Ведомый Ианом Рау, Радель совершил прогулку по северным окраинам Карминовой пустыни.
Оазис, где обосновались племена лизардменов, оказался настолько огромным, что верилось с трудом, будто он находится посреди пустыни.
Вдоль самой кромки воды тянулись деревья, а дети-лизардмены с шумным плеском резвились неподалеку.
Вид столь обыденной мирной сцены принес покой в сердце Раделя.
— Никогда бы не подумал, что встречу в пустыне такой огромный оазис.
— Это вполне объяснимо. По сравнению с этим местом, оазис, занятый Рыцарями Горизонта — не более чем лужа. Разумеется, даже здесь воды стало меньше, чем прежде.
Иан Рау прищурился, словно погрузившись в воспоминания о былом.
— В детстве я считал этот оазис озером. В книгах говорилось, что место, заполненное водой, называется озером. Лишь позже, когда я попал в Империю и увидел настоящее озеро, я осознал свою ошибку.
Он упомянул, что, родившись сыном Великого Вождя, он имел доступ к гораздо большему количеству книг, чем другие лизардмены.
Это было не совсем типично для его народа, превыше всего ценившего становление сильным воином.
— Отец приказал нам с братом читать по одной книге каждый вечер. Думаю, это началось как раз тогда, когда источники начали иссякать. Должно быть, отец верил: если мы наберемся ума из книг, то сможем найти выход.
Впрочем, Иан Рау не слишком жаловал литературу.
Ему больше импонировали мечи.
Как и другие лизардмены, он грезил лишь о том, чтобы стать сильнейшим воином.
Интерес к книгам развил его младший брат, Ишан Рау.
Ишан мог целыми днями пропадать за чтением, заперевшись у себя.
Он даже забросил меч, который так любил в детстве.
— Однажды брат сказал мне, что нам пора меняться. Что одного лишь умения быть сильным воином больше недостаточно.
— Должно быть, для вас это стало потрясением.
— Еще бы. Он заявил, что не станет воином, а вместо этого хочет быть магом. Абсурд, честное слово. Странный он малый. Очень странный.
Благодаря вовремя поданным репликам Раделя, Иан Рау сам не заметил, как разоткровенничался.
— Если честно, у меня тоже есть младший брат, который меня совершенно не слушает. Он тоже тот еще чудик.
Радель добавил, что у него есть брат-близнец, чье поведение часто не поддается логике, из-за чего он, как старший брат, постоянно не знает, что с ним делать.
— Вот оно как... Оказывается, подобных оригиналов хватает повсюду.
Чувство родства расцвело между старшими братьями, у каждого из которых был непростой младший родственник.
— Кстати, о странностях. Мне вспомнилась одна история. Поговаривают, что давным-давно через Карминовую пустыню проходил один весьма эксцентричный Архимаг.
— Архимаг?
— Да. Насколько я слышал, он спрятал в песках некие руины, после чего бесследно исчез.
Эксцентричный Архимаг, возводящий руины в пустыне.
Что ж, у большинства магов были свои причуды, и каждый из них был по-своему не от мира сего.
А уж Архимаги — и подавно.
«Впрочем, разве я не знаком лично с одним таким "странным" Архимагом?»
Его предок, Архимаг и Великий Мудрец.
Хейден Райнхард Крециан.
......
После этого Радель под началом Иана Рау продолжил осмотр оазиса и земель королевства лизардменов.
Последним пунктом, куда его привел проводник, оказался бескрайний простор открытой пустыни.
Песок под их ногами здесь был гораздо темнее, чем в южных землях, где обитали Рыцари Горизонта.
«Здесь он даже краснее, чем на юге».
Пока Радель размышлял об этом, Иан Рау заговорил:
— Среди лизардменов передается одно предание.
Лизардмены не вели летописей, а хранили историю в устной форме.
От стариков к юнцам.
Их мифы и легенды жили в рассказах.
