— Ну, как всё прошло?
Едва Великий Вождь переступил порог своих покоев, Иан Рау, томившийся в ожидании, тут же задал свой вопрос.
— Я сделал всё, что было в моих силах.
— Доброе дело.
Иан Рау добавил спокойным тоном:
— Всё случилось ровно так, как вы и предсказывали, отец. Вы уже тогда знали, что вода в пустыне иссякнет. Вне всяких сомнений, мудрость Бога Наваши пребывает с вами.
Услышав слова старшего сына, Великий Вождь невольно вспомнил того самого старого шамана, которого встречал в далеком детстве.
Того безумца, что вечно бормотал бессвязные истории. Глядя в прошлое из сегодняшнего дня, он понимал: возможно, тот старик и впрямь был пророком, ниспосланным Богом Наваши. Истины не знал никто, но Великий Вождь склонялся именно к такому выводу.
— Всё, что мне было ведомо — лишь горсть слов, оставленных древним стариком.
— Знаю. Но именно вы, отец, были тем, кто сберег эти слова в памяти.
Иан Рау искренне в это верил. Даже если явится пророк и возвестит о грядущем, в этом не будет никакого смысла, если никто не станет слушать.
Но его отец был иным. Он запер те истории, которыми другие легко пренебрегли, в самой глубине своего сердца.
— Это тоже предначертано судьбой.
Великий Вождь прочитал искреннюю преданность в глазах сына. Затем он обратил взор в сторону пустыни. Среди лизардменов из поколения в поколение передавалось несколько священных реликвий. Ожерелье, которое перешло к Раделю, было одной из них.
Тайные руины пустыни. Наследие, оставленное неведомым Архимагом.
Покидая пески, тот маг вручил Флейту Дракона лизардменам, которые на время приютили его у себя.
Он ушел, бросив на прощание, что всякий, кто сумеет совладать с инструментом, сможет войти в руины.
Однако далеко не каждый был способен извлечь звук из этой флейты. Для этого требовалось обладать соответствующим правом. Для обычных же лизардменов Флейта Дракона оставалась лишь древней священной вещью, овеянной преданиями об Архимаге.
«Когда явится владелец крылатого магического зверя, цена будет уплачена сполна, и он ступит в тайные руины».
Великий Вождь помнил еще одно пророчество, оставленное шаманом. Именно поэтому он рассудил так: если будущее, в котором хозяин крылатого зверя спасает лизардменов, реально, то и ему самому нужно подготовиться.
«Флейта Дракона».
В тот миг, когда он воочию увидел Раделя, Великий Вождь осознал: именно юноша станет новым владельцем флейты. И если Раделю полагалась награда, то руины пустыни, оставленные Архимагом, были более чем достойным подношением.
«Нет, это была единственно верная награда».
То, что он отправил Иана Рау сопровождать Раделя в северную часть пустыни и намеренно завел разговор о руинах — всё это было частью замысла Великого Вождя. Только так пророчество могло исполниться, а будущее лизардменов — измениться навсегда.
— И всё же, он указал ему путь в точности.
Местонахождение руин было известно лишь Великому Вождю и горстке приближенных.
Он поручил сыну провести Раделя по северу, но не отдавал приказа раскрывать координаты входа. Раскрыть их было личным решением Иана Рау.
— Он оказался принцем, который чертовски хорошо умеет заговаривать зубы, — с усмешкой произнес Иан Рау.
Радель спрашивал об ареале обитания мантикоры, ну и что с того? Раделю удалось расположить Иана к себе. Не случись этого, сын вождя никогда не стал бы выступать поручителем от лица всех племен.
Двое лизардменов в молчании созерцали пустыню, ожидая свершения пророчества. В положенное время солнце взойдет над этими темными песками и окрасит их в багряный цвет. Огонек надежды мерцал в их глазах.
......
Хисс—!
Кланг—! Кланг—!
Звук льющегося расплавленного металла. Скрежет железа, по которому бьют молотами на наковальнях. Кузнецы-дварфы заносили свои инструменты, не зная отдыха.
Мастер гильдии Бальбан Лушерон обвел взглядом соратников и спросил:
— Сколько заказов мы обязаны отгрузить к сегодняшнему полудню?
— Пятьдесят мотыг, тридцать вил, шестьдесят мечей и восемьдесят топоров!
Это был беспрецедентный, невиданный ранее объем работы. Стоило им расплатиться с долгами благодаря золоту, дарованному Восьмым принцем, как со стороны организации под названием Гильдия Спир посыпались заказы. Судя по слухам, это была одна из трех крупнейших купеческих гильдий во всей Империи.
Когда они впервые обратились к Гильдии Железной наковальни, Бальбан испытал настоящий шок. Подумать только, такие воротилы доверяют работу его крошечной артели.
«Откуда они вообще про нас прознали...?»
Растерянному главе гильдии представитель Гильдии Спир прямо сказал следующее:
- Наша гильдия пребывает в вечном поиске искусных мастеров. Его Высочество Восьмой принц лично рекомендовал вашу команду как заслуживающую абсолютного доверия. Для нас огромная честь вести дела с мастерами-дварфами.
Впервые с тех пор, как они перебрались в Империю, к ним отнеслись как к настоящим творцам.
С людскими торговцами всегда было непросто. Стоило тем смекнуть, что дварфы не слишком смыслят в мирской суете, как они принимались упрямо сбивать цену за каждую мелочь.
Случаи, когда купцы сами предлагали высокую ставку, были редки, как белые вороны. Но Гильдия Спир предложила условия куда более выгодные, чем дварфы смели надеяться.
Бальбан ощущал безмерную благодарность Восьмому принцу. Если в его жизни как дварфа и был выбор, который он сделал безошибочно — так это решение стать последователем принца.
— Эй, Кранвель. Там от Лушерона новостей еще нет?
— Всё-таки речь об орихалке. Должно быть, им непросто решиться отправить такой металл за пределы общины.
На вопрос Бальбана ответил вице-командор Кранвель. Борода Бальбана мелко затряслась, когда он яростно сжал кулак.
— Неужели они не могут выделить даже такую малость для нашего благодетеля?!
Он был дварфом чести и верности. Ему во что бы то ни стало хотелось выковать для принца лучший меч на свете.
Именно поэтому он отправил весть в город, который они некогда покинули, надеясь создать венец кузнечного дела из орихалка — легендарного металла, который способны очистить лишь руки дварфа. Но из-за замкнутости их сородичей разрешение задерживалось.
— Это просто сводит меня с ума. Мы обязаны выковать этот клинок как можно скорее!
— Да остынь ты, Бальбан. К тому же, Восьмой принц заказывал кухонный нож, а не меч.
— Это вопрос гордости!
Бальбан не собирался идти на попятную. Даже если принц заказал обычный столовый прибор, раз уж его создание доверили Гильдии Железной наковальни, они были обязаны сотворить лучший образец во всей Империи. На кону стояло достоинство дварфа-мастера. Гнев Бальбана вот-вот должен был выплеснуться через край.
— Это Гильдия Железной наковальни? Вам посылка.
В этот самый момент в кузницу прибыла доставка. Она была отправлена Раделем Сильвертом Крецианом.
— Что это там такое?
Бальбан и Кранвель вскрыли небольшую шкатулку. Их глаза полезли на лоб.
— Э-это же?!
Внутри коробки лежала единственная диковинная чешуйка, излучавшая ослепительное сияние.
— ...Зови всех. Живо. Сейчас же!
По приказу Бальбана Кранвель созвал всех членов гильдии. Когда собравшиеся дварфы увидели содержимое шкатулки, они тоже замерли как вкопанные. Один из мастеров и вовсе отшатнулся и упал.
— Э-это, вот это!
— Неужели это... драконья... чешуя?
Бальбан кивнул. Необработанная, чистейшая чешуя дракона — сокровище, которое больше не найти ни в одном уголке континента. Старые закаленные кузнецы Гильдии Железной наковальни узнали её мгновенно.
— Погоди, Бальбан. Это... это не просто какая-то чешуя.
При этих осторожных словах лицо Бальбана стало предельно торжественным. И это было правдой.
Перед ними лежала не заурядная деталь чешуйчатого покрова. Это была та самая чешуйка, что существовала в единственном экземпляре на всём колоссальном теле дракона. Его единственная уязвимость.
— Да. Это Обратная чешуя дракона.
После слов Бальбана каждому в мастерской показалось, будто его хорошенько огрели по голове.
— Доверить нам столь бесценную вещь... неужели Восьмой принц и впрямь доверяет нам настолько сильно...?
Они были дварфами. Мастерами, чье ремесло было их самой сутью. Стоя перед материалом, который можно увидеть лишь раз в столетие, они всем нутром ощутили искренность помыслов принца.
Пламя яростной решимости вспыхнуло в сердцах умельцев. Они выкуют величайшее оружие на этом континенте.
Твердая воля Бальбана в тот же миг стала волей всей гильдии.
......
— Ты ведь отправил посылку дварфам как положено? — уточнил Дух Библиотеки у Раделя.
Принц, который как раз собирал вещи для отъезда из пустыни, на секунду задумался. Затем он сообразил, о чем толкует дух.
— Дварфам? Ах, ты о той чешуе?
— Кретин! Это не «просто чешуя»!
Дух Библиотеки вскипел от возмущения. Значит, Радель умудрился почти напрочь забыть об этом сокровище. Неужели этот недотепа и впрямь не ведал, насколько велика цена Обратной чешуи дракона?!
— Ты хоть представляешь, что это за предмет?! Обычному смертному за всю жизнь не доведется даже краем глаза взглянуть на подобное! — вопил Дух.
Этого альтернативно одаренного контрактора куда больше взволновала находка зубов мантикоры, нежели открытие Обратной чешуи.
«Оружие, выкованное из этой чешуи, становится единственным средством, способным лишить жизни самого дракона».
Дракон — венец магического творения. И это был единственный путь сокрушить такое существо. Дух искренне сомневался, что Радель понимает, какую власть дает обладание подобным трофеем.
«Впрочем... в нынешнем мире драконов всё равно больше не осталось».
Смирившись с реальностью, Дух Библиотеки заставил себя успокоиться. Гнев на мальчишку всё равно ничего бы не исправил.
— Ну, вряд ли она потеряется в дороге. Не переживай ты так.
Беспечный ответ Раделя заставил Духа вспыхнуть с новой силой:
— В этой твоей халатности и кроется корень всех проблем!
Перепалка принца и его духа была слышна далеко окрест, достигая самого водного источника. Место, которое выкопали лизардмены, уже успело превратиться в еще один процветающий оазис.
Подле него Гехерам, вождь племени Кау, обменивался прощальными словами с Карлосом, командором Рыцарей Горизонта.
Племя Кау тоже вскоре должно было отправиться в путь. Им предстояло держать путь на север, чтобы отыскать новые подземные жилы.
— Позабудь про эти жалкие клочки воды и живи в достатке.
— Само собой. Как вспомню, сколько мы грызлись с твоими Рыцарями Горизонта — аж тошно становится.
— А по мне так весело было. Заскучаешь — заглядывай к нам на огонек, помашем мечами.
— ...Ты не рыцарь и не воин. Ты заправский драчун.
При этих словах Карлос залился громовым хохотом.
— Всё лучше, чем быть разбойником. Бывай, мой чешуйчатый друг.
— Друг... Пожалуй, это звучит лучше, чем «враг».
Гехерам слабо улыбнулся. Многое в пустыне менялось. И всё это — благодаря одному лишь принцу. Владельцу грифона.
Однако, в отличие от вождя, в пустыне был некто, кто скрежетал зубами при одной только мысли о хозяине крылатого зверя. Этим человеком был Арманди — элитный агент Бюро по управлению способностями.
— Это не лезет ни в какие ворота... — потерянно шептал он.
Арманди впал в полное отчаяние при виде того объема отчетов, который ему теперь предстояло настрочить.
Это было само сердце пустыни — место, куда крайне сложно просочиться и где почти не было постоянных соглядатаев Бюро.
Существовало несколько наблюдателей, следивших за императорской семьей издалека, но лишь Арманди довелось стать свидетелем всего фарса с максимально близкого расстояния. А это значило, что именно его рапорт станет самым пухлым из всех.
«Терпи. Если начальство оценит эту миссию, глядишь, и на повышение отправят».
Если это случится, он, возможно, сумеет наконец сбежать с текущего задания. От этой треклятой слежки в Академии.
Но Арманди в глубине души знал: шансов почти нет. Никто в здравом уме не станет отзывать агента, который так успешно внедрился на первый курс.
«Раз уж этого не избежать, хотелось бы хотя бы писать поменьше...»
Но и здесь Радель стал камнем преткновения. Куда бы он ни направил стопы, там тут же рождались неприятности.
Кто мог вообразить, что он походя решит проблемы целой пустыни и заключит союз с лизардменами? Ко всему прочему, здесь были и другие отпрыски императорской крови. Кипы отчетов росли бесконечно.
Пока Арманди сжимал голову руками, его взгляд выхватил Инетту и Шартею, замерших друг напротив друга. Выглядело так, будто драка может вспыхнуть в любую секунду.
«Н-нет! Прошу, только не еще один отчет!»
Глава 257

Комментарии

Загрузка...