Вопль Чжоу Минюаня эхом прокатился по пустому зданию научной станции и наконец затих, когда Чэнь Мо ударом ребром ладони сзади по шее полностью погрузил его в беспамять. Чжао Ган раздобыл обрывки старого кабеля и прочно привязал его к металлическому стулу; кабель глубоко впился в зимний костюм, оставив после себя заметные следы.
— Никогда бы не подумал, что до этого дойдет, — пробормотала Линь Вэй, присев на корточки в углу и обхватив колени руками. Ее голос дрожал неуловимой дрожью. — Мы прошли через столько заданий вместе...
Чжао Ган проверял вещи, вытащенные из рюкзака Чжоу Минюаня: помимо нескольких пачек прессованного печенья, там обнаружился миниатюрный передатчик сигнала — точно такой, как и предполагал Чэнь Мо. Он швырнул передатчик на пол и раздавил его ботинком вдребезги.
— Стоит слишком долго пробыть в пространстве главного бога, как человеческие сердца неизменно меняются. Он лишь проявил свою жадность раньше остальных.
Чэнь Мо прислонился спиной к холодной металлической двери, устремив взгляд на бушующие за окном снежную бурю и ветер. В тот момент, когда Чжоу Минюань только что бросился на него, его навык предчувствия опасности не подал сигнала тревоги о смертельной угрозе. Это означало, что противник, возможно, вовсе не собирался его убивать — он просто сорвался от безысходности после разоблачения. Однако это ничуть не унимало леденящего душу чувства предательства, которое было куда пронзительнее внешних пятидесяти градусов мороза.
— Сперва найдем зацепки об источнике искры, — Чэнь Мо отвел взгляд, и его тон вновь стал ровным и спокойным. — В подсказке к заданию говорилось доставить источник искры в Убежище. Раз эта станция заброшена, не исключено, что здесь спрятаны сопутствующие материалы.
Трое разошлись в разные стороны, чтобы обыскать научную станцию. Линь Вэй обнаружила в компьютере главного пульта управления зашифрованные файлы и, воспользовавшись «Мастерством духовной речи» для слабого воздействия на механизмы, с трудом взломала пароль. В документах содержалась поразительная тайна: так называемый «источник искры» вовсе не был материальным предметом — он представлял собой рецепт энергоносителя, способного стабильно гореть в условиях экстремально низких температур. Его разработал научный коллектив станции изначально для обогрева отдаленных аванпостов, но в ходе экспериментов это вещество неожиданно спровоцировало мутацию ледяных кошмаров.
— Выходит, ледяных кошмаров на самом деле создали мы сами? — Линь Вэй судорожно втянула воздух. Экспериментальные записи на экране показывали, что поначалу ледяные кошмары были обычными полярными обитателями и начали свирепеть лишь после контакта с энергией источника искры.
Чжао Ган отыскал в кладовой герметичный металлический ячейку-контейнер, на этикетке которого значилось: «Образец источника искры — повышенная опасность». Он осторожно приподнял крышку: внутри лежали три синих кристалла, излучавшие слабое тепло; стоило им соприкоснуться с воздухом, как их поверхность покрылась тонким слоем инея.
— Это и есть источник искры? — он взял один кристалл. На ощупь он оказался ледяным, но изнутри исходило неуловимое ощущение тепла. — Выглядит как лед, но греет.
Чэнь Мо взял кристалл и внимательно оглядел его на ладони.
— В документах сказано, что эта штука нестабильна. При сильном ударе она взорвется, и высвободившегося тепла хватит, чтобы растопить ледяной панцирь в радиусе километра. — Он положил кристалл обратно в ящик. — Нам нужно беречь его пуще глаза.
В этот самый момент привязанный к стулу Чжоу Минюань внезапно забился в судорогах, а из его горла вырвалось хриплое бульканье. Трое бросились к нему и увидели, что манжеты его защитного костюма пропитались темно-красными кровавыми пятнами, а кожа вокруг раны приобрела зловещий сине-черный оттенок. Это до боли напоминало симптомы заражения токсином пожирателей костей в окровавленном городе.
— Это... — Линь Вэй прикрыла рот ладонью. — Когда он успел раниться?
Чжао Ган осмотрел руку Чжоу Минюаня и заметил крошечную царапину, похожую на порез от ледяного тороса.
— Наверное, зацепился когтем какого-нибудь ледяного кошмара у ледяного озера, когда прикрывал остальных.
Лицо Чэнь Мо помрачнело.
— Когти ледяных кошмаров ядовиты? В документах об этом не было ни слова.
Чжоу Минюань резко распахнул глаза — его зрачки стали ледяно-синими, точно такими же, как у виденных ими монстров. Он с яростной силой разорвал путы из кабеля и ринулся на стоявшую ближе всех Линь Вэй, издавая нечеловеческий рев.
— Осторожно! — Чэнь Мо оттолкнул девушку, выхватил из ножен боевой нож из сплава и преградил ему путь к ее горлу.
Зараженный Чжоу Минюань обладал чудовищной силой: он безумно извивался всем телом, а его зубы с жутким скрежетом стучали друг о друга. Чжао Ган поднял снайперскую винтовку на тепловых элементах, но так и не решился выстрелить — как бы то ни было, человек перед ним когда-то был их товарищем.
— Нельзя оставлять его в живых! — в голосе Чэнь Мо звучала железная решимость. — Он больше не Чжоу Минюань!
Чжоу Минюань вдруг перестал сопротивляться. Его ледяно-синие глаза уставились на Чэнь Мо, уголки рта искривились в зловещей усмешке, и он прохрипел:
— Лед... просыпается...
Не успело замереть последнее слово, как его тело мгновенно оцепенело, поверхность кожи покрылась толстым слоем инея, и он окончательно превратился в ледяную статую. Спустя пару секунд изваяние с треском раскололось, рассыпавшись на мириады ледяных кристалликов и оставив после себя лишь лужицу темно-красной воды.
Трое замерли на месте, долго храня молчание. В помещении станции был слышен лишь свист ветра, яростно бившегося в окна — эта тяжесть давила так сильно, что едва удавалось сделать вдох.
— Что он имел в виду под словами «лед просыпается»? — со страхом в голосе произнесла Линь Вэй.
Чэнь Мо посмотрел в окно. Идеально ровная ледяная гладь снаружи покрылась густой сетью трещин, словно из-под толщи льда наверх собиралось вырваться нечто исполинское. Его навык предчувствия опасности отчаянно завывал: на сей раз угроза исходила не от какой-то конкретной цели, а от самой этой земли под ногами, казавшейся доселе несокрушимой.
— Уходим отсюда немедленно! — Чэнь Мо подхватил металлический ящик. — Ледяной панцирь рушится!
Все трое выбежали из научной станции и вскочили на снегоходы. Не успели они отъехать и на сотню метров, как позади раздался оглушительный, потрясший округу грохот: вся научная станция вместе с пластом льда под ней провалилась вниз, обнажив бездонную черную пасть. Из зияющей черноты повалил пробирающий до костей мороз, перемешанный со множеством ледяно-синих глаз.
— Это логово ледяных кошмаров! — Чжао Ган обернулся, его лицо побелело как мел. — Они всё это время были подо льдом!
Зона провала продолжала расширяться, трещины паутиной расползались в их сторону. Чэнь Мо вдавил газ до отказа, снегоход безумной стрелой помчался по ледяной поверхности, а разверзающийся позади провал становился все шире и шире — оттуда валом валила ревущая орда ледяных чудищ, преследуя их по пятам.
— Так мы от них не оторвемсь! — Линь Вэй оглянулась на стремительно сокращавшуюся дистанцию до своры кошмаров, сердце ее бешено колотилось от ужаса.
Чэнь Мо уставился на экран навигатора и резко свернул в узкое ледяное ущелье:
— Сюда! Проход узок, это ограничит их численность!
Снегоход влетел в ущелье. Ледяные стены по обе стороны взмывали к самому небу, оставляя лишь узкую полоску над головой. Погоня застопорилась на входе: монстры издавали яростные вопли, но теснина эффективно сдерживала их напор.
Троица на мгновение перевела дух, и только они собрались сбросить скорость, как Чэнь Мо резко выкрутил руль. Снегоход накренился, чиркнув о ледяную стену, и чудом разминулся с гигантской сосулькой, сорвавшейся сверху.
— Наверху что-то есть! — Чжао Ган вскинул голову: верхний ледяной пласт ущелья был усеян мириадами ледяно-синих глаз. Их было так много, казалось, будто сами скалы ледяного каньона ожили.
Сосульки сыпались градом, разбиваясь о лед и разметывая мелкие осколки. Благодаря мастерскому вождению Чэнь Мо лавировал между падающими глыбами, а Линь Вэй с помощью духовного восприятия улавливала траектории падающих снарядов и на ходу подсказывала направление:
— Левее! Быстро влево!
В тот самый момент, когда они почти выскочили из ущелья, тяжелая глыба льда весом в несколько десятков тонн с грохотом обрушилась вниз, наглухо перекрыв выход. Чэнь Мо резко затормозил, и снегоход проскользил по льду еще несколько метров, прежде чем остановиться.
— Конец... — Линь Вэй уставилась на заблокировавший путь ледяной завал, ее глаза наполнились отчаянием.
Преследователи уже ворвались в каньон, рев доносился все ближе. Но Чэнь Мо вдруг улыбнулся и указал на узкую щель у самого основания ледяной глыбы:
— Смотрите туда!
Между ледяным массивом и землей оставался узкий лаз, в который мог протиснуться человек. А с той стороны щели смутно угадывались очертания Убежища — сами того не ведая, они вплотную приблизились к цели.
— Брат Чжао, прикрывай, мы с Линь Вэй пролезем первыми. — Чэнь Мо сбросил со снегохода канистры с топливом. — Собери все патроны для теплового оружия у меня, я знаю, как их задержать.
Чжао Ган кивнул, передал Чэнь Мо весь боезапас и вскинул снайперскую винтовку, открывая огонь по приближающимся тварям. Чэнь Мо и Линь Вэй рухнули на лед и поползли к узкому проходу.
Когда оба выбрались наружу и оглянулись, Чэнь Мо уже свалил все канистры в кучу и примостил рядом те три кристалла источника искры. Орда ледяных кошмаров была уже в двух шагах от него; он вскинул последний термопистолет и прицелился в топливные баки.
— Чэнь Мо, нет! — отчаянно завопила Линь Вэй.
Обернувшись, Чэнь Мо одарил их прощальной улыбкой и нажал на спуск.
Громадный взрыв сотряс ледяное ущелье, столбы пламени взмыли к небесам, а потоки растаявшей воды вперемешку с каменной крошкой хлынули селевым потоком, погребая под собой каньон. Ударная волна сбила Линь Вэй и Чжао Гана с ног; поднявшись, они увидели, что ущелье превратилось в сплошное море огня, а фигура Чэнь Мо исчезла навсегда.
Чжао Ган поднял рыдающую Линь Вэй и указал на видневшееся впереди Убежище:
— Мы должны завершить его миссию.
Тяжело волоча ноги, они двинулись вперед, в сторону Убежища. Налетевшая вновь метель замела следы пожарища в ущелье, засыпав и их собственные шаги. Очертания Убежища смутно проступали сквозь снежную пелену, словно одинокое надгробие на самом краю замерзшего мира.

Комментарии

Загрузка...