Указывая на пески, Иан Рау произнес:
— Мы были рождены здесь.
Лизардмены родились прямо в пустыне?
Они были пустынным народом, так что это не вызывало удивления, но...
Иан Рау сейчас делился сокровенной историей своего народа, выказывая гостю глубокое уважение.
Радель предпочел слушать молча.
— Это место, где последние из оставшихся драконов дали свой финальный бой и пали. Мы родились из крови и плоти, которые они пролили на пески во время своего падения.
Не потому ли лизардмены походили на драконов больше любой другой расы?
Внимая рассказу Иана Рау, Радель представил древних драконов.
Непроницаемая чешуя, исполинские перепончатые крылья и сокрушительная мощь, способная испепелить всё сущее.
Узнать о закате драконов от лизардменов после того, как он слышал об этом от Духа Библиотеки, было странным и новым чувством.
Возможно, их вечная мечта о силе воинов была лишь стремлением уподобиться драконам.
— Но без воды мы больше не сможем выживать.
Выражение лица Иана Рау стало торжественным.
— Владелец грифона. Полагаю, ты и сам прекрасно понимаешь, ради чего я искал встречи с тобой.
Радель осознавал, сколько мужества потребовалось Иану Рау, чтобы обратиться к нему с этой просьбой.
— Прошу, открой нам местонахождение источника. Взамен я и все племена лизардменов никогда не забудем этот долг и будем платить по нему до конца наших дней.
Слова Иана Рау застали Раделя врасплох.
Тот факт, что он говорил от имени всех племен, означал, что за этим диалогом стоит воля самого Великого Вождя.
Это красноречиво свидетельствовало о том, в каком отчаянии находился их народ.
Принц ведь просто отправился на практику по специализации, а в итоге заставил всех копать из-за отсутствия воды.
И теперь они присягали ему в вечной верности.
«Я ведь всего лишь проходил практику...»
Изначально Радель планировал выяснить координаты воды, получить достойную компенсацию и откланяться.
«На данном этапе это уже смахивает на предложение военного союза».
Он кожей чувствовал, как масштаб этого дела раздувается с каждой секундой.
......
Начался торжественный пир лизардменов.
Народ собрался на просторной поляне, в центре которой полыхало кольцо костровой ямы.
Искусные музыканты из каждого племени вышли вперед, задавая ритм ударами в барабаны.
Бум-бум—!
В шатрах, разбитых ради пиршества, подавали яства и хмельные напитки из фиников, собранных в оазисе.
Лизардмены племени Кау, что недавно томились в плену у Рыцарей Горизонта, украсили себя цветами кактуса и исполняли боевой танец, двигаясь по кругу.
— Ха-ха-ха!
— Как же давно мы не чувствовали себя свободными!
Пока воины племени Кау танцевали с упоением, сородичи из других кланов без колебаний присоединялись к ним.
— Говорят, вы обрели благословение Бога Наваши? Грандиозно!
— Всё благодаря тому, что наш вождь следовал воле самого Бога Наваши!
— Вождь Гехерам? Как и ожидалось, воин среди воинов!
Похоже, весть о найденном источнике разлетелась мгновенно, и популярность Кау среди соплеменников взлетела до небес.
— Да здравствует вождь Гехерам!
— Истинный воин! Гехерам!
Он фактически стал национальным героем.
И лишь один человек взирал на эту сцену с горько-сладкой усмешкой.
Этим человеком был Радель, заставивший когда-то этих пленных работать до седьмого пота.
— Они были такими способными работниками... Стоило им стать по-настоящему полезными, как они возвращаются в племя, — пробормотал Радель с искренним сожалением.
Услышав это, третьекурсники невольно содрогнулись.
Они не произнесли ни слова, но каждый кожей ощутил жадность принца.
Они были абсолютно уверены: в эту секунду Радель думал именно об этом.
«Где еще ему удастся найти такую первоклассную трудовую силу?»
Это были по-настоящему беспощадные мысли.
«А мы-то считали лизардменов боевыми товарищами...!»
«Этот младший и впрямь безумен!»
«Лизардмены, бегите, пока можете!»
Старшекурсники единогласно взмолились в глубине своих сердец.
За спинами ошарашенных старших собрались Инетта и остальные, негромко переговариваясь между собой.
— Теперь, когда они нашли воду, всё племя словно ожило, — произнес Густо, наблюдая за весельем.
— Действительно. Удачно, что вода забила в самый подходящий момент.
— Всё благодаря Его Высочеству.
На этот раз Инетта согласно кивнула, признавая, что вклад Раделя был неоценим.
— Что ж, это правда. Без него были бы лизардмены так счастливы? Так и ходили бы с кислыми минами. И только потому, что он стоит вровень с Великим Духом, ему удалось отыскать этот источник.
Легко фыркнув, Инетта обратилась к Раделю:
— Куда важнее другое: Радель, какую награду ты собираешься просить у Великого Вождя в качестве компенсации?
— Ну, я не уверен... Возможно, попрошу зуб мантикоры.
Все присутствующие посмотрели на него с полнейшим недоверием.
Инетта выглядела так, будто была готова вцепиться Раделю в воротник и хорошенько его встряхнуть.
Зубы мантикоры и впрямь были редким ингредиентом, но по сравнению с той бесценной информацией, что Радель предоставил лизардменам, это выглядело жалкой подачкой.
— Ты шутишь? Ты собираешься взять с них всего лишь кости монстра в такой момент?!
Инетта возмущенно вскинулась, но Радель лишь загадочно улыбнулся.
......
Когда всё лагерь погрузился в глубокий сон, Радель бесшумно выскользнул в пустыню.
Он намеревался добыть мантикору.
С самого начала целью его визита в эти пески был зуб мантикоры, необходимый для создания среднего магического зелья от Хейдена.
Чуть ранее Радель невзначай поинтересовался у Иана Рау местами обитания этих тварей.
Иан, вероятно, и помыслить не мог, что принц в одиночку отправится на охоту, поэтому ответил без тени сомнения:
«Если направишься дальше на север, встретишь парочку. Но это крайне осторожные существа, найти их — задача не из легких».
Мантикоры осторожны?
Они ведь были верховными хищниками этих земель, не так ли?
Довольно неожиданно.
Под иссиня-черным небом Радель преодолел череду исполинских дюн и прибыл в место, указанное Ианом.
— Он говорил, что они водятся где-то здесь... — Радель пристально осмотрелся.
Хруст—
В этот миг он ощутил чье-то присутствие.
Радель припал к земле, инстинктивно положив руку на эфес меча.
«Кто здесь?»
Раз «Сверхчеловеческая интуиция» молчала, значит, некто не питал к нему явной жажды убийства.
Пока Радель затаил дыхание, из тьмы материализовался лизардмен.
Это был Великий Вождь лизардменов — Илин Рау.
_______
— Великий Вождь.
Радель опешил от появления того, кого он никак не ожидал здесь увидеть.
Он планировал тайно поохотиться на территории лизардменов, но его застали с поличным.
Такое чувство, будто он вторгся в чужие угодья без спроса.
Впрочем, в подобных ситуациях жизненно важно сохранять ледяное спокойствие.
Внешне лицо Раделя не дрогнуло ни на мускул.
Увидев это, Великий Вождь заговорил:
— С самого начала у тебя была иная цель.
Значит, его раскусили.
Радель рассудил, что отпираться уже поздно.
Он решил быть предельно честным.
— Великий Вождь, это...
— Нет нужды оправдываться. Я пришел сюда, ожидая именно этого.
Илин Рау поднял взор к ночному пустынному небу.
— С той самой секунды, как ты явился к нам верхом на грифоне, я, должно быть, знал: всё придет к этому моменту.
Глава 255

Комментарии

Загрузка...