Хлыщ—!
Меч Шартеи разрубил туловище смертельного червя надвое.
Монстр еще не успел полностью вырасти, но то, что она прикончила подобную тварь одним ударом, доказывало: ее навыки были за гранью заурядных.
— Фух.
Карлос Алькасаба, командор Рыцарей Горизонта, присвистнул, наблюдая за этой сценой.
Затем он повернулся к стоявшему рядом вице-командору.
Вице-командор был старым воином, человеком, закаленным долгими годами в пустыне.
Кроме того, он был правой рукой, которой Карлос доверял больше всего.
— Старик, разве ты не говорил, что академия пришлет стажеров?
— Прислала.
— Я-то думал, это место, где обучают магии.
Он имел в виду, что для студента магической академии столь искусное владение мечом выглядело странно.
Поняв намек, вице-командор пожал плечами.
— Ну, она использует магию как полагается, когда это необходимо, разве этого мало?
Он был прав.
Когда Шартея не размахивала мечом, она обеспечивала надежную магическую поддержку.
Благодаря ей Рыцари Горизонта, среди которых не было ни одного толкового мага, впервые за долгое время могли комфортно сражаться, имея прикрытие в тылу.
— Честно говоря, в нашей ситуации мы не можем даже мечтать о найме приличного мага.
Вице-командор напомнил Карлосу об их суровой реальности.
Орден Рыцарей Горизонта был крайне беден.
Иначе с чего бы им спасать торговцев, а затем требовать за это оплату?
Почти никто не давал Рыцарям Горизонта официальных поручений.
Большинство людей, пересекавших Карминовую пустыню, были купцами, путешествовавшими в восточные регионы и обратно, а у торговых компаний, способных на такие переходы, обычно имелись свои наемники.
Встречались и торговцы, не принадлежавшие к крупным компаниям и передвигавшиеся небольшими группами.
К таким группам относилось большинство спасенных Рыцарями Горизонта людей.
Даже тогда они не нанимали орден официально.
Если им везло, они могли пересечь пустыню, вообще не встретив монстров, поэтому не видели причин тратиться на дорогостоящих Рыцарей Горизонта.
Более того, многих отпугивал тяжелый нрав этих рыцарей.
Внутри империи Рыцари Метеоритного дождя славились своим эксцентризмом, но дурная слава Рыцарей Горизонта была ничуть не меньше.
— Почему нас так не любят? Наш рыцарский орден ведь не так уж плох, верно? — спросил Карлос с искренним недоумением.
— Не так уж плох? В каком смысле?
— Мы джентльмены пустыни.
— ...Ты ведь шутишь, да?
Вице-командор помрачнел.
Командор время от времени изрекал подобные вещи, лишенные всякого смысла.
— Какие еще джентльмены? В лучшем случае мы пустынные попрошайки. Вот почему к нам никогда не приходят маги.
Самая большая пустошь в империи.
Карминовая пустыня была практически заброшена властями.
Земля, наполненная лишь песком, скалами и монстрами.
Ни один здравомыслящий человек добровольно не пришел бы туда, где не растет ни травинки.
Услуги магов и без того стоили дорого, а желающих работать долгое время в такой пустыне за низкую плату практически не существовало.
Единственными магами, намеренно заходившими в пустыню, были либо самозванцы, едва способные совладать с одной стихией, либо преступники, бежавшие сюда после совершения злодеяний.
— Мы так давно не видели настоящего мага... В любом случае, не болтай лишнего во время стажировки. Ты отпугнешь хорошую студентку.
Вице-командор дал искренний совет.
«Да что я такого сделал...»
Карлос с силой поскреб затылок.
Старик предупредил его, что стажер из академии может сбежать, но Карлос не думал, что именно эта ученица похожа на того, кто дает дёру.
Вж-жух—!
Шартея разрубила туловище смертельного червя, который был вдвое больше ее самой, и бросила свирепый взгляд на Карлоса на другом краю площадки.
— Ох.
Честно говоря, Карлос находил взгляд Шартеи пугающим.
На самом деле — очень пугающим.
Стажером, прибывшим на этот раз, была Шартея Кудент Крециан.
Она была не просто студенткой академии, а Третьей принцессой империи.
Более того, принцессой, обладающей огромной властью.
Почему такая особа прибыла на столь отдаленную границу, оставалось для него загадкой.
«Может, она здесь, чтобы приглядывать за нами?»
Несмотря на то, что Рыцари Горизонта были похоронены в песках, они оставались одной из самых мощных вооруженных группировок в империи.
С точки зрения императорской семьи их могли рассматривать как потенциальную угрозу.
Если Третья принцесса найдет здесь какой-нибудь повод для недовольства, хлопот не оберешься.
Конечно, всё это было лишь плодом воображения Карлоса.
«А вдруг орден расформируют?»
Потрясенный своими мрачными мыслями, Карлос пришел в себя.
Он решил, что должен спасать людей еще усерднее.
Если принцесса увидит, как они вызволяют из беды попавших в западню в пустыне, она наверняка даст Рыцарям Горизонта лестную оценку.
Движимый чувством кризиса, Карлос трудился упорнее обычного, выручая торговцев.
Именно тогда, когда они спасали уже третью по счету группу купцов, вспыхнула ссора.
После того как Карлос честно собрал плату за жизнь и вернулся в орден, Шартея не смогла промолчать.
— Разве вы не рыцарский орден, обязанный хранить честь? Почему вы ведете себя как наемники?
«О чем она говорит?»
Карлос в замешательстве посмотрел на Третью принцессу.
Разве она не видела собственными глазами, как доблестно он только что спас этих людей?
Карлос вскинул бровь.
— Что ты сказала?
— Вам не стыдно перед своим мечом? Требовать деньги после того, как спасли чью-то жизнь.
— Деньги?
Она серьезно упрекала его за то малое вознаграждение, что он получил?
Типичные речи особы императорской крови.
Прежде чем он осознал это, с губ Карлоса сорвалось саркастичное замечание:
— Если ты обязан кому-то жизнью, разве не естественно предложить компенсацию?
— Но вы — командор рыцарей, а не какой-то прохожий разбойник.
— Да, я командор. И что с того? Клинок Вашего Высочества, возможно, благороден, но для меня меч — не более чем инструмент.
Точнее — инструмент для зарабатывания денег.
Прочитав этот смысл в его словах, Шартея похолодела.
Воздух между ними наполнился острым напряжением.
И когда конфликт был готов разгореться вовсю...
— Вот они!
Пи-и-инь—!
Отравленный дротик пролетел мимо и вонзился в песок рядом с Шартеей и Карлосом.
Его выпустили лизардмены, прятавшиеся за песчаной дюной.
— Не дайте уйти ни одному! — громко прокричал один из лизардменов, запустивший дротик.
В мгновение ока Рыцари Горизонта оказались в окружении воинов-лизардменов.
......
Лизардмены.
Среди разумных рас они были ближе всего к драконам.
Они жили племенами и высшей ценностью считали признание своей силы как воина.
Вблизи Царской горной цепи обитало племя Чау, но лишь немногие из них селились в горах.
Большинство племен лизардменов населяло пустыню.
Пустынные лизардмены передвигались группами, имели четких лидеров и были крайне хитрыми существами.
Их чешуя была твердой, как камень, а каждый в отдельности являлся искусным бойцом, что делало их крайне хлопотными противниками.
— Сегодня мы прикончим этих паршивцев!
Когда предводитель, вышедший вперед, закричал, воины ответили ему оглушительным ревом:
— У-о-о-о-о!
— Смерть им!
Среди нападавших был и лизардмен, похожий на шамана.
Сжимая в лапах странный посох, шаман выкрикивал непонятные заклинания, укрепляя боевой дух воинов.
— Командор, похоже, в этот раз они подготовились на славу.
— Ага. Даже шамана приволокли.
Карлос и остальные рыцари оценивали силы противника.
Они чувствовали: лизардмены отличались от тех, кого орден встречал обычно — на этот раз они явно всё тщательно спланировали.
— Грязные людишки! Сегодня мы вернем нашу землю!
По призыву лидера воины вскинули оружие над головами, вторя ему:
— Вернем землю!
— Мы заберем ее назад!
Карлос выглядел в крайнем недоумении.
— О какой еще земле болтают эти ящерицы?
Какая еще земля?
Он совершенно этого не понимал, но лица лизардменов были кровожадными.
— Шаман, начинай ритуал!
— О священный бог лизардменов, великий Наваши... Даруй нашим воинам великую мощь...!
Пока шаман взмахивал посохом, завершая напев, присутствие лизардменов резко возросло.
Они обнажили мечи быстрее обычного и бросились в атаку на Рыцарей Горизонта.
Дзынь—!
— Командор! Эти ублюдки внезапно стали сильнее!
— Я знаю! Это лишь временно!
Рыцари Горизонта вступили в схватку с врагом, усиленным шаманской магией.
«Отличный шанс испытать бой с лизардменами под баффами шамана».
Шартея также без колебаний вскинула меч и прыгнула в самую гущу событий.
Битва была не из легких.
С каждым взмахом меча Рыцари Горизонта остро ощущали влияние шамана на поле боя.
Несмотря на мастерство, их явно начинали теснить.
Именно тогда...
— Ки-и-и-и-ек—!
Массивная тень накрыла небо.
— Грифон! — закричал кто-то.
— Г-грифон?
— Откуда здесь взяться грифону?
Даже лизардмены, взглянув на небо, пришли в замешательство.
Грифоны не водились в Карминовой пустыне.
Магический зверь, которого никогда прежде здесь не видели.
Тем не менее каждый присутствующий знал, насколько опасно это громадное существо.
— Ки-и-и-и-ек—!
Атака грифона обрушилась подобно молнии прямо в гущу паникующих лизардменов.
— Уворачивайтесь! Если попадетесь в его лапы — вы трупы!
Лизардмены бросились врассыпную, пытаясь избежать острых когтей.
Грифон гордо фыркнул, проносясь сквозь ряды врагов.
— Ки-и-ек—!
Наблюдая за тем, как грифон с поразительной точностью атакует только ящеров, Рыцари Горизонта могли лишь стоять с разинутыми ртами.
— Что это? Он на нашей стороне?
— По крайней мере, на врага он не похож.
Более того, они заметили всадника на спине зверя.
— С-смотрите! На грифоне кто-то есть!
— Что? Человек верхом на грифоне?
— Он что, приручил грифона?
В миг, когда Шартея увидела грифона, она сразу поняла, откуда он взялся.
И кто им управляет.
Белокурый мальчик сидел на спине грифона, чьи крылья были широко расправлены.
Это зрелище она бесчисленное количество раз видела в Равидели.
— Старшая Шартея!
Радель, сидящий верхом, помахал ей рукой.
Ее лицо просветлело.
— ...Кто это? — в изумлении спросил Карлос, наблюдая, как Радель идет на посадку.
Вице-командор ответил, словно только что вспомнив:
— Если подумать, мне говорили, что сегодня должен прибыть еще один стажер.
Уже само прибытие нового практиканта было сюрпризом, но явиться верхом на грифоне...
Свист—!
Словно дождавшись своего часа, появилась рыжеволосая девушка, вокруг кулаков которой вилось пламя.
— Что? Похоже, здесь полно ящериц, желающих прожариться.
Черноволосый юноша с бесстрастным лицом обнажил меч и отозвался:
— Верно. Это тоже должно быть испытанием, ниспосланным Высшим Божеством.
— О, послушайте этого послушника.
— Разумеется, Ваше Высочество, коей недостает веры, может не понять.
— Что?!
Эти двое принялись выкашивать лизардменов с привычной легкостью, будто делали это уже сотни раз.
Грифон в небе и могучие бойцы, появившиеся из ниоткуда на земле.
Не в силах выдержать натиска, лизардмены в конце концов дрогнули и побежали.
— О-отступаем!
— Назад, назад!
Заметив это, Радель прокричал со спины грифона:
— Рабочая сила сбегает! Густо, лови их!
Так посреди пустыни началась охота на лизардменов.
Глава 243

Комментарии

Загрузка...