Китовые проводили Чжао Хая к тому самому столпу. Отверстия в столпе были не так уж малы, но подняться по ним китовые не могли.
Китовый обратился к столпу:
— Прошу стража-черепаху выйти.
Едва слова смолкли, как в самом нижнем из каменных гротов появился человек. Когда он вышел, Чжао Хай увидел, что это представитель расы черепах. На нём были штаны из морских водорослей, а торс, как у морской черепахи, покрывали панцирные пластины спереди и сзади.
Черепаха взглянул на китового:
— Зачем звал?
Китовый ответил:
— Это господин Чжао Хай, тот, кого желает видеть Ваше Величество. Прошу стража проводить его наверх.
Черепаха взглянул на Чжао Хая, кивнул и повернулся к нему:
— Ты и есть Чжао Хай?
Чжао Хай кивнул:
— Именно Чжао Хай.
Черепаха кивнул и махнул рукой. Из каменного грота за его спиной выбрались несколько представителей расы черепах. Каждый из них стоял на морской черепахе. Черепахи были не слишком велики — диаметр панциря не превышал двух метров.
Черепаха повернулся к Чжао Хаю:
— Вставайте, я провожу вас к Вашему Величеству.
Чжао Хай откликнулся, каждый встал на спину черепахи, и черепаха-страж повёл их в каменный грот.
Внутри грота Чжао Хай обнаружил, что это настоящее подземелье-лабиринт: множество каменных ходов, из каждого льётся вода. Черепаха-страж повёл Чжао Хая и его спутниц в один из них.
Едва они вошли, как Чжао Хай понял, что этот ход — словно водяная горка. Каждый ход вился спиралью вверх, вода неслась стремительно, но было видно, что глубоко. Чжао Хай даже удивился: как морской народ это устроил? Как они подняли воду так высоко? Поистине поразительно.
Но черепахи под их ногами, казалось, вовсе не замечали, что плывут против течения, и ровно поднимались вверх, да ещё и с приличной скоростью.
Чжао Хай прикинул: прошло около получаса, прежде чем они выбрались из одного из ходов. Теперь они оказались в большом водоёме. А водоём этот находился во дворце.
Дворец был построен удивительно красиво: весь из белого камня, пол выложен синими раковинами, стены повсюду инкрустированы хрусталём и жемчугом. Хрусталь и жемчуг складывались на стенах в прекрасные узоры. Под лучами солнца эти узоры сверкали. А отражённый ими свет, казалось, был рассчитан с особой точностью: все лучи падали в водоём и складывались в световой узор. Узор изображал представителей всех рас моря — необычайно красиво.
Чжао Хай и его спутницы залюбовались открывшимся зрелищем. Они не ожидали, что дворец окажется настолько прекрасен.
Тем временем черепахи остановились у края водоёма. Черепаха-страж повернулся к Чжао Хаю:
— Господин, прошу на берег. Там вас встретят.
Чжао Хай кивнул и поклонился черепахе-стражу:
— Благодарю брата из расы черепах за проводы.
С этими словами он ступил на берег. Лаура и остальные — за ним.
Едва они вышли на берег, как черепахи-стражи повернулись и скрылись в гроте. А из дворца вышла женщина — с золотыми волосами и синими глазами. В руке она держала хрустальный жезл, на ней было зелёное магическое одеяние. Судя по виду, одеяние было сделано из морских водорослей.
Женщина подошла к Чжао Хаю и его спутницам, слегка поклонилась и с улыбкой произнесла:
— Вы ведь глава рода Буда, иностранный князь крови расы орков, иностранный старейшина дварфов, господин Чжао Хай?
Чжао Хай опомнился и поспешно поклонился:
— Именно Чжао Хай. Дозвольте узнать, госпожа?..
Женщина слегка улыбнулась:
— Я придворная дама во Дворце Короля моря. Меня зовут Лолай. Прошу следовать за мной.
Чжао Хай поспешно ответил:
— Приветствую придворную даму. Позвольте спросить: к какой расе вы принадлежите? Неужели вы из человеческой расы?
Лолай слегка улыбнулась:
— Не стоит так церемониться, господин. Я не из человеческой расы. Я из расы русалок. Наша раса русалок со временем может свободно превращать хвост в человеческие ноги. Так что не удивляйтесь, видя меня в таком облике.
Чжао Хай кивнул:
— Вот оно что. Не ожидал, что королевский род морского народа — это раса русалок. Впервые об этом слышу.
Лолай с любопытством взглянула на Чжао Хая:
— Господин слышит об этом впервые? Не может быть. Прежде у морского народа и человеческой расы было немало торговых связей, лишь в последние несколько тысяч лет контакты прервались. Неужели в истории человеческой расы об этом не сохранилось записей?
Чжао Хай опешил и повернулся к Лауре и остальным:
— Вы видели такие записи?
Лаура и остальные покачали головами:
— Нет. Я читала собранные ими исторические труды — за последние десять тысяч лет в человеческих летописях нет ни слова о морском народе.
Лолай взглянула на Чжао Хая и покачала головой:
— Ничего удивительного. Когда-то мы поддерживали с человеческой расой добрые отношения. Потом люди из Церкви Света стали нас притеснять, и мы больше не могли контактировать с человеческой расой. Позже я слышала, что люди из Церкви Света основательно переписали исторические труды человеческой расы — неудивительно, что нас туда не вписали.
Чжао Хай опешил. Они не ожидали, что за этим стоят такие дела. Неудивительно, что в летописях за последние десять тысяч лет нет упоминаний о морском народе. К тому же в тех летописях инородцев обычно описывали крайне свирепыми: расу орков, например, обычно изображали дикой и воинственной; дварфов — вспыльчивыми и гневливыми; эльфов — получше, но и их в тех книгах описывали как несравненных красавцев. Это было не только не хорошо, но и разжигало у человеческой расы ещё большую алчность к красоте эльфов. В своё время среди людей возникла мода ловить эльфов в рабство. В конце концов эльфы отступили с людских земель обратно в Эльфийский лес и перестали контактировать с человеческой расой — лишь тогда этот обычай угас.
Связав всё это вместе, Чжао Хай понял, в чём дело. Несомненно, это были козни Церкви Света. Они хотели, чтобы люди забыли о морском народе, а к оркам и дварфам прониклись отвращением. Эльфы были слишком совершенны, с ними они не могли справиться, и потому выбрали иной путь — заставить эльфов самих прекратить контакты с людьми. Надо признать, они сделали всё безупречно. Теперь все эти расы больше не общаются с людьми.
Тем временем Лолай провела Чжао Хая и его спутниц в большой зал. Зал был очень высок. Чжао Хай приблизительно прикинул: высота зала, пожалуй, не меньше двадцати метров. Потолок был сделан из хрусталя — из зала можно было видеть небо снаружи. Хрусталь был подогнан под определёнными углами, и солнечный свет, проходя сквозь него, создавал один прекрасный узор за другим. Каменные столпы в зале тоже были инкрустированы хрусталём и жемчугом. У каждого столпа стояла представительница расы русалок. Впрочем, все они приняли человеческий облик.
В самом дальнем конце зала стояло необычное кресло. Задняя часть кресла была как у обычного, а передняя представляла собой жёлоб с водой. В кресле сидела женщина-русалка. На ней было зелёное одеяние, на голове — хрустальная корона, в руке — хрустальный жезл. Но она не приняла человеческий облик — оставалась русалкой, нижняя часть тела по-прежнему была рыбьим хвостом.
Лолай подвела Чжао Хая и его спутниц к русалке и остановилась в десяти шагах. Лолай поклонилась:
— Ваше Величество, господин Чжао Хай и его супруги прибыли.
Женщина махнула рукой. Лолай поклонилась и удалилась. Чжао Хай и Лаура с остальными тотчас шагнули вперёд и поклонились королеве-русалке:
— Чжао Хай приветствует Ваше Величество.
Королева кивнула и с любопытством взглянула на Чжао Хая:
— Господин Чжао Хай, госпожа Лаура, госпожа Мэйгэн, госпожа Мэг, госпожа Лицзи, госпожа Ниэр, добро пожаловать к морскому народу. Дозвольте узнать, отчего господин так спешит меня увидеть?
Чжао Хай и Лаура опешили. Они не ожидали, что королева безошибочно назовёт всех их по именам, ни разу не ошибившись.
Чжао Хай с недоумением посмотрел на королеву:
— То, что Ваше Величество знает наши имена, — для нас большая честь. Я и вправду пришёл к Вашему Величеству по делу.
Королева слегка улыбнулась:
— Прошу, господин, говорите.
Чжао Хай взглянул на королеву и вдруг произнёс:
— Прежде чем говорить, позвольте спросить Ваше Величество: что вы думаете о Церкви Света?
Королева от вопроса опешила. Она с недоумением посмотрела на Чжао Хая:
— Что имеет в виду господин? Неужели господин пришёл из-за дел Церкви Света? Я слышала, что господин с Церковью Света враг?
Чжао Хай опешил и посмотрел на королеву:
— Ваше Величество, кажется, знает обо мне довольно много?
Королева слегка улыбнулась:
— Разумеется. Хотя морской народ и мало общается с человеческой расой, но не совсем уж не общается. Особенно наша раса русалок.
Услышав это, Чжао Хай опешил ещё больше. Но всё же сказал:
— Раз Ваше Величество осведомлены о континенте, это хорошо. Я лишь хочу узнать, что Ваше Величество думает о Церкви Света.
Королева посмотрела на Чжао Хая:
— Церковь Света — крайне злая организация. Они, кажется, хотят править всем миром и поработить все расы, включая наш морской народ.
Услышав это, Чжао Хай почувствовал уверенность. Он взглянул на королеву:
— Не знает ли Ваше Величество о том, как десятки тысяч лет назад все расы континента объединились и сражались с расой богов?
Королева опешила, задумалась и кивнула:
— Помню. В нашей родовой летописи есть запись. Тогда и наш морской народ участвовал в войне, но битвы шли в основном на суше, потому мы не оказали большой помощи. Впрочем, старейшины нашей расы русалок погибли в той войне.
Чжао Хай окончательно успокоился:
— Скажу откровенно, Ваше Величество: я подозреваю, что Церковь Света — это пешка, поставленная расой богов на континенте Арк. Они готовят вторжение расы богов на континент.
Услышав это, королева посерьёзнела:
— Прошу господина рассказать подробнее.
Чжао Хай кивнул и поведал королеве всё: как он помог дварфам восстановить духа-хранителя, как ходил на Северный Ледяной простор искать для расы орков Копьё Бога-зверя, а также изложил свои догадки.
Королева всё слушала. Но лицо её несколько раз менялось. Когда Чжао Хай закончил, королева вздохнула:
— Вот оно что. Неудивительно, что господин смог стать иностранным князем крови у расы орков. Но на континенте никто не знает, что господин ещё и иностранный старейшина дварфов. Выходит, господин всё это время втихую готовился. Похоже, весь континент недооценивал господина.
Чжао Хай с некоторым удивлением посмотрел на королеву. По её тону он понял, что она и вправду хорошо осведомлена о делах континента. Это озадачило Чжао Хая — даже если морской народ и знает о континенте, не до такой же степени?
Королева, видя его замешательство, слегка улыбнулась:
— Не удивляйтесь, господин. Я же сказала: наша раса русалок хорошо осведомлена о делах континента. Слышал ли господин о Торговой палате Морского бога?
Едва прозвучало это название, как лица Чжао Хая и Лауры переменились. Не то чтобы они не слышали — они слишком хорошо знали это имя.
Торговая палата Морского бога — одна из крупнейших торговых палат континента, и самая загадочная. Её главные управляющие — женщины. Она прославилась торговлей женской одеждой и украшениями.
Королева не стала бы упоминать Торговую палату Морского бога без причины. Цель была одна: Торговая палата Морского бога находится под контролем расы русалок! Это было поистине ужасно. Люди всегда считали, что морской народ сидит в море и носа не кажет, и никто бы не подумал, что морской народ открыто держит на континенте торговую палату, да ещё одну из самых известных.
Чжао Хай и Лаура переглянулись — в глазах обоих читалось потрясение. Раса русалок поистине удивительна: сумела провести всех. Просто невероятно.
Королева, глядя на Чжао Хая, слегка улыбнулась:
— Не слишком удивляйтесь, господин. Ведь и морскому народу нужны кое-какие вещи человеческой расы. Но я не могу позволить морскому народу открыто торговать с человеческой расой. Ведь большинство рас морского народа не питают к человеческой расе добрых чувств.
Чжао Хай кивнул:
— Я понимаю Ваше Величество. Раз Ваше Величество знает об этом деле, позвольте спросить: какова ваша позиция? Будете ли вы вместе с нами противостоять Церкви Света и расе богов?
Королева, не раздумывая, кивнула:
— Разумеется. Церковь Света — именно те, кто когда-то изгнал нас с континента Арк. И они хотят поработить все расы континента — как я могу это допустить? Я согласна вместе с вами противостоять Церкви Света и расе богов.
Услышав это, Чжао Хай обрадовался:
— Тогда благодарю Ваше Величество.
Королева слегка улыбнулась:
— Не стоит благодарности, господин. По сравнению с тем, как много вы делаете, моё участие — ничто. Но, господин, сейчас у нас тоже есть небольшие трудности, и, боюсь, в ближайшее время мы не сможем вам помочь.
«Как и ожидалось!» — мысленно произнёс Чжао Хай. Но вслух с улыбкой сказал:
— Если Ваше Величество доверяет Чжао Хаю, Чжао Хай готов помочь Вашему Величеству уладить трудности.
Королева опешила и покачала головой:
— Не нужно. Род Буда силён на суше, но в море, боюсь, господин ничем не сможет помочь.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...