Человеком в костюме плюшевого медведя был Пиренцо, агент Бюро по управлению способностями.
Будучи не студентом и не последователем, а профессором по статусу, он практически не имел возможности посетить собрание последователей Раделя, не раскрыв свою личность.
Однако Пиренцо не сдавался.
Он нашел выход.
Этот способ был предельно прост: надеть костюм маскота и всё равно явиться на встречу.
Подле него Арманди с изможденным видом прижал ладони к лицу.
«Что за нелепица...»
Если ему так уж необходимо было проникнуть на собрание, он мог бы замаскироваться под студента или использовать магический артефакт, чтобы проскользнуть незамеченным.
И всё же агент Бюро по управлению способностями нагло заявился прямо в таком виде.
«Ладно, пускай костюм... но зачем тебе понадобилось тащиться за мной вплоть до самого входа?!»
Арманди скрежетнул зубами.
Он ясно давал понять Пиренцо, чтобы тот не смел приходить.
Тем не менее, этот человек действительно последовал за ним.
Что еще хуже — в таком нелепом наряде.
Каким бы бесстыдным ни был Пиренцо, ему не удалось обмануть Эдварда, который знал в лицо каждого из последователей Раделя.
Представитель последователей подозрительно прищурился на медведя.
— Прошу прощения, но есть ли у вас приглашение?
— Его у меня нет, — ровным голосом ответил Пиренцо из глубин своего костюма.
Арманди мертвенно побледнел.
«Безумец...!»
— Тогда как же вы сюда попали? — напирал Эдвард.
Пиренцо ответил с непоколебимой уверенностью:
— Я — последователь принца Раделя Сильверта Крециана. Я желал разделить идеалы со своими соратниками, а потому пришел сюда тайно. В силу определенных обстоятельств я не могу раскрыть свою личность, однако я определенно имею отношение к Академии. Вы можете быть совершенно спокойны.
...Как будто подобное оправдание могло хоть кого-то убедить.
Лицо Арманди перекосило.
За такие объяснения его должны были немедленно вышвырнуть за порог.
Однако самое шокирующее последовало за этим.
Эдвард спокойно протянул свою руку медведю.
— Понимаю. Я кожей чувствую вашу искренность. Добро пожаловать. Рассчитываю на плодотворное сотрудничество с вами... господин Медведь.
Тем, кто едва не лишился чувств, был не только Арманди.
Наблюдая за происходящим, Зирко, второкурсник со специализацией Магии трансформации, замер с разинутым ртом.
«Какую еще, к чертям, искренность ты почувствовал?!»
Неужели с этим собранием действительно всё в порядке?
Как бы Зирко ни недолюбливал Раделя, видя, что творится на встрече его последователей, он невольно начал опасаться за будущее своего младшего.
......
Несмотря на смятение, вызванное подозрительным незнакомцем, собрание пошло своим чередом.
— Причина, по которой мы собрали вас всех сегодня, — торжественно провозгласил Эдвард, — заключается в тревожных слухах, что начали расползаться по всей Академии.
Пока Радель отсутствовал на полевой практике, некто распускал о нем омерзительные сплетни.
Для Арманди и других первокурсников, бывших в отъезде, это стало первой новостью такого рода.
— Вот подробности того, что нам удалось раскопать.
Утверждения о том, что он эксплуатировал друзей ради личной выгоды без какой-либо платы.
Что он угрожал сокурсникам и даже старшекурсникам за спинами профессоров.
И что он был жадным, аморальным студентом, одержимым лишь деньгами.
Слухи, окружавшие Раделя, были многочисленными и ядовитыми.
— Всё это — злонамеренные попытки очернить имя Его Высочества.
Эдвард в негодовании сжал кулак.
Между тем Арманди пребывал в полнейшем смятении.
«...Но ведь это всё чистая правда?»
Не только Арманди — каждый первокурсник в Общежитии Черного Сокола прекрасно знал, что эти слухи основываются на фактах.
Невзирая на его внутренние терзания, собрание продолжалось.
— Взгляните сюда. Это было расклеено на стене главного корпуса Академии.
По сигналу Эдварда его приятели развернули внушительный плакат.
На нем красовались жирные буквы:
«МЫ ОБЛИЧАЕМ ЗЛОДЕЯНИЯ ВОСЬМОГО ПРИНЦА ИМПЕРИИ — РАДЕЛЯ СИЛЬВЕРТА КРЕЦИАНА!»
— Похоже, кто-то систематически распространяет эти агитки, — произнес Эдвард.
— Это выглядит как чистой воды политическая провокация.
Его товарищи согласно закивали.
— Мы уже сорвали более десяти таких листков.
— Готов поставить золотой, что за этим стоит кто-то другой из членов императорской семьи.
Другой член императорской семьи.
Глаза Арманди хищно сузились.
Он вспомнил сведения, полученные от Пиренцо после возвращения с практики...
Действия императорских особ, оставшихся в Академии, и впрямь были подозрительными.
О плакатах он тоже уже слышал от Пиренцо ранее.
Хотя детали оставались туманными, цель была очевидна — манипуляция общественным мнением против Восьмого принца.
Сплетни — это одно.
Но планомерное распространение пропаганды было делом совсем иного масштаба.
— Хм-м... Тут даже упоминается Священный Храм, — процедил Густо с помрачневшим лицом, читая текст. — Это нельзя оставлять без внимания.
Арманди, исполненный серьезности, тоже принялся изучать плакат.
Однако чем дольше он вчитывался, тем более странным становилось выражение его лица.
Всё написанное там было... абсолютно точным.
Утверждения о том, что Радель извлек баснословную прибыль из так называемой «Обители нежити» и подорвал рыночную экономику Марселлента.
О том, что, став святым Храма, он объявил свое личное поместье святым местом...
Перед взором читателя представал портрет воплощенного коварства.
«Это предвзято... но разве это не истина в последней инстанции?»
В действительности, в Обители нежити обитал не призрак, а домовая фея.
Глядя на плакат, который оказался куда более правдивым, чем можно было ожидать, Арманди потерял дар речи.
......
Тем временем Радель, Инетта и Шартея прибыли в Императорский дворец.
Их немедленно проводили прямиком в кабинет Императора.
— Прошу вас подождать здесь минуту.
Усадив их в приемном покое, распорядитель удалился.
Там уже находился гость.
Принц Артео, Второй принц Империи.
— Тея!
Завидев Шартею, Артео пулей вскочил с дивана.
— Ты хоть знаешь, как сильно я мечтал о встрече? Почему ты не отвечала на мои письма? Ты нормально питаешься? Хорошо ли учишься? Твой брат глаз не сомкнул от беспокойства!
Его навязчивость заставила даже Инетту содрогнуться.
Она прошептала Раделю:
— Просто глазам не верю. Каждый раз, когда я вижу его, я в полном шоке.
— Несколько через край, это точно, — негромко согласился Радель.
Артео гневно зыркнул в их сторону, а затем вновь перевел скорбный взор на Шартею.
Однако ответ Шартеи был ледяным:
— Насколько я помню, я просила тебя не являться без приглашения.
— Я узнал, что ты приедешь. Как я мог остаться в стороне? Тебе стоит прекратить общение с такими интриганами. Особенно с ним, — Артео метнул злобный взгляд в сторону Раделя. — Если ты хочешь взойти на трон, ты должна тщательно выбирать свое окружение. В Академии ходят ужасные слухи. Если бы ты знала, насколько коварен этот мальчишка на самом деле...
— Хватит.
Шартея резко оборвала его.
— Как ты можешь позволять себе подобные речи в присутствии других? Неужели ты действительно не понимаешь, что именно поэтому я не выхожу с тобой на связь?
Артео побледнел от её леденящего тона, но Шартея не собиралась умолкать.
Оглядываясь назад, она понимала: то, что её брат стал таким — отчасти её вина.
Вера в то, что нежелание принца или принцессы занять престол — это некое табу.
Попустительство по отношению к поведению Артео, лишь бы не ранить чувства единственного брата.
Она никогда прежде не заявляла в открытую при свидетелях, что ей не нужен престол.
Тем не менее, в карете эти слова сорвались с её губ на удивление легко.
Шартее не нужен был трон.
Жизнь, о которой она грезила — это путь воина, стремящегося достичь вершины мастерства с мечом в руках.
Но всякий раз, когда она пыталась втолковать это брату, он лишь отмахивался со смешком, не воспринимая её слова всерьез.
Пришло время расставить все точки над «и».
— Раз ты так жаждешь стать Императором, брат, то дерзай. У меня не было таких намерений в прошлом, нет их сейчас и не возникнет в будущем.
— Что за чепуху ты несешь, Тея?! — Артео замер в оцепенении.
Он не возражал, если бы она говорила это с глазу на глаз.
Но заявить о таком здесь...
На глазах у этого пронырливого Восьмого принца и непредсказуемой Седьмой принцессы...
— Ха-ха... Ты, должно быть, просто переутомилась и сгоряча сморозила глупость. Даже в шутку не стоит бросаться такими словами. Давай обсудим это позже. Позже.
Артео отчаянно пытался замять ситуацию.
Но Шартея была непреклонна.
— Я высказалась предельно ясно. И тебе стоит прекратить нянчиться со мной прилюдно, словно с несмышленым дитятей.
А затем она добавила голосом более холодным, чем арктический лед:
— Если ты продолжишь в том же духе, у меня не останется выбора, кроме как связаться с дедушкой.
......
— Это неслыханная наглость!
Последователи Раделя буквально закипели от ярости. Рослые первокурсники в отчаянии прижали руки к груди.
— Принц Радель лишь пытался наставить нас на истинный путь!
— Верно! Мы были желторотыми юнцами и лезли на рожон без причины—!
— Он всего лишь исполнял свой долг представителя общежития! Эти слухи должны быть немедленно опровергнуты!
Густо неистово закивал.
— Его Высочество несет радость многим верующим через Обитель нежити и распространяет волю Господа. Он даже продает броши и постоянно делает пожертвования в пользу Храма. Очевидно, что здесь что-то в корне не так.
Сыпались всё новые и новые свидетельства праведности.
Лишь Арманди и еще несколько человек, знавших правду, чувствовали себя совершенно ошеломленными.
— На самом деле... мы уже вычислили виновников.
Эдвард заговорил с предельной серьезностью.
— Те, кто расклеивает эти агитки — последователи Четвертой принцессы.
Как бы тщательно кто ни пытался замести следы, что-то всегда остается на виду.
Некоторые друзья Эдварда воочию видели старшекурсника — очевидно, приверженца Четвертой принцессы — который клеил плакаты и спешно ретировался.
Последователи разразились недовольными стонами.
— Так я и думал. Опять фракция другой императорской особы.
— Подлые ублюдки... городят одну ложь на другую!
Арманди мысленно горько усмехнулся:
«Но ведь там нет ни слова лжи... Передергивание — да, но всё это сущая правда».
Несмотря на это, атмосфера на собрании лишь накалялась.
Эдвард выкрикнул:
— Мы должны восстановить справедливость! Мы обязаны очистить Академию от грязных сплетен, порочащих принца Раделя!
Последователи дружно вскинули руки в знак согласия.
— Истинно так!
— Изгоним ложь и защитим принца!
— Защитим его! У-о-о-о!
И среди них были те, кто поднимал руки с большой неохотой.
— У-у-о-о...!
Арманди, воздевая руку вместе со всеми, уныло думал:
«Нет, серьезно — в этих слухах нет ни капли вранья...»
Глава 261

Комментарии

Загрузка...