Свист! Свист!
Стрела, рассекая воздух со шквальным хриплым ревом, подобно падающему метеору, прочертила небосвод и устремилась прямо к Каменному Волку. В следующий миг тишину разорвал пронзительный, полный ярости вой. Одно глазное яблоко твари лопнуло багровыми брызгами — стрела навылет пробила глазницу и глубоко засела в черепе. Однако свирепый хищник не погиб; страшная рана лишь распалила его дикую, первобытную натуру. Напружинив мощные лапы, Каменный Волк оттолкнулся от земли и одним исполинским прыжком преодолел несколько десятков метров, обрушиваясь на Лу Чуаня.
Зверь оскалил кровавую пасть, выдыхая плотную волну зловонной, пахнущей железом энергии, а его давящая, тяжелая аура устремилась вниз, словно стремясь вырвать саму душу противника. Обычный человек под весом этого первобытного ужаса мгновенно лишился бы чувств от разрыва сердца, но Лу Чуань даже не вздрогнул. Год непрерывной, изнуряющей охоты в диких землях позволил ему сформировать плотную Внутреннюю Силу и перешагнуть порог истинных Боевых Искусств, так что подобное ментальное давление не смогло бы пошатнуть его и в прошлом. Закаленная на грани жизни и смерти воля превратила его характер в подобие несокрушимой, безмятежной горы.
— Тварь, умри... — процедил Лу Чуань, сквозь зубы выталкивая хладнокровный призыв, и вновь резко натянул лук.
В то же мгновение его тело неуловимо качнулось. Словно проворный лесной олень, он одним скользящим прыжком сместился почти на пять метров влево и без малейшей паузы вновь натянул тугую тетиву. Свист, свист! Три стрелы одна за другой сорвались с ложа, выстроились в безупречную стремительную линию и обрушились на Каменного Волка.
Тварь успела рвануть когтистой лапой, сбивая первый снаряд, но остальные, подобно неразрывному потоку падающих звезд, вонзились в ту же самую точку, пробивая крепкую, словно гранит, лобную кость. Брызнула густая темная кровь.
Свирепый хищник издал хриплый, протестующий рык, и остатки его жизненной силы мгновенно угасли. Огромная туша по инерции пронеслась вперед еще на десяток метров, после чего тяжело рухнула в растущую лужу крови.
«Фух...» — Лу Чуань, убедившись, что Каменный Волк окончательно затих и больше не представляет угрозы, наконец позволил себе сделать глубокий выдох.
Только сейчас он почувствовал, как по спине пробежал резкий холодок — за время короткой схватки липкий пот успел насквозь пропитать одежду. Впрочем, от самого начала и до конца боя он не испытывал ни капли парализующего страха — напротив, разум затопило пьянящее чувство абсолютной свободы и глубокого удовлетворения.
Это было его первое подлинное крещение в битве со свирепым зверем, и эти ощущения разительно отличались от прежней охоты на обычную дичь.
Чистая физическая мощь Каменного Волка превышала две тысячи цзиней, а выпущенная из боевого лука стрела несла в себе кинетическую силу не менее четырех тысяч. Обычное лесное зверье разлеталось бы от такого удара на куски, тогда как этот монстр выдержал несколько прямых попаданий, прежде чем окончательно испустить дух.
«Этот Каменный Волк — всего лишь свирепый зверь первого ранга на ранней стадии, а уже обладает такой пугающей мощью. Что же будет, если я столкнусь со средней стадией, поздней или, упаси небо, с пиком?» — невольно пробормотал Лу Чуань, чувствуя, как внутри зарождается неприятный трепет.
Малейшие крупицы гордости, взращенные в его сердце после недавнего прорыва к рангу истинного воина, мгновенно испарились без следа. Лицо Лу Чуаня сделалось предельно сосредоточенным. Он привычно погрузил сознание в глубины собственного разума, проверяя обновившиеся данные на призрачной панели.
【Боевой навык: Базовое искусство стрельбы из лука (Совершенство, 219/1000)】
Текущий уровень мастерства в стрельбе из лука подскочил сразу на сто пунктов — со 119 до 219. Подобный единовременный скачок был колоссальным, однако главное откровение ждало его в другом месте. Куда больше Лу Чуаня поразили явные изменения, произошедшие с Бронзовым Древним Древом. На его прямом, покрытом патиной стволе, примерно на десять сантиметров выше первой ветви, отчетливо проклюнулась крошечная почка, внутри которой смутно угадывался нежный, сочный росток.
«Это начало роста новой ветви!» — внутренне возликовал Лу Чуань, и его сердце забилось чаще от накатившей радости.
Формирование нового отростка на Бронзовом Древнем Древе предвещало появление еще одной уникальной концептуальной записи. Однако для полноценного развития побегу требовалось колоссальное количество питательных веществ, а значит, ему жизненно необходимо уничтожить как можно больше свирепых зверей.
В прошлый раз, когда первая ветка развивалась из едва заметной почки до стадии созревания плода, у него ушел почти целый год — исключительно из-за того, что он промышлял лишь обычной дичью.
Теперь же, когда его целями станут истинные свирепые твари, скорость насыщения обязана возрасти в разы. И пускай пока оставалось загадкой, сколько именно времени займет появление нового плода Дао, перспективы выглядели захватывающе.
В душе Лу Чуаня жила непреодолимая, почти сакральная тяга к тем записям, которые рождало Бронзовое Древнее Древо. Самая первая полученная им способность — «Небесное Дао, посещаемость» — оказала ему поистине неоценимую поддержку. Она не просто позволила за считанные дни преодолеть барьер и войти в ранг боевых искусств, но и продолжала непрерывно направлять его текущую духовную практику. Если ему удастся взрастить вторую запись, то получаемая выгода, без сомнения, превзойдет все ожидания.
«Нужно продолжать охоту. Я обязан сделать все, чтобы как можно скорее заставить древо принести новый плод», — зафиксировав в мыслях эту непреклонную цель, Лу Чуань решительно вывел сознание из внутреннего моря и сосредоточил взгляд на массивной туше поверженного Каменного Волка.
Главное и самое ценное отличие свирепых тварей от обычных животных заключалось в том, что в их телах формировалось кристаллическое ядро — квинтэссенция их силы. Привычным движением вытащив из-за голенища сапога острый охотничий кинжал, он точным разрезом вскрыл грудную клетку волка. На уровне сердца, среди волокон мышц, обнаружился кристалл неправильной формы размером с фалангу пальца, тускло отливающий цветом спелого кровавого нефрита. Лу Чуань отчетливо ощущал, что заключенная внутри этого осколка плотная, дикая энергия превосходила по концентрации многие редкие лекарственные травы с многолетним сроком созревания.
«Правда, эту штуку нельзя поглотить напрямую. Слишком высок риск получить ментальный удар от содержащейся внутри яростной, звериной скверны. Если не сдохнешь на месте, то гарантированно лишишься рассудка, превратившись в безумного монстра. Придется нести его перекупщикам во Внутренний город», — тихо рассуждал вслух Лу Чуань, пряча добычу.
Крупные медицинские консорциумы и гильдии Внутреннего города обладали закрытыми, продвинутыми технологиями очищения, способными полностью выжечь дикую свирепую силу из ядер, чтобы затем переработать их в концентрированные питательные эликсиры или даже в чудесные пилюли, жизненно необходимые практикующим воинам. Вот только ценники на подобную продукцию оставались запредельными: простейший очищенный раствор стоил значительно больше миллиона, а цена на редкие пилюли стартовала от десятков миллионов.
К тому же, даже имея на руках нужную сумму, дефицитный товар далеко не всегда можно было отыскать в свободной продаже.
Для таких бедняков, как он, подобные ресурсы пока оставались несбыточной мечтой.
Небрежно закинув кристаллическое ядро Каменного Волка в походный рюкзак, Лу Чуань потерял всякий интерес к оставшейся туше. Он убрал кинжал, проверил тетиву лука, пересчитал стрелы и двинулся дальше в глубь чащобы. Одно ядро низшего свирепого зверя первого ранга оценивалось примерно в десять тысяч единиц. Чтобы полностью закрыть тяжелый кредит, оставшийся после гибели отца, ему требовалось добыть еще как минимум одиннадцать таких кристаллов. Простая математика, но задача предстояла колоссальная.
«Убить двенадцать свирепых тварей за один световой день — задача на грани фантастики. Если к закату удастся закрыть хотя бы половину нормы, это уже можно будет считать феноменальным успехом», — прикидывал в уме Лу Чуань, бесшумно скользя сквозь плотные заросли.
Сам того не замечая, он активировал технику «Пробегающий через лес олень» — одно из ответвлений фундаментальной Стойки Пяти Элементов, которая под воздействием его высокого понимания плавно трансформировалась в полноценное боевое искусство перемещения.
Пролетая сквозь хитросплетения ветвей и кустарников, он двигался настолько стремительно и неуловимо, будто действительно превратился в духа этих мест.
Стойка Пяти Элементов являлась универсальной базой: она сочетала в себе и дыхательные практики, и боевые связки.
При необходимости Лу Чуань мог за доли секунды перенаправить потоки внутренней энергии, превращая стойку в сокрушительный кулачный бой, неуловимые шаги, или использовать ее принципы для работы с копьем и клинком.
Теперь, когда этот навык был доведен им до абсолютного уровня Совершенства, подобные переключения происходили интуитивно, повинуясь малейшему импульсу его воли.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...