Глава 6: Тень накануне полнолуния
Ветер на побережье приносил с собой соленую прохладу. Яростные крики туземцев постепенно затихли в глубине леса, оставив после себя лишь тяжелое, прерывистое дыхание нескольких людей. Чжао Ган опустился на корточки, чтобы осмотреть рану Чжоу Минъюаня. Заживляющий состав остановил кровь, но края рваных следов от когтей отливали синевато-черным цветом, словно рана была чем-то заражена.
— Эта рана выглядит нехорошо, — нахмурился Чжао Ган, коснувшись кончиками пальцев кожи вокруг повреждения. — Она какая-то холодная.
Чжоу Минъюань поморщился от боли:
— Может... может, там яд?
Чэнь Мо вспомнил те когтистые следы и описание монстров, покрытых рыбьей чешуей, о которых говорил Чжоу Минъюань. У него на душе стало тяжело.
— Трудно сказать. Сначала нужно промыть рану чистой водой, а потом подумаем, что делать дальше.
Они двинулись вдоль береговой линии на юг в надежде найти пресную воду. Густой туман то сгущался, то редел, открывая очертания далеких рифов. Шум волн, разбивающихся о камни, напоминал глухие удары барабанов, отдававшиеся в сердце каждого из них. Прошел примерно час, когда Линь Вэй внезапно указала вперед:
— Что это там?
Сквозь туман проступили силуэты деревянных крыш — похоже, это была заброшенная рыбацкая деревушка. Люди приободрились и ускорили шаг. Оказалось, что это действительно полуразрушенное поселение: с десяток покосившихся хижин, на столбах висят выцветшие рыболовные сети, а воздух пропитан запахом рыбы и тлена.
— Здесь кто-то жил, — Чжао Ган толкнул дверь одной из хижин. Внутри обвалилась деревянная кровать, а в углу были сложены глиняные горшки. — Судя по всему, бросили совсем недавно.
Чэнь Мо нашел в другом домике деревянное ведро и пошел к ручью за деревней. Вода была настолько прозрачной, что были видны все камешки на дне.
— Есть вода! — крикнул он, наполнил ведро и соорудил из веток простейший фильтр. — Давай промывать рану.
Чжоу Минъюань сел на камень, и Чжао Ган осторожно промыл поврежденное место водой из ручья. Синевато-черный оттенок, казалось, немного поблек.
— Пока что ничего страшного, — выдохнул Чжао Ган. — Но лучше бы найти лекарство получше.
Чжан Цзяньго, осмотрев деревню, вернулся с несколькими пожелтевшими листками, словно вырванными из старой книги.
— Посмотрите на это.
Слова на бумаге были размыты, словно написаны чернилами каракатицы, но можно было разобрать: Морской бог, Жертва, Полнолуние, Приливная пещера. На одном из листков была нарисована простая карта, где была отмечена деревня, а на другом конце острова — символ в виде водоворота с подписью Слезы.
— Приливная пещера? — Чэнь Мо указал на карту. — Неужели Слезы Морского бога там?
Линь Вэй, увидев слово Жертва, побледнела:
— Жертва... Что это значит?
— Ничего хорошего, — голос Чжао Гана стал низким. — Если учесть подсказку о том, что в ночь полнолуния они выходят на берег, возможно, эти монстры как-то связаны с жертвоприношением.
Наступила ночь. Они выбрали для ночлега хижину, которая сохранилась лучше других. Чжао Ган развел у входа костер; влажные дрова дымили, но дым помогал разогнать холод и туман. В пляшущих отблесках огня они молча жевали сухие пайки, купленные в пространстве Главного бога — это было единственное мудрое решение Чжоу Минъюаня, потратившего 50 баллов на большой пакет еды.
— До полнолуния осталось три дня, — Чэнь Мо смотрел в туман за дверью. — Если они действительно связаны с лунным циклом, то через три дня наступит самый опасный момент.
Чжан Цзяньго внезапно заговорил хриплым голосом:
— Я знаю... где находится Приливная пещера.
Все посмотрели на него. Чжан Цзяньго опустил голову, в его голосе слышались рыдания:
— Только что в деревенском святилище я видел каменную стелу. На ней было написано, что Приливная пещера — это глаза Морского бога, и они открываются только в полнолуние.
— Открываются? — нахмурился Чжао Ган. — Ты хочешь сказать, что в обычное время их не видно?
— Так было сказано на стеле. — Чжан Цзяньго достал из-за пазухи осколок фарфора с выгравированным на нем маленьким водоворотом. — Еще там говорилось, что для входа в пещеру нужен Проводник.
— Проводник? — Чэнь Мо замер. — Ты имеешь в виду туземцев?
— Не знаю, — покачал головой Чжан Цзяньго. — На стеле об этом не сказано.
Посреди ночи Чэнь Мо дежурил у костра, прислушиваясь к странным звукам снаружи — словно кто-то ходил по рифам. Шаги были прерывистыми и смешивались с шумом прибоя. Он подбросил веток в огонь, искры взметнулись вверх, осветив напряженное лицо Чжао Гана.
— Тоже не спишь? — спросил Чжао Ган.
— Не спится, — криво усмехнулся Чэнь Мо. — Есть ощущение, что с этой деревней что-то не так.
В этот момент дверь хижины внезапно распахнулась от порыва ветра, и внутрь ворвался ледяной холод. Туман, словно змея, просочился в помещение, пламя костра затрепетало, едва не погаснув.
— Кто здесь? — Чжао Ган резко вскочил, сжимая в руке заточенную палку.
Снаружи было тихо, лишь клубился туман. Чэнь Мо подошел к проему и, вглядываясь в свет огня, увидел в тумане несколько неясных фигур. Они были точно такими, как описывал Чжоу Минъюань: сгорбленные, покрытые темно-зеленой чешуей, с когтями, которые с шуршащим звуком волочились по земле.
Они пришли.
— Быстро! Тушите огонь! — прошептал Чэнь Мо и с силой разбросал кострище. Как только свет погас, в хижине воцарилась тьма, лишь слабый лунный свет пробивался сквозь туман.
— Они боятся света? — в голосе Линь Вэй послышалось удивление.
— Не знаю, но это хотя бы даст нам время, — Чжао Ган потянул всех в угол хижины. — Молчите.
Шуршание снаружи приближалось. Что-то начало скрестись в деревянную дверь, доски жалобно скрипели. Чжоу Минъюань от страха зажал себе рот, его колотила дрожь. Чжан Цзяньго не сводил глаз с выхода, и в его взгляде, помимо ужаса, читалась странная решимость.
Через четверть часа скрежет внезапно прекратился. Следом послышались всплески, словно монстры прыгнули в воду.
Чэнь Мо выдохнул и уже собрался выглянуть наружу, но Чжао Ган тихо скомандовал:
— Не двигайся!
В лунном свете сквозь туман проступили высокие фигуры — это были те самые туземцы с красными метками на лицах. В руках они держали каменные копья и гнали чешуйчатых существ в сторону океана. Монстры издавали жалобные вопли, но не смели сопротивляться и один за другим скрывались в морской пучине.
Туземцы долго стояли у воды, совершая поклоны, а затем развернулись и ушли в лес, растворившись в тумане.
В хижине и вокруг нее воцарилась мертвая тишина.
Прошло много времени, прежде чем Чэнь Мо решился зажечь световой жезл. В зеленоватом свете люди переглянулись, полные недоумения.
— Туземцы... они нас защищают? — прошептала Линь Вэй.
— Или защищают эту деревню, — Чэнь Мо подошел к двери и посмотрел на чешуйки, оставшиеся на песке. — Они с этими монстрами враги.
Лицо Чжао Гана стало еще мрачнее:
— Это еще страннее. Если туземцы воюют с монстрами, почему днем они пытались убить нас?
Чэнь Мо вспомнил слова о жертве и проводнике со стелы и внезапно догадался:
— Возможно... они не охотились за нами, а предупреждали. Предупреждали, чтобы мы не приближались к Приливной пещере и не вмешивались в дела ночи полнолуния.
— А как же Слезы Морского бога? — занервничал Чжоу Минъюань. — Если мы их не найдем, нам конец!
— Мы должны их найти, — отрезал Чэнь Мо. — Это цель задания, если только мы не хотим, чтобы нас стерли.
Следующие два дня они исследовали окрестности деревни и нашли еще больше подсказок. Оказалось, что эта деревня была частью племени туземцев, поколениями охранявших Приливную пещеру. Чешуйчатые монстры были посланниками Морского бога, которые в ночь полнолуния выходили на берег, чтобы выбрать жертву. Жертву уводили в пещеру в обмен на спокойствие острова.
— Жертва... — голос Линь Вэй дрожал. — Выходит, это... человек?
Чэнь Мо кивнул:
— Очень вероятно. А туземцы мешали нам, потому что боялись, что мы нарушим этот ритуал.
Чжан Цзяньго внезапно произнес:
— Я знаю, что нужно делать.
Все посмотрели на него. Взгляд Чжан Цзяньго был необычайно спокойным, даже с оттенком облегчения:
— На стеле было сказано, что жертвой должен стать человек, обремененный чувством вины, чтобы умилостивить гнев бога. Я... я виноват перед Гуйлань. Если бы я не настоял на том, чтобы повести ее на тот проклятый фильм, она бы не...
— Дядя Чжан! Хватит! — перебил его Чэнь Мо. — Это не твоя вина! Мы найдем другой способ!
— Другого способа нет, — улыбнулся Чжан Цзяньго, и в уголках его глаз блеснули слезы. — Я стар. Даже если вернусь в пространство Главного бога, не проживу и нескольких заданий. Лучше... пусть я стану платой за ваши жизни.
Он достал из-за пазухи платок Лю Гуйлань и нежно погладил его:
— Гуйлань всегда говорила, что я трус. В этот раз я хочу быть храбрым.
Чэнь Мо хотел еще что-то сказать, но Чжао Ган удержал его. Он покачал головой, его взгляд был полон противоречивых чувств:
— Пусть идет. Это его выбор.
Накануне полнолуния туман стал особенно редким, и на небе показалась полная луна, залившая серебром поверхность моря. Чжан Цзяньго переоделся в чистую льняную одежду, найденную в деревне — по-видимому, приготовленную для жертвы.
— Приливная пещера находится в гряде рифов на востоке. В полнолуние вода отступает, и вход открывается, — Чжан Цзяньго указал на карту. — Как найдете Слезы, уходите немедленно и не оглядывайтесь.
Он подошел к Чэнь Мо и протянул ему осколок фарфора с водоворотом:
— Возьми это. Может, поможет вам войти в пещеру.
Чэнь Мо взял осколок — он был холодным, а водоворот на нем, казалось, вращался. Он смотрел на Чжан Цзяньго, в горле стоял ком, и он не мог вымолвить ни слова.
— Берегите друг друга, — Чжан Цзяньго похлопал его по плечу и направился к морю.
В лунном свете его фигура казалась особенно хрупкой, но невероятно решительной. Дойдя до середины пляжа, он остановился, оглянулся на хижину, а затем раскинул руки и что-то крикнул в сторону океана.
Вскоре волны начали бурлить, и из воды выбрались бесчисленные чешуйчатые монстры. Они окружили Чжан Цзяньго, но не трогали его, а просто молча ждали.
Когда полная луна оказалась в зените, монстры окружили Чжан Цзяньго плотным кольцом и медленно вошли в море, исчезнув в пучине.
В углу хижины Чжоу Минъюань закрыл лицо руками, Линь Вэй прижалась к груди Чжао Гана, беззвучно рыдая. Чэнь Мо сжал в кулаке фарфоровый осколок так, что побелели костяшки пальцев.
Он знал, что Чжан Цзяньго своим собственным способом подарил им шанс выжить.
И теперь они обязаны, неся бремя этой жертвы, найти Слезы Морского бога и покинуть этот проклятый остров живыми.
Вода начала отступать. Гряда рифов постепенно обнажалась, в лунном свете напоминая клыки гигантского зверя. Чэнь Мо глубоко вздохнул:
— Пошли! К Приливной пещере!

Комментарии

Загрузка...