Большой зал рода Крук мало чем отличался от зала рода Карлчи.
Хотя Джайс пользовался в роде Крук непререкаемым авторитетом, остальные члены рода тоже имели вес. Объединись они — и Джайсу пришлось бы отступить. Но Джайс был мастером интриги: одних приближал, других бил, и теперь род Крук почти полностью был в его руках, так что слово его звучало как окончательное. Впрочем, с теми, кто его поддерживал, он всегда держался учтиво.
Усевшись в большом зале, Джайс не стал ходить вокруг да около и сразу сказал Чжао Хаю:
— Сяо Хай, ты сегодня пришёл, и сам знаешь зачем. Скажу тебе прямо: сейчас у тебя две ипостаси. Одна — глава рода Буда. Другая — друг Джейсона. В первой ты мне ровня. Во второй — я твой старший. Не знаю, в какой ипостаси ты сегодня намерен со мной говорить?
Чжао Хай чуть улыбнулся:
— Дедушка, разумеется, я буду говорить с вами как друг Джейсона. Хоть я и глава рода Буда, но по официальной части я всего лишь маркиз; а по личной — мы с Джейсоном друзья. Вы дед Джейсона, значит, вы мой старший. И я, разумеется, буду говорить с вами как младший.
Джайс смотрел на Чжао Хая и ждал именно этих слов.
Раз Чжао Хай так сказал, значит, он человек долга и чести. А таким людям род Крук и готов оказывать всемерную поддержку, с ними и стоит заключать союз. Иначе отношение рода Крук к нему незаметно переменилось бы.
Когда Чжао Хай договорил, Джайс не удержался от громкого смеха:
— Хорошо, Сяо Хай! Раз ты так сказал, то я, как твой старший, не дам тебе прогадать. С сегодняшнего дня я хочу, чтобы род Буда и род Крук заключили Вечный союз и стали вечными союзниками. Не знаю, согласен ли ты, Сяо Хай?
Чжао Хай с улыбкой ответил:
— Разумеется, согласен. Только так род Крук окажется в убытке.
Джайс громко рассмеялся:
— Сейчас род Крук, может, и окажется в убытке, но потом — нет. Хорошо, решено. Через пару дней мы объявим об этом. Кстати, Сяо Хай, что ты собираешься делать со своим владением? Вернёшь его или так и оставишь?
Чжао Хай чуть улыбнулся:
— То, что моё, разумеется, верну. Оставлять просто так — разве это не расточительство?
Джайс нахмурился:
— Сяо Хай, дела на острове Золотом не так просты. Если ты и вправду захочешь его вернуть, боюсь, будет трудновато, да и может вспыхнуть война между двумя державами.
Чжао Хай холодно усмехнулся:
— Война между двумя державами? Не думаю. Если Империя Аксу и вправду захочет сунуться на остров Золотой, чтобы со мной разобраться, я посмотрю, хватит ли у них на это сил. Не волнуйтесь, род Карлчи поддержит меня всем, чем может. А если и род Крук окажет мне полную поддержку, то, думаю, как бы Империя Аксу ни шумела, ей придётся признать моё господство над островом Золотым. И ещё, дедушка, не забывайте: у меня есть и ипостась подданного Империи Аксу. В нужный момент этой ипостасью можно будет подставить ступеньку, чтобы люди Империи Аксу могли с неё сойти.
Джайс на миг опешил, но тут же понял, что имел в виду Чжао Хай.
Верно. Отношения Чжао Хая с Империей Аксу сейчас натянуты до предела, но его титул обычному человеку не под силу отобрать. А в нужный момент его ипостась подданного Империи Аксу и вправду может сослужить ему службу.
Джайс кивнул:
— А если ты вернёшь остров Золотой, что собираешься там делать? Золота там сейчас ведь уже не добывают.
Чжао Хай с улыбкой ответил:
— Пока не решил. Сначала верну остров Золотой, а там посмотрим.
Джайс был старой лисой. По виду Чжао Хая он сразу понял: тот говорит не всё. Знал он и то, что у Чжао Хая наверняка уже есть продуманный план, просто тот не хочет говорить о нём при стольких людях.
Джайс не стал допытываться, только улыбнулся:
— Ладно, на сегодня хватит. Все свободны. А ты, Сяо Хай, останься, выпей со мной ещё пару чарок!
Чжао Хай с горькой улыбкой ответил:
— Дедушка, я ведь после обеда собирался к третьему принцу. Ещё вчера договорились. Может, в обед не будем?
Но Джайс и слушать не стал — сверкнул глазами:
— Хватит болтать! Сказано пить — значит, пей, чего боишься? К третьему принцу и после обеда успеешь, он что, обидится?
Услышав это, Чжао Хаю оставалось лишь беспомощно усмехнуться.
В обед Джайс и остальные пировали долго, так что у Чжао Хая голова пошла кругом. Делать было нечего — Джайс и его люди были слишком рады и тянули Чжао Хая пить. Хорошо ещё, вино не ударяло в голову, но даже так Чжао Хай захмелел изрядно.
И всё же он поехал к Чарли. Ему не хотелось, чтобы у Чарли сложилось впечатление, будто он «возвысился — и сразу отвернулся от старых друзей». За столом он тоже выпил жизненной жидкости, так что сейчас почти протрезвел.
Мэйгэн потом подшучивала над ним из-за этого: жизненная жидкость, которую род Карлчи бережёт как сокровище, у Чжао Хая идёт лишь на то, чтобы снять похмелье. Скажи такое вслух — Ландо, пожалуй, прибил бы Чжао Хая на месте.
Когда Чжао Хай подъехал к дому Чарли, тот уже ждал его у ворот. Обменявшись приветствиями, они сразу прошли во внутренний зал.
Усевшись во внутреннем зале, Чжао Хай не стал просить у слуг коя, а велел принести стакан воды и залпом его выпил.
Чарли, увидев это, с улыбкой сказал:
— Ну что? Эти ребята из рода Крук хорошо пьют?
Чжао Хай с горькой усмешкой ответил:
— Хорошо ли они пьют, не знаю, но уговаривать выпить — каждый за двоих. Видели бы вы, как несколько десятков человек по очереди поднимают тосты. Я тогда чуть под стол не залез от страха.
Чарли громко расхохотался:
— Род Крук такой и есть. В столице у них есть и другое имя — дворяне-безобразники. В их роду каждый, кто выйдет наружу, — хоть ножом режь, никто с ним не совладает.
Чжао Хай с горькой улыбкой кивнул:
— И правда. Кто бы мог подумать, что старики, которым под несколько десятков лет, такие бесстыжие. Вот уж правда.
Чарли громко рассмеялся, а потом, отсмеявшись, спросил:
— Кстати, зачем тебя звал род Крук? Ты с ними столько выпил.
Чжао Хай чуть улыбнулся:
— Хорошее дело. Род Крук заключил с нашим родом Буда Вечный союз. Через пару дней об этом объявят официально.
Чарли опешил, а затем лицо его просияло:
— Правда? Вот это отлично!
Чжао Хай был человеком Чарли. Сила рода Буда и без того была немалой, а отношения с родом Карлчи становились всё ближе. Это уже сильно меняло положение самого Чжао Хая. А если добавить сюда ещё и род Крук — то даже если Чарли в будущем проиграет борьбу за престол, титул князя крови он точно сохранит, и весьма вероятно, что станет князем крови с реальной властью.
Разумеется, Чарли понимал: сейчас шансы взойти на престол у него выше, чем у кого-либо.
Раньше среди принцев сильнее всех был старший принц, а Чарли уступал лишь ему. Но поскольку Чарли вёл дела тихо, обычные люди не обращали на это внимания.
Позже из-за Три все узнали: старший принц заручился поддержкой рода Роберта. Это было событие нешуточное. Сила старшего принца разом возросла, и уже забрезжила возможность получить престол.
Но внезапная гибель рода Роберта, внезапное появление Высекающих на лодке, внезапное применение порошка, отсекающего магию, — всё это застало старшего принца врасплох и обрушило все его прежние планы.
Из-за связи с родом Роберта он уже вызвал недовольство старого короля; из-за истории с порошком, отсекающим магию, он настроил против себя всех магов континента; из-за дела Высекающих на лодке знать стала держаться от него подальше. Теперь он, напротив, стал тем, у кого меньше всех шансов получить престол.
Второй принц слишком безрассуден и против Чарли не имеет никаких преимуществ. К тому же Юйшуй и Чушуй издавна соперничают, но Чушуй явно не тянет против Юйшуя, так что взойти на престол у него почти нет шансов.
А Чарли — совсем другое дело.
Его самый верный человек, Чжао Хай, только что получил от старого короля награду — титул маркиза и остров как наследственное владение рода. Всё это подтверждало силу и положение Чжао Хая и резко усиливало Чарли. А если добавить сюда род Карлчи и род Крук, сила Чарли становилась бесспорно первой среди всех принцев.
Чжао Хай с улыбкой сказал:
— Ваше высочество, будьте покойны, дело уже решено, никаких осечек не будет.
Чарли от волнения даже покраснел. Лишь через какое-то время он успокоился и, глядя на Чжао Хая, расхохотался:
— Сяо Хай, да ты и вправду моя счастливая звезда.
Чжао Хай чуть улыбнулся:
— Это ещё рано говорить. Я вовсе не счастливая звезда. Кстати, ваше высочество, думаю, в ближайшее время я буду очень занят. Я собираюсь вернуть остров Золотой.
Чарли опешил, потом кивнул:
— Остров Золотой вернуть — это хорошо. Но дело это не такое простое, ты подумал об этом?
Чжао Хай кивнул и рассказал Чарли о своих прежних планах. Даже о том, что хочет превратить остров Золотой в свободный порт, он тоже рассказал.
Чарли, выслушав, немало удивился. Он не ожидал, что Чжао Хай замахнётся на такое.
Но всё же он поддержал его. Если план Чжао Хая и вправду удастся, это принесёт выгоду не только роду Буда, но и ему самому — и немалую.
При этой мысли Чарли тотчас сказал Чжао Хаю:
— Сяо Хай, твой план я поддерживаю всем сердцем. Нужны люди — дам людей; нужны припасы — дам припасы. Но одно условие: если твой свободный порт и вправду удастся, обязательно оставь мне там одну лавку. Идёт?
Чжао Хай с улыбкой ответил:
— Ваше высочество, вы слишком церемонитесь. Мы же с вами не чужие, зачем об этом говорить? Будьте покойны: на острове Золотом какое место вам приглянется — то и ваше. А потом, возможно, ещё придётся теснее сотрудничать с вашим Юйшуем.
Чарли, услышав это, разумеется, обрадовался.
Он и вправду боялся, что, возвысившись, Чжао Хай переменит к нему отношение. Это стало бы для него тяжёлым ударом.
Если бы Чжао Хай сейчас ушёл от Чарли, это не только сильно ослабило бы его, но и нанесло бы огромный урон его репутации. Если он не может удержать даже такого выдающегося человека, как Чжао Хай, какой из него король? Те, кто за ним шёл, потеряли бы веру, и старый король, пожалуй, тоже потерял бы в него веру.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...