— ...Я устал.
Арманди вышел из общежития с осунувшимся лицом.
Он до поздней ночи истощал силы на собрании последователей. На самом деле встреча не должна была затянуться настолько. Однако стоило им заговорить о моментах, которые Раделю стоило бы исправить, как он вошел в раж, сам того не замечая.
- Проблема в том, что принц порой выкидывает совершенно непредсказуемые штуки!
- Хм, признаю. Нормальным это не назовешь.
Так уж вышло, что он нашел общий язык со второкурсником по имени Тарун. Тарун полностью соглашался с доводами Арманди и сопереживал им.
- Талант у него есть. Однако, когда дело доходит до непредсказуемого поведения, он становится невероятно безрассудным.
- И я о том же!
Арманди едва не разрыдался от счастья, когда наконец встретил человека, с которым мог объясниться. И встретить такого понимающего единомышленника не где-нибудь, а на собрании последователей Восьмого принца!
Однако там, где есть союзники, неизбежно найдутся и противники. И этим противником стал не кто иной, как Густо, послушник святого рыцарства.
- Это невозможно. Единственная проблема принца в том, что его сердце слишком велико.
Густо на каждом шагу отрицал слова Арманди.
- Если вам трудно понять принца, загляните в себя. Сомнение часто взращивает семя недоверия в сердце.
Слепая вера Густо лишь сильнее разжигала ярость Арманди. У них завязался жаркий спор о Раделе.
- Чего стоит опасаться больше, чем недоверия, так это слепого фанатизма. Разве не ближайшие соратники должны применять строгие стандарты и давать принцу необходимые советы?
- Неужели установка, будто вы превосходите принца, и побуждает вас давать эти ненужные советы?
Это была схватка на равных, где никто не желал уступать ни пяди. Собрание последователей завершилось лишь тогда, когда приблизился комендантский час. Но даже после этого Арманди, чья злость так и не утихла, проворочался всю ночь.
— О, Арманди! Ты сегодня рано.
Радель заметил Арманди и подошел к нему.
Увидев Раделя — предмет вчерашних дебатов — Арманди невольно закрыл лицо руками. Этот беззаботный принц даже в кошмарах не мог представить, какие яростные споры о его будущем кипели прошлой ночью.
«Я сошел с ума. Зачем я пошел на это собрание?»
Арманди на мгновение обвинил себя, но быстро взял в руки. Сегодня предстояла важная миссия. День визита в маркизат Эсвен, в дом матери Пятого принца.
Эта миссия также была заветным желанием Бюро по управлению способностями. Ведь даже лучшие секретные агенты Империи раз за разом проваливали попытки проникнуть в маркизат Эсвен.
Маркизат Эсвен — старинный магический род, существовавший с момента основания Империи. Магические исследования, которые они передавали из поколения в поколение, были настолько закрытыми, что даже другие маги не могли в них разобраться.
То ли из-за того, что контакты с внешним миром были сведены к минимуму, то ли по иной причине, но по миру ходили мрачные слухи: если чужак неверно ступит на земли Эсвенов, он исчезнет бесследно.
Радель получил разрешение посетить это место вместе с другом. Он сдержал обещание, данное Ивану, и внедрил агента Бюро в маркизат Эсвен.
— Жаль. Было бы славно, если бы Пиренцо тоже поехал.
— Для меня поехать вместе с вами — уже исключительная удача.
Поскольку у Арманди был статус студента Академии, он мог присоединиться под предлогом дружбы с Раделем. До сих пор он завидовал Пиренцо, который внедрился как профессор, но не в этот раз. Для Арманди это был золотой шанс пополнить свой послужной список в Бюро. Вспомнив лицо Пиренцо, искаженное досадой при этой новости, Арманди почувствовал, как настроение немного улучшилось.
— Мы прямо сейчас отправляемся в маркизат Эсвен?
— Ага, я решил встретиться со старшим и поехать вместе.
— Вы поедете вместе с принцем Венусом? — удивленно спросил Арманди.
Чтобы Пятый принц, который почти не заводил знакомств, проявил такую благосклонность? Неужели странные люди тянутся к странным людям? Арманди пребывал в шоке, но Раделя это, казалось, ничуть не беспокоило.
— Говорят, маркизат Эсвен присылает карету. Благодаря этому доберемся с комфортом.
Радель был спокоен, не осознавая, что значит визит в маркизат Эсвен, куда не пускали посторонних.
— ...Вы вышли рано.
Вскоре на месте встречи появился Венус. У него было лицо, по которому невозможно понять, о чем он думает.
Вскоре перед Академией остановилась и карета, присланная маркизатом. Как и карета Раделя, она была абсолютно черной, но украшенной антикварным декором. Присмотревшись, можно было заметить, что всё это — изображения драконов.
И-и-иго-го—!
Фырк—!
К тому же кони, запряженные в карету, тоже оказались необычными. Глаза Раделя заблестели, и он обратился к Венусу:
— Старший, эти магические звери...?
— Верно. Это бикорны.
На первый взгляд они походили на черных лошадей, но это были магические звери с двумя рогами на лбу. Когда Радель проявил интерес, Венус, как адепт криптозоологии, принялся объяснять:
— Ты мог видеть их в конюшне. Хотя они похожи на единорогов, темперамент у них совсем другой. Да и рацион тоже.
— Понимаю. Значит, при приручении нужно учитывать...
Они долго беседовали о магических зверях.
— Смотри. Вот эта часть милая.
— И правда, очень мило.
Хр-р-р—!
Бикорн, грубо фыркнув, имел настолько воинственный вид, что в нем за милю можно было признать опасного магического зверя. Сказать «величественный» — еще куда ни шло, но в каком месте это «мило»...?
Арманди смотрел лишь на далекие горы, не решаясь даже вклиниться в их разговор.
......
Цок-цок—! Цок-цок—!
Карета с тремя пассажирами вскоре прибыла на территорию маркизата Эсвен.
«Неужели то место на вершине холма — маркизат Эсвен?»
У Арманди мурашки побежали по коже, когда он увидел в окне замок с гнетущей атмосферой. Был полдень, но место казалось странно темным.
Кар-кар—!
Почему-то вокруг кружили стаи ворон. Более того, чем ближе карета подъезжала к замку, тем страннее становился пейзаж.
«Разве вся эта округа — не кладбище?»
Увидев растущее число могильных плит, Арманди побледнел. Говорили, что по мере продвижения вглубь людей становится меньше, но чтобы по такой причине... Ни один дворянин Империи не построил бы дом в подобном месте. Не то что дворянин — обычный человек не рискнул бы!
Однако Радель выглянул в окно и сказал Венусу:
— Уединенное и атмосферное место.
— ...Да неужели?
— Да. Здесь тихо и даже чувствуется некий стиль. Мой друг наверняка думает так же. Верно?
От внезапного вопроса у Арманди дернулись уголки рта, и он закивал:
— Да, я тоже так считаю. Быть приглашенным — большая честь.
— ...Хорошо.
Венус посмотрел на Арманди безразличным взглядом, совсем иным, нежели когда он смотрел на Раделя. Этот взор, казалось, пронзал его насквозь.
В этот момент карета, остановившись перед маркизатом Эсвен, замерла. Их приветствовали врата, темные, как сама бездна. Высокие стены и наглухо закрытые створки. Когда ворота распахнулись, перед ними открылся довольно странный сад.
Арманди снова пришел в ужас.
«Нет, почему деревья в саду иссиня-черные?»
На таком уровне это уже не деревья, а мертвые коряги. Искривленные черные стволы источали ауру присутствия по всему саду. Радель выглянул в окно и спросил:
— Старший, что это за величественные деревья?
Величественные? У Арманди глаза на лоб полезли.
Однако Венус, явно довольный словами Раделя, тихо ответил:
— Это сорт, выведенный садовником, который работает на нашу семью в восьмом поколении. Классно, правда?
В восьмом поколении... Как при таких условиях чужак мог вообще войти в маркизат Эсвен? Арманди отчетливо понял, почему Бюро по управлению способностями до сих пор терпело неудачи с внедрением.
— Да, они классные. А то милое растение тоже вывел садовник?
Радель указал на крупное растение, буйно разросшееся в углу сада. Арманди снова содрогнулся. Вместо «милого» перед ними предстало плотоядное растение — и это было очевидно для любого.
— Ага. Оно отлично ловит насекомых.
— Очень практично. Настолько, что я бы и в своем саду такое посадил.
— ...Я спрошу у садовника позже.
Глядя в глаза Раделя, который, похоже, искренне жаждал заполучить это жуткое растение, Арманди прикусил язык. Всё-таки правда, что странные люди узнают друг друга...
......
Когда Радель вышел из кареты, его встретили обитатели маркизата Эсвен. Венус представил их одного за другим.
— Это мой дядя по материнской линии.
Бесстрастный мужчина средних лет с небесно-голубыми волосами, как и у Венуса, тихо произнес:
— Рад встрече. Я — Дуплум Эсвен.
— Благодарю за приглашение.
За представлением маркиза Эсвена последовало приветствие маркизы и детей. Поразительно, но даже кузены Венуса носили точь-в-точь такое же выражение лица, как и он сам. К тому же разве все они не были облачены в черное? Арманди прошептал Раделю:
— Ваше Высочество, это как-то странно. Все одеты в черное, словно на похоронах.
— Перестань говорить грубости, Арманди. Им наверняка просто нравится черный цвет.
Радель предостерегающе глянул на него, мол, что за дерзкие разговоры. Однако Арманди не покидало зловещее предчувствие. Одежда семьи маркизата была полбеды. Создавалось впечатление, будто они готовятся к похоронам, которые вот-вот состоятся.
«В противном случае, кто наденет такое, встречая гостей!»
Вопрос лишь в том, к чьим похоронам они готовились.
«Надеюсь, не к моим?»
По рукам Арманди поползли мурашки. Ему хотелось завершить миссию и убраться отсюда как можно скорее. Радель же, не замечая терзаний друга, спросил Венуса:
— Шестая имперская супруга сейчас в имперской столице?
— Да, матушка неделями не выходит наружу, стоит ей войти в лабораторию.
Он слышал, что мать Венуса, Шестая имперская супруга, тоже была магом и даже устроила лабораторию в имперской столице. По словам Венуса, страсть к науке заставляла её затворяться там на долгие недели.
— У нее есть лаборатория? Круто.
— У каждого члена нашей семьи есть личная лаборатория.
К слову, у остальных обитателей маркизата Эсвен цвет лица тоже был бледным, будто они безвылазно сидели в лабораториях, не видя солнечного света. И, возможно, потому что они, как и Венус, редко проявляли эмоции, их мимика была едва уловимой.
Тем не менее Радель чувствовал, что его здесь приветствуют. Ведь куда бы он ни шел, взгляды членов семьи Эсвен следовали за ним. Заметив это, Арманди заговорил дрожащим голосом:
— Ваше Высочество, это действительно странно. Когда бы вы ни двинулись, их глаза следят за вами, будто ведут слежку.
— Слежка — слишком грубое слово, Арманди. Они, должно быть, просто проявляют ко мне живой интерес.
— Да я тебе говорю, это не то чувство! — в сердцах воскликнул Арманди.
Однако Раделю всё это вовсе не казалось странным. Разве они не могут вести себя так просто от застенчивости? Поскольку чужаков здесь почти не бывало, гость мог вызвать у них искреннее любопытство. Радель не придал этому значения и оглядел убранство приемной залы. В этот момент его взгляд зацепился за изящный меч, висящий в центре стены.
— На рукояти вырезан дракон.
Радель невольно пробормотал это под нос и принялся рассматривать другие украшения. Но куда бы он ни глянул, повсюду в глаза бросались картины или резные фигурки драконов. Если подумать, и декор кареты, и ворота тоже были украшены драконами...
Глава 193

Комментарии

Загрузка...