Часть лизардменов сбежала, а часть была схвачена.
Густо и Радель изо всех сил старались переловить их, но схватить всех не удалось.
Радель разглядывал лизардменов с явным сожалением на лице.
Затем он пробормотал:
— ...Мы могли бы поймать и больше.
«О чем вообще говорит этот человек?»
Лизардмены почувствовали, как по их спинам пробежал холодок.
И были другие, кто ощутил тот же озноб.
Это были третьекурсники, прибывшие вместе с Раделем на практику в Орден Рыцарей Горизонта.
В этот момент Радель, причмокивающий губами при взгляде на лизардменов, выглядел более устрашающе, чем сами монстры.
«Он что, торговец живым товаром или вроде того...?»
И почему он так чертовски хорош в драке?
Они были студентами боевой магии, но их целью никогда не было восхождение в Башню — они просто хотели закончить академию без происшествий.
Боевая магия им нравилась только потому, что там было больше драк, чем на других специальностях; однако и этот интерес угас, стоило им начать отставать от сверстников в мастерстве.
Они не желали штурмовать Башню и не хотели трудиться ради того, чтобы стать сильнее.
Плывя по течению, они начали издеваться над теми, кто был слабее них.
В конце концов некоторые младшекурсники начали избегать их при первой же встрече.
Вид трусливо отступающих новичков давал им странное чувство гордости.
И незаметно для самих себя они пришли к мысли, что должны ставить «наглых первокурсников» на место.
Они и представить не могли, что столкнутся с кем-то настолько ненормальным.
В этот момент к студентам академии подошла Шартея.
— Значит, стажеров из академии прибыло больше, чем я думала.
Поскольку она приехала к Рыцарям Горизонта на несколько дней раньше, вид новых практикантов её искренне удивил.
Когда третьекурсники увидели Шартею, студентку 4-го курса, их тела рефлекторно напряглись.
Для них Шартея, стоявшая на ранг выше, была подавляющей фигурой.
— Добрый день, старшая Шартея!
— Мы всегда восхищались вами!
— Дуэль, которую вы показали на прошлом спортивном фестивале, была по-настоящему впечатляющей!
Третьекурсники громко приветствовали её, едва ворочая задеревенелыми шеями.
Однако Шартея не подала виду, что узнает их.
— ...Вы кто?
Радель, стоявший подле неё, спросил:
— Это старшекурсники 3-го курса, тоже с боевой магии. Вы их не узнаете?
— Пожалуй, нет. Я не запоминаю слабых людей.
От этого резкого ответа Шартеи третьекурсники заметно вздрогнули.
— Как бы то ни было, я рада тебя видеть, Радель.
— Взаимно, Старшая.
Более того, она полностью проигнорировала старших и заговорила с Раделем удивительно мягким тоном.
— Ты прибыл как раз вовремя. Я примкнула к ордену прямо в пустыне, но говорят, сегодня мы возвращаемся на базу.
— Понятно. Должно быть, эти дни выдались для вас тяжелыми.
— Не особо. Лично мне на открытых просторах пустыни охотиться на магических зверей удобнее, чем в лесах, где всё заслоняют деревья.
Столкнувшись с такой разительной переменой в отношении Шартеи, третьекурсники поникли.
Им в очередной раз пришлось осознать, что они слабее Раделя — какого-то первокурсника.
Поговорив немного с Раделем, Шартея вернулась к Рыцарям Горизонта.
Она так и не удостоила третьекурсников даже взглядом до самого конца.
— Мы столько раз пересекались с ней в Башне за эти три года...
— Подумать только, она даже не знает наших лиц...
Видя их опущенные плечи, Радель попытался их приободрить:
— С этого момента вы сможете стать сильнее, старшие. Я буду усердно вам помогать. Тогда и старшая Шартея вас запомнит.
«Помогать... как именно?»
Вместо того чтобы приободриться, третьекурсники почувствовали, как их охватывает ледяной ужас.
— Эй.
Пока они дрожали от необъяснимого страха, к группе подошел человек с буйной рыжей гривой.
Его небрежные, грубые манеры сразу выдавали в нем незаурядную личность.
Радель с первого взгляда понял: это командор Рыцарей Горизонта.
Пылающий лев пустыни.
Рыжеволосый гигант, проливающий кровь на пески, мастерски владея парными клинками.
Карлос Алькасаба.
Радель читал информацию о нем, когда наводил справки о Рыцарях Метеоритного дождя.
Карлос заговорил:
— Так это вы — стажеры, которые должны были прибыть сегодня?
— Да, это мы, — ответил Радель, и взгляд Карлоса впился в него.
Именно этот мальчишка прилетел верхом на грифоне.
Одного взгляда хватало, чтобы понять: Радель — непростой ребенок.
Помимо золотых глаз — клейма императорской крови — в его поведении сквозило исключительное хладнокровие.
Он не был похож на человека, который только что оказался в суровой пустыне.
Такие люди бывают одного из двух типов.
Либо пустые бахвалы, либо настоящие мастера.
«К кому же ты относишься?»
В этот момент от Карлоса волной хлынула подавляющая аура.
Сильные воины, достигшие предела в искусстве меча, могли свободно управлять своим присутствием.
Карлос намеренно исказил лицо в свирепой гримасе и надавил на Раделя:
— Тогда отвечай. Почему ты, будучи всего лишь стажером, захватил лизардменов вместо того, чтобы убить их? Почему действовал самовольно?
— Потому что они полезны.
Однако Радель ответил спокойно, совершенно не затронутый давлением Карлоса.
— Полезны? — лицо Карлоса на миг стало озадаченным. — Эти ящерицы — полезны?
— Да.
Радель уже занимался фермерством бок о бок с лизардменами в Равидели.
У него был опыт, а значит, была и уверенность.
В это же время издалека донеслись крики захваченных лизардменов:
— Грязные людишки! Вам мало было украсть нашу землю, так теперь вы еще и унижаете нас?!
......
«Значит, дело в оазисе».
Так подумал Радель, входя вместе с Рыцарями Горизонта в зону их базы.
Его мучил вопрос, что лизардмены имели в виду, говоря о «захваченной земле», и теперь ответ стал очевидным.
Перед группой раскинулось ослепительное зрелище оазиса.
Он был небольшим, но там была вода, позволявшая расти вокруг траве и деревьям.
Редкое зрелище для пустыни.
— Ну как? Стоит того, чтобы увидеть, а? Рыцари Горизонта живут здесь, используя это место как базу.
Карлос широко ухмыльнулся, глядя на студентов академии.
Рыцари возвращались сюда для перегруппировки раз в неделю или в месяц, прежде чем снова уйти в пески.
На этот раз они вернулись всего через семь дней.
— Командор!
— Да, отличная работа.
Когда рыцари приблизились, люди, охранявшие оазис, подняли руки в приветствии.
Среди них почти не было взрослых — в основном вооруженные подростки.
Дети помладше и вовсе без колебаний бросились к Карлосу, облепив его.
— Командор! Вы заработали много денег?
— Конечно! Я помогал людям и срубил кучу денег!
Карлос громко расхохотался, когда дети повисли у него на шее и руках.
— ...Дети?
Пока студенты ошарашенно смотрели на это, вице-командор пояснил:
— Пустыня сурова. Это место, где ребенок, потерявший родителей, не выживет. Вы, стажеры, можете этого не знать, но некоторые родители специально приходят сюда, чтобы бросить своих детей.
Третьекурсники были в ужасе от спокойного тона пожилого воина.
Родители намеренно бросают детей в пустыне...
— Когда командор больше не смог смотреть на бродячих сирот, он начал приводить их сюда по одному. Вот почему их теперь так много. На данном этапе мы больше похожи на Детский сад Горизонта, чем на рыцарский орден. Ха-ха.
Вице-командор буднично рассмеялся.
Однако лицо Шартеи, слушавшей это, становилось всё более хмурым.
Когда она впервые встретила орден в песках, то и представить не могла, что подобное место существует.
Дети, живущие на базе.
Пока Шартея боролась со своими противоречивыми чувствами, Радель задумчиво изучал оазис.
В пустыне даже такое количество воды было бесценным.
Взоры плененных лизардменов не могли оторваться от оазиса.
Они впились взглядами в мерцающую поверхность воды так, словно из их глаз вот-вот полетят искры.
......
Время ужина.
Студенты академии сели в круг вместе с Рыцарями Горизонта и принялись за еду.
Как и полагалось в столь суровых условиях, трапеза была более чем скудной.
Лица третьекурсников исказились, когда им вручили черствый хлеб и бобовую похлебку.
— Это еще что...?
— Хлеб такой твердый... его вообще можно укусить?
Рожденные в знатных семьях и выросшие в комфорте, они никогда прежде не видели такой еды.
— Лучше, чем я ожидал.
— Ага. Учитывая дефицит воды, я даже не рассчитывал на суп.
Однако Радель и Инетта, особы императорской крови, выглядели совершенно невозмутимо.
Даже Инетта, росшая в неге, успела привыкнуть к скудным обедам во время пребывания в Равидели.
Шартея, проведшая с рыцарями несколько дней, тоже ела без единой жалобы.
— Д-даже старшая Шартея ест это...?
Третьекурсники были в шоке, осознав, что все, кроме них, едят как ни в чем не бывало.
Но никакой другой еды здесь было не найти.
Снаружи — пустыня.
Никаких слуг, никаких столовых.
Если не съедят это — умрут от голода.
Приняв реальность, они вгрызлись в хлеб.
Когда все насытились, Карлос Алькасаба огляделся и заговорил:
— Впервые в истории нашего ордена на практику пришло столько студентов. Будет тяжело, конечно, но вы вернетесь, обретя великое мастерство.
Как и подобает командору, Карлос начал рассказывать о Рыцарях Горизонта.
Они были частным орденом, но официально признанным государством, расквартированным в пустыне для защиты подданных империи.
При упоминании защиты людей, попавших в беду при переходе через пустыню, лицо Шартеи посуровело.
«Защиты, как же».
Вместо того чтобы защищать граждан империи, они вымогали деньги под предлогом спасения жизней.
Сначала она думала, что это совпадение, но за несколько дней наблюдений убедилась: это система.
В этом человеке, именуемом командором Рыцарей Горизонта, не было ни следа рыцарского духа.
Как член императорской семьи, она не могла просто закрыть на это глаза.
Неважно, сколько денег требовалось на содержание сирот...
Именно тогда Радель спросил Карлоса:
— Должно быть, на заботу о таком количестве детей уходит уйма денег.
— Уходит. Империя выделяет субсидии, но это крохи. К тому же, дети быстро растут. Вот почему мы иногда помогаем людям и принимаем вознаграждение.
Но вместо критики Радель понимающе кивнул.
— Верно. Это рыцарский орден, а не благотворительная организация.
«...Правда?»
Шартея не смогла скрыть удивления от реакции Раделя.
Она никогда не смотрела на ситуацию под таким углом.
Возможно, из-за того, что он сам боролся за развитие захолустной территории, Радель завел с Карлосом вполне реалистичную беседу об управлении орденом.
Бюджет на еду и одежду для детей, расходы на содержание снаряжения, провизия, плата за поручения и даже обстановка вокруг.
— Я слышал ранее, что вы забрали землю у лизардменов. Что именно это означает?
Когда Радель задал интересующий его вопрос, Карлос поскреб затылок.
— Ну, я особо не прислушиваюсь к тому, что болтают эти ящерицы. Да и кому вообще принадлежит земля в пустыне?
Хм... этот человек и впрямь был вольной птицей.
Радель кивнул, уяснив характер Карлоса.
У него появилось предчувствие, что лизардмены в этой ситуации на самом деле могут быть пострадавшей стороной.
Глава 244

Комментарии

Загрузка...