— Гх-х!
Артео, Второй принц, выскочил из приемного покоя так, словно его оттуда выставили силой. Только убедившись, что поблизости никого нет, он издал стон сквозь плотно сжатые зубы.
Что это было за чувство?
Он не испытывал ничего подобного ни разу с тех самых пор, как появился на свет Вторым принцем империи.
«Тея на самом деле упомянула нашего дедушку по материнской линии...!»
Больше всего Артео шокировал именно этот факт.
Их дед, маркиз Куденте с пограничных земель, был самым надежным союзником Шартеи. Человек, чье мастерство фехтования когда-то считалось непревзойденным в Крецианской империи, видел в Шартее не что иное, как полностью готовую кандидатуру на трон.
Дед неоднократно повторял Шартее одни и те же слова.
—-Тея, когда ты станешь императрицей, ты должна будешь возродить имперское искусство меча.
Возродить?
Когда это меч империи вообще был сильнее магии?
Слушая эти речи, Артео не раз задавался этим вопросом про себя, но никогда не подавал виду перед дедом. Если человек, столь уважаемый среди рыцарства, оказывал поддержку Шартее, то лучшего и желать нельзя.
Однако, в отличие от привязанности к Шартее, дед не особо жаловал своего внука Артео. Причина была проста: Артео не обращал внимания на меч и полностью посвятил себя магии.
«Превыше всего ему не нравится мой образ действий».
Маркиз Куденте, суровый и честный мечник, презирал закулисные интриги. Было до боли очевидно, что он не одобряет методы Артео по тайному устранению препятствий, стоящих на пути Шартеи.
Тем не менее, дед, обожавший Тею, никогда бы не смог остановить его.
Артео был в этом уверен.
— ...Но если сама Тея говорит, что не хочет становиться императрицей, всё в корне меняется.
Тихо пробормотав это, Артео вынул из кармана небольшой шар. Это был магический инструмент, способный посылать сигнал заданной цели.
Стоило Артео активировать сферу, как вскоре перед ним появился человек. Это был Гейнрих — рыцарь-сопровождающий, который постоянно тайно следовал за Шартеей.
[— Вы звали меня, Ваше Высочество.]
Гейнрих был человеком, нанятым Вторым принцем. Его обязанностью была защита Шартеи от различных угроз всякий раз, когда она покидала стены академии. Кроме того, когда Шартея находилась на обучении, он оставался в Марселленте и отвечал за передачу информации Второму принцу.
— Рассказывай, почему Тея ведет себя подобным образом. Все дело в том, что она отправилась на практику по специализации?
На вопрос Артео Гейнрих ответил с невозмутимым лицом:
[— Принцесса подошла к своей практике по специализации со всей искренностью, подобающей студентке академии. В этом процессе не было замечено никаких проблем.]
— Я не об этом спрашиваю. Я спрашиваю, не набралась ли она в этой пустыне каких-нибудь никчемных заблуждений!
Лицо Артео исказилось.
Он никак не ожидал, что Шартея отправится в такую суровую глушь ради своей практики по специализации, да еще и оборвет с ним всякую связь.
Раньше такого никогда не случалось.
Всякий раз, когда Шартея уезжала на практику, она заранее извещала его и выбирала относительно безопасные места. Она делала это, чтобы успокоить его, зная, как сильно он за нее переживает.
Та кроткая Шартея изменилась.
И всё началось после того, как она свела знакомство с Восьмым принцем.
— Этот паршивый Восьмой принц наверняка подговорил её. Вероятно, он соблазнил её обещаниями обучить новой технике меча или убедил отправиться в пустыню, чтобы в полной мере показать своё искусство! — яростно бросил Артео.
В его воображении возник образ хитроумного Восьмого принца, который намеренно подзадоривал Шартею, прекрасно зная её слабость к фехтованию.
Он явно намеревался заставить её еще глубже погрузиться в путь меча, умышленно уводя прочь от борьбы за трон.
— Это же очевидно. Должно быть, она там вовсю летала по барханам, размахивая железкой вместо того, чтобы практиковать магию. В академии ведь Тея сдерживает свое мастерство мечника. Нет ничего странного в том, что, утолив эту жажду, она сбилась с истинного пути.
Коварный расчет Восьмого принца заставлял Артео скрежетать зубами.
Однако Гейнрих покачал головой.
[— В пустыне Её Высочество не показала даже половины своих истинных способностей. Она действительно использовала меч, но намеренно удерживала себя на уровне обычной студентки.]
С точки зрения Гейнриха, Шартея обрела в ходе этой практики вовсе не знания по фехтованию. Поначалу она выказала интерес к мечам, которыми владели Рыцари Горизонта, но со временем её внимание переключилось с оружия на саму реальность жизни в пустыне.
Например, на то, как Рыцари Горизонта требовали выкупы с торговцев, как они заботились о брошенных детях и как отчаянно лизардмены жаждали воды.
И в процессе осознания этих вещей она достигла значительного внутреннего роста. Разве она не заслужила признание Его Величества Императора, уладив проблемы пустыни?
Для Шартеи эта практика по специализации стала колоссальным подарком судьбы.
[— Также нельзя отрицать, что Восьмой принц сыграл в этом инциденте огромную роль. Именно он обнаружил источник воды и наладил отношения с лизардменами.]
— Нелепость! У этого человека хватило наглости использовать Тею в качестве декорации! К нему приковано вдвое больше внимания лишь потому, что он был рядом с ней. Нет никаких сомнений, что этот ловкий мерзавец всё предвидел.
В Крецианской империи Шартея, Третья принцесса, и Инетта, Седьмая принцесса, были куда более известны, чем Восьмой принц. Если бы Радель действовал в одиночку, он бы не удостоился такого колоссального внимания.
— Он использует Тею. Разлад между мной и сестрой — тоже целиком его рук дело. С тех самых пор, как Восьмой принц поступил в академию, поведение Теи стало странным!
Артео скрежетнул зубами.
Однако Гейнрих думал иначе.
[— Мне неловко говорить это вам, Ваше Высочество... но госпожа Шартея всегда была искренна в своем стремлении к мечу. Не пришло ли время и вам наконец признать достоинства принцессы?]
В глазах Гейнриха Шартея не была захвачена пустыми фантазиями.
И ею вовсе не помыкали коварные схемы Восьмого принца, как утверждал Артео.
Напротив, она неуклонно становилась сильнее.
Казалось, лишь один Артео отказывался признавать этот очевидный факт.
От слов Гейнриха взгляд Артео стал ледяным.
— Признать её? Я больше кого бы то ни было признаю, что Тея ближе всех к трону! Если я не признаю собственную младшую сестру, то кто признает?
У особ императорской крови был лишь один способ выжить: стать императором.
И всё же глаза Артео дрогнули.
Всему виной было воспоминание, глубоко врезавшееся в его память.
«...Даже мой брат, который был так силен, в конечном счете скончался, не так ли?»
Не было никаких гарантий, что с Шартеей не случится то же самое.
Единственный способ, которым Артео мог защитить свою младшую сестру, — это сделать её императрицей.
......
— Следующий — Его Высочество принц Радель Сильверт Крециан.
Единственный правитель Крецианской империи, Холиум Вертефф Крециан, кивнул на слова распорядителя. Седьмая принцесса только что покинула его, и теперь настала очередь Восьмого принца.
Двери кабинета отворились, и Восьмой принц вошел внутрь.
— Выказываю свое почтение Его Величеству Императору.
— Вольно.
Холиум ответил, не отрывая взгляда от документов, которые он изучал.
— Ты усердно трудился в пустыне. Ты успешно разрешил проблему с лизардменами.
— Благодарю, Ваше Величество.
До этого момента всё шло так, как и ожидал Холиум. Затем он задал тот же вопрос, который уже задавал двум императорским особам, видевшимся с ним ранее.
— ...Тогда позволь мне спросить вот что. Чей вклад в это дело ты считаешь величайшим?
Это был вопрос с подвохом, призванный выяснить, кто из трех членов императорской семьи заслужил больше всего заслуг.
От ответа на него могла зависеть итоговая оценка.
Документы, которые изучал Холиум, были отчетами, поданными Бюро по управлению способностями.
В них было подробно описано всё, что произошло у Рыцарей Горизонта. Информация была достаточно исчерпывающей, чтобы он мгновенно заметил, если кто-то преувеличит правду или солжет.
«Он наверняка ответит, что это заслуга Третьей принцессы».
Даже Холиуму это казалось самым безопасным вариантом ответа. Согласно отчету, Восьмой принц присоединился к практике по специализации, просто следуя за Третьей принцессой.
Холиум примерно предугадывал ответ Раделя, продолжая вчитываться в строки рапорта.
И в этот момент это случилось.
— Мой собственный.
Холиум вскинул голову от документов.
Там стоял Восьмой принц с совершенно невозмутимым выражением лица.
— Твой?
— Ах, если быть точным — это заслуга моего духа. В конце концов, именно дух поведал нам о местонахождении водного источника. Однако, поскольку контракт с духом заключен именно со мной, было бы неверным отрицать, что именно я совершил эту услугу.
Радель отвечал спокойно.
У его вызывающего поведения была веская причина.
Пока он ехал в карете в сторону имперской столицы, он всё обдумал и понял, что если пустить дело на самотек, последствия будут опасными.
Его целью была жизнь в комфорте, а вовсе не трон императора. Однако, как и говорила Инетта, урегулирование конфликта в пустыне было именно тем достижением, которое приковывало взгляды всей столицы.
К счастью, старшая Шартея и Инетта были с ним. Благодаря им двоим внимание было рассеяно.
Если бы он был один, ему не удалось бы уйти от вопроса императора о том, чей вклад был самым значимым.
«Я обязан любой ценой сломать эту тенденцию здесь и сейчас».
Радель разработал стратегию, чтобы отвратить от себя не только взоры столицы, но даже благосклонность Его Величества.
Это был план намеренно впасть в немилость императора, представ в образе максимально бесстыжего наглеца.
Иными словами, он решил прикинуться пройдохой.
В глазах Раделя поселился свет твердой решимости.
Чтобы дистанцироваться от престола, он должен был вести себя как можно более высокомерно и неприятно.
Достаточно для того, чтобы уничтожить любую симпатию, которую император мог к нему питать.
Однако Радель не учел одного.
Его поведение пробудило нечто в душе Холиума, нынешнего императора Крецианской империи.
— Вот как... значит, вот как...
Холиум отложил документы и посмотрел прямо на Раделя.
Это был первый раз, когда их взгляды встретились.
Радель невольно вздрогнул.
Золотые глаза императора были пустыми.
Они напоминали глаза человека, который давным-давно утратил саму волю к жизни.
......
Завершив аудиенцию и покинув кабинет императора, Радель заметил человека, стоявшего в коридоре. Тот был ему незнаком, но Радель узнал его мгновенно.
«Имперский пес».
Это был тот самый человек, который до последнего момента на вечеринке в Обители нежити не снимал маску. Однако чувства Раделя, отточенные множеством инцидентов, безошибочно распознали его личность.
Второй заместитель министра имперской администрации, человек, который до сих пор не примкнул ни к одной фракции императорской семьи.
Давит Стингер.
Судя по тому, что удалось разузнать сотрудникам Магазина Да-иссэ, после вечеринки в Обители нежити он не проявлял никакой примечательной активности. Он не стал одним из последователей Раделя и не вступал в контакт с другими наследниками.
Значит ли это, что его присутствие на приеме в тот день было лишь сиюминутным капризом?
Однако, завидев Давита в коридоре, Радель осознал, что это предположение было ошибочным. Давит вел себя так, словно специально дожидался его.
Приблизившись к Раделю, он без лишних вступлений задал свой вопрос:
— Ты намерен стать императором?
В его глазах читалась непоколебимая уверенность, что Радель, конечно же, узнает его под личиной чиновника.
«Я-то тебя узнал, но... вопрос какой-то чересчур резкий».
Весь день Раделя сегодня сопровождали сложные вопросы. После короткой паузы принц ответил:
— Я не считаю этот вопрос уместным при первой встрече. Не подобало ли бы вам для начала назвать свою должность и имя?
Давит медленно окинул Раделя взглядом. На долю секунды на его лице промелькнула тень удивления.
— Я проявил грубость. Принц Радель Сильверт Крециан. Я Давит Стингер, второй заместитель министра администрации Крецианской империи.
Он отвесил низкий поклон, представляясь. Затем выпрямился и продолжил:
— Пожалуйста, забудьте вопрос, который я только что задал. Я выразился некорректно.
— Всё в порядке. Я просто был удивлен. Да и разве это не тот вопрос, который любая особа императорской крови слышит в какой-то момент? — добавил Радель с едва заметной улыбкой. — Если вы спрашиваете, намерен ли я стать императором... нет. Это не то положение, которое можно занять лишь по собственному желанию.
Вероятно, он уловил нечто в ответе Раделя.
Выражение лица Давита стало жестким.
— ...Я был глуп. В нынешних обстоятельствах это единственный ответ, который вы могли дать.
Затем, глядя Раделю прямо в глаза, он произнес:
— Я понимаю ваши истинные намерения, Ваше Высочество.
Истинные намерения? О чем он вообще...?
Пока Радель стоял в замешательстве, в его ушах раздался знакомый системный звук.
Динь—
+++
[Симпатия Давита Стингера превысила 10.]
+++
Это был неожиданно резкий скачок в шкале Симпатии.
Глава 262

Комментарии

Загрузка...