Ночь прошла спокойно. Наутро Чжао Хай и его спутники поднялись и принялись бродить по лагерю. Однако держались они неприметно: вели с орками простые сделки и заодно приглядывались, нет ли у тех чего-нибудь стоящего, что можно выменять по выгодной цене.
У Чжао Хая теперь было полно времени. У них был месяц на сбор сведений, так что спешить не стоило. Сейчас главное — рассеять настороженность орков. Но как это сделать? Для орков важно не то, что ты с ними болтаешь или помогаешь в работе, а то, что ты продаёшь им зерно по выгодной цене.
Именно так Чжао Хай и его спутники и поступали. Но делали это очень скрытно: каждая сделка не выглядела как нарочитое заискивание и совершенно не выходила за рамки торгового дела.
Те из расы бойцовых быков, кто следил за Чжао Хаем и его людьми, обнаружили, что те ведут себя слишком обычно, и следить, по сути, не за чем. Чтобы убедиться, что им не показалось, эти наблюдатели после каждой сделки подходили к тем, с кем торговался Чжао Хай, и выпытывали, о чём он говорил. Но их ждало разочарование: Чжао Хай лишь совершал простой обмен и не произносил ни единого лишнего слова.
Через четыре дня у тех людей пропало терпение следить за Чжао Хаем. Даже внешний старейшина согласился с просьбой Беты ослабить наблюдение. Когда Чжао Хай и его спутники возвращались в лагерь, на экране было видно, что вокруг их лагеря больше не толчётся столько народу. Это немало успокоило Чжао Хая.
Однако он не спешил расспрашивать о новостях. По-прежнему каждый день он бывал в лагере, но теперь круг его деятельности расширился, и он постепенно углублялся к центру лагеря.
На пятый день после прибытия в лагерь Сици к Чжао Хаю прилетел кровавый ястреб Вэйэрсы. Чжао Хай подробно описал здешнюю обстановку и отправил письмо с ястребом к Вэйэрсы.
Он сообщил Вэйэрсы, чтобы тот не рассчитывал на Сици: тот, похоже, собирается перейти на сторону расы бойцовых быков. Сам Чжао Хай остаётся здесь, чтобы разузнать о положении дел у бойцовых быков, а заодно узнать о судьбе второй и третьей принцесс. Если им грозит беда, он постарается их спасти и затем присоединиться к Вэйэрсы.
Отправив письмо, Чжао Хай окончательно успокоился. Заодно он взглянул на продвижение каравана — завтра тот сможет официально войти в лагерь. На этот раз привезли почти три миллиона цзиней зерна, а это уже немало.
Увидев это, Чжао Хай сразу разыскал Бету. За эти дни он чаще всего общался именно с Бетой. Хотя он знал, что Бета приставлен к нему старейшиной для наблюдения, он всё равно сам шёл на контакт. Так он мог рассеять настороженность Беты. Если бы он всё время избегал его, вряд ли Бета за несколько дней ослабил бы слежку.
Бета отвечал главным образом за безопасность этого участка лагеря, поэтому ему не нужно было, как другим бойцовым быкам, пасти скот. Его ежедневная работа состояла в обходах, так что Чжао Хай легко его нашёл.
За эти дни, благодаря нарочитому сближению со стороны Чжао Хая, у них с Бетой сложились неплохие отношения. Поэтому, завидев Чжао Хая, Бета сразу улыбнулся:
— Брат Чжао Хай, чем занимаешься?
Чжао Хай поспешно ответил:
— Брат Бета, я как раз тебя искал. Мне нужна твоя помощь.
Бета опешил, затем улыбнулся:
— Брат Чжао Хай, что ты так церемонишься? Говори, в чём дело? Если смогу помочь — обязательно помогу.
Чжао Хай кивнул:
— Брат Бета, завтра наш караван прибудет в лагерь. На этот раз они привезли немало зерна, мне нужно где-то его разместить. Ты должен подыскать мне хорошее место.
Бета на миг опешил, затем с волнением спросил:
— Так быстро вернулись? Брат Чжао Хай, твои люди быстро работают. Сколько цзиней зерна привезли на этот раз?
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Около трёх миллионов цзиней.
Бета опешил, затем с изумлением посмотрел на Чжао Хая:
— Брат Чжао Хай, ты говоришь, три миллиона цзиней? Не триста тысяч?
Чжао Хай громко рассмеялся:
— Брат Бета, разве я стал бы шутить такими вещами? Всё верно, три миллиона цзиней, потому и нужно большое место.
Видя, что Чжао Хай говорит так уверенно, Бета поспешно сказал:
— Брат Чжао Хай, подожди пока в лагере, я сейчас доложу старейшине и скоро вернусь с ответом.
Чжао Хай слегка улыбнулся, отвесил Бете поклон и пошёл прочь. Бета, глядя ему вслед, тут же повернул бычью голову и направился прямо к шатру внешнего старейшины.
Добравшись до шатра внешнего старейшины, Бета, не тратя времени на доклад, ворвался внутрь. К счастью, в шатре никого не было, кроме самого старейшины, который разбирал какие-то счётные книги. Увидев Бету, старейшина недовольно произнёс:
— Неужели нельзя быть сдержаннее? Такой взрослый, а всё такой же неугомонный.
Бета, забыв о приветствии, выпалил:
— Старейшина, только что приходил Чжао Хай, просил подготовить место. Завтра прибудет его первая партия зерна — три миллиона цзиней.
Внешний старейшина опешил, затем в его глазах загорелся огонёк:
— Так быстро? И правда три миллиона цзиней?
Бета кивнул:
— Да, Чжао Хай сказал. Он говорил с полной уверенностью.
Внешний старейшина тихо прикрыл глаза и пробормотал:
— Три миллиона цзиней зерна за полцены — это и вправду избавит нас от многих хлопот. Иди подыщи ему место, хорошее место. А когда завтра прибудет зерно, помогите разгрузить и посмотрите, каково его качество.
Бета откликнулся и вышел. Лишь когда он ушёл, старейшина открыл глаза и пробормотал:
— Так быстро привезли? Неужели у него в степи есть перевалочный пункт?
Торговцы из человеческой расы нередко устраивают в Оркской степи перевалочные пункты. Некоторые крупные купцы создают такой пункт в сотрудничестве со средними или большими оркскими племенами. Они оставляют товар у племени и платят ему комиссию. Так они могут быстрее и удобнее доставлять свои грузы туда, куда нужно.
Внешний старейшина не придал этому значения. Он думал лишь о зерне Чжао Хая. Честно говоря, зерно Чжао Хая было действительно дешёвым. Даже те торговцы, что постоянно с ними сотрудничали, не давали такой цены. У тех цена была почти одинакова: тысяча цзиней за одного архара, а Чжао Хай продавал вдвое дешевле.
Что означало для лагеря Сици зерно вполовину дешевле? Это означало больше зерна. Для них это была поистине лучшая новость.
Поначалу, когда Чжао Хай пришёл к нему, старейшина не вполне ему доверял, потому и сказал, что архаров отдадут после доставки зерна. Он и не думал, что зерно прибудет так скоро.
На следующее утро огромный караван медленно двинулся к лагерю Сици, всё ближе и ближе. Бета и его люди стояли у лагеря и смотрели на него. Караван состоял из более чем тысячи повозок. Впереди шли сто больших повозок, обычных для степи, а за ними — маленькие телеги, принятые у человеческой расы.
Чжао Хай стоял возле каравана. На этот раз караван вели нежить, так что ему не о чем было беспокоиться. Но Бета и его люди стояли и ждали обоз, и, глядя на длинную вереницу повозок, Чжао Хай тоже волновался. Этот караван принадлежал ему, всё это было его, как тут не волноваться?
Когда караван прибыл, Чжао Хай и Бета сразу повели его к пустующему участку. Там Бета и его люди специально отвели место для хранения зерна Чжао Хая. Уже приближалась зима, в степи дождей больше не будет, так что зерно можно было хранить под открытым небом, не боясь, что намочит.
Бета же не сводил глаз с мешков на повозках. Мешки выглядели самыми обычными, ничего особенного. Но Бета внимательно наблюдал, желая узнать, каково качество зерна, что привёз Чжао Хай.
Вскоре они дошли до пустующего участка. Чжао Хай собирался велеть нежити разгружать зерно, но не ожидал, что Бета и его люди бросятся помогать. Чжао Хай не мог отказать и согласился.
Когда Бета взял один мешок, он опешил. Мешок был тяжёлым. Не то чтобы он не мог его поднять, но он весил заметно больше, чем зерно других торговцев.
Это озадачило Бету, и лицо его помрачнело. Он сталкивался с таким: торговцы подмешивали в зерно песок, чтобы утяжелить его. Это был самый ненавистный ему способ обмана.
Не подавая вида, он взял ещё несколько мешков — все были такими же тяжёлыми. Лицо Беты стало ещё мрачнее. Подняв мешок, он сделал вид, что нечаянно уронил его с плеча. Мешок был из ткани, за долгую дорогу ткань вряд ли осталась прочной. А если такой здоровяк, как Бета, уронит его, мешок тут же лопнет.
Бета взглянул на зерно из мешка, собираясь съязвить, но, увидев его, замер. Зерно было отборным, каждая крупинка словно лоснилась. Если такое зерно не назвать первосортным, то всё, что они ели раньше, — просто недозрелая мелочь. Главное же — в зерне не было ни песчинки, оно было очень чистым.
Бета остолбенело смотрел на мешок. Другие бойцовые быки тоже подошли и, глядя на разорванный мешок, замерли с такими же лицами, как у Беты.
Эти бойцовые быки не раз нарочно разрывали мешки, чтобