Видя, что в племени всё уже готово, Чжао Хай понял: день наступления близок. В душе у него слегка закипало волнение — ведь это было первое в его жизни сражение с участием сотен тысяч людей, как тут не волноваться?
Чжао Хай и его спутники тоже готовились. Все понимали: час мести уже недалёк. Пока они хлопотали в шатре, полог вдруг откинулся, и вошёл Вэйэрсы, впустив с собой струю ледяного ветра. Хотя Лаура и её спутницы были тепло одеты, они невольно втянули головы в плечи.
Вэйэрсы, увидев их, расхохотался:
— Лаура, вам придётся поскорее привыкнуть к такой температуре. Самое холодное время в степи ещё впереди.
Лаура побледнела и покачала головой:
— Боюсь, я не привыкну. Если наступит самый холод, меня, видимо, просто заморозит насмерть.
Вэйэрсы громко рассмеялся и обернулся к Чжао Хаю:
— Чжао Хай, пойдём со мной. Верховный старейшина хочет тебя видеть.
Чжао Хай опешил. Он и не думал, что верховный старейшина расы Могучих Быков захочет его увидеть. Верховный старейшина — мастер девятого ранга. Мастера девятого ранга не всякий может увидеть. Но Чжао Хай тут же опомнился и кивнул:
— Хорошо, пойдём скорее, не будем заставлять старейшину ждать.
Вэйэрсы кивнул, и они вышли.
Хотя телосложение Чжао Хая было слабым, холода он не боялся. Возможно, это шло от его прошлой жизни на севере Китая — зимы там тоже холодные, и он привык к такой температуре.
Вскоре они подошли к шатру Вэйэрсы. Вэйэрсы, не церемонясь, откинул полог и вошёл, Чжао Хай — за ним. Мэндес и Елу сидели в шатре, но оба теперь потупились и выглядели как примерные дети. Заодно Чжао Хай заметил ещё одного человека в шатре.
В шатре сидел старик, одетый просто. Он был очень высок и необычайно могуч, сидел, словно гора. Хотя глаза его были закрыты, Чжао Хай чувствовал: ничто в шатре не ускользнёт от него.
Едва войдя, Вэйэрсы тоже стал осторожен. Он ступал легко, медленно подошёл к старику и тихо сказал:
— Старейшина, Чжао Хай пришёл.
Чжао Хай шагнул вперёд и поклонился:
— Чжао Хай приветствует верховного старейшину.
Старик медленно открыл глаза, внимательно оглядел Чжао Хая и слегка улыбнулся:
— Вставай, юноша. Я должен поблагодарить тебя за лекарство от ран.
Чжао Хай поспешно ответил:
— Старейшина, вы слишком любезны. Для меня честь помочь.
Старик слегка улыбнулся:
— Ты кровный брат Вэйэрсы по клятве на отсечённой голове, значит, ты из нашей расы Могучих Быков. Не буду с тобой церемониться. Запомни, юноша: раз ты уже из расы Могучих Быков, ты должен всегда помнить, что у неё есть своя гордость. Эту гордость нельзя утратить даже ценой жизни. Чтобы боевое знамя расы Могучих Быков не покрылось пылью, ты должен защищать его своей жизнью. Сможешь?
Чжао Хай опешил. Он не знал, зачем старик спрашивает, но серьёзно ответил:
— Смогу. Я смогу.
Старик кивнул и взглянул на Вэйэрсы. Тот поклонился старику, подошёл к стене, взял заранее приготовленное боевое знамя и вложил его в руки Чжао Хая:
— Чжао Хай, это Знамя Короля Быков. Его может использовать только королевский род минотавров. Сейчас его могут использовать лишь вождь и князь крови нашей расы Могучих Быков. С этого дня ты князь крови нашей расы.
Чжао Хай опешил. Он и не думал, что сегодня Вэйэрсы и остальные позвали его, чтобы вручить ему это знамя. Оно означало не только признание расы Могучих Быков, но и чёткий статус в степи — князь крови расы Могучих Быков.
А в такое особенное время это знамя означало и ответственность. Раса Могучих Быков вот-вот начнёт контрнаступление. Вручить знамя Чжао Хаю сейчас означало уверенность в победе и абсолютное доверие к нему.
Чжао Хай торжественно принял знамя и посмотрел на Вэйэрсы:
— Будь спокоен, старший брат, я не посрамлю расу Могучих Быков.
Вэйэрсы хлопнул его по плечу:
— Сяо Хай, я хотел вручить тебе это знамя после того, как мы вернём всё. Но верховный старейшина считает, что так будет несправедливо. Ты столько сделал для расы Могучих Быков, можно сказать, что наше контрнаступление — полностью твоя заслуга. Знамя должно быть вручено до войны, чтобы все запомнили твой вклад. Сяо Хай, береги это знамя!
Чжао Хай серьёзно кивнул:
— Не волнуйся, старший брат, я буду беречь его как свою жизнь.
Тут верховный старейшина сказал:
— Ладно, Сяо Хай, помни свои слова. Мы начнём контрнаступление после первого снега. Готовьтесь.
С этими словами он исчез.
Определив день наступления, Вэйэрсы сразу послал весть мастифам. Затем оставалось лишь ждать.
Погода в степи переменчива, но орки, живущие здесь веками, умеют её предсказывать. В тот день, когда Чжао Хай принял знамя князя крови, Вэйэрсы сказал ему, что один старик в племени предсказал: первый снег выпадет через десять дней, и это будет буран, каких не бывало десять лет.
Чжао Хай не знал, что значит такой буран, но понимал: это создаст немало трудностей. Зато никто не ожидает, что в такую погоду кто-то пойдёт воевать.
Десять дней — срок небольшой, но для ожидающих они тянулись как десять лет. Раса Могучих Быков поставила на кон всё. До выступления оставалось лишь точить топоры и беречь ездовых зверей. Вэйэрсы даже ввёл запрет на алкоголь — никому нельзя пить.
Зимой запретить оркам пить — почти убить их. Но никто не возражал. Все спокойно приняли приказ. Нельзя пить — значит, остаётся тренироваться. Когда становилось холодно, все выходили из шатров и упражнялись в боевых искусствах.
Чжао Хай впервые увидел, как орки используют технику звериной души. При её применении над ними появлялся призрачный образ магического зверя, затем он медленно сливался с телом, и сила человека возрастала. Чжао Хая пробрала дрожь — ему показалось, что это вселение души, зрелище было жутковатым.
К всеобщему разочарованию, десять дней прошли, небо заволокло тучами, но ни одна снежинка не упала. Вэйэрсы и его люди занервничали.
И тут старик-предсказатель снова нашёл Вэйэрсы. Он сказал, что погода изменилась. На этот раз их ждёт не десятилетний, а пятидесятилетний буран. Лагерь нужно срочно собрать в одно место, иначе все шатры могут рухнуть под снегом.
Хотя прошлое предсказание не сбылось, тучи говорили сами за себя. Вэйэрсы решил поверить старику. Он велел собрать все шатры вместе, укрепить их, поставить дополнительные и загнать внутрь всех ездовых зверей.
На этот раз старик не ошибся. Едва они закончили укреплять шатры, как под бешеным ветром повалили огромные хлопья снега, острые, как ножи.
К счастью, раса Могучих Быков славилась силой. Они бросили все силы, и, несмотря на ветер и снег, укрепили шатры. Все шатры собрали вместе, чтобы было теплее.
Шатёр Вэйэрсы и Чжао Хая стоял в самом центре лагеря, поэтому их не хлестал ветер. Им стало даже теплее, чем прежде.
Когда буран действительно пришёл, Чжао Хай и Лаура поняли, что значит пятидесятилетний буран. Он обрушился с невероятной силой. Целых десять дней, днём и ночью, не переставая. Людям расы Могучих Быков приходилось снова и снова выходить и счищать снег с шатров. Все, кто выходил, привязывались верёвкой к поясу, иначе ветер мог унести. А если унесёт — только смерть.
Лаура, глядя на этих занятых орков, вдруг вздохнула:
— Перед таким бураном человеческие силы поистине ничтожны.
Да, перед таким бураном силы человека ничтожны. Даже раса Могучих Быков, известная своей мощью, вынуждена была склониться перед стихией. Природа могущественна.
Через десять дней небо наконец прояснилось. Вышло солнце. Хотя в степи всё ещё было холодно, ужасающий буран прекратился. Весь лагерь разразился радостными криками.
Лаура и её спутницы тоже закричали от радости. Это была схватка человека и природы. К счастью, победил человек. Но без потерь не обошлось. По подсчётам, в буране погибло сто двадцать три человека расы Могучих Быков. Для племени в пятьсот с лишним тысяч это немного, но всё равно горько.
Хотя буран стих, Вэйэрсы не мог сразу наступать. Лагерь окружали сугробы. В некоторых местах снег был выше шатров. Пришлось расчищать снег, прежде чем выступить.
Но люди в лагере горели небывалым энтузиазмом. Снег быстро расчистили. Хотя не весь, но пройти было можно. Этого достаточно.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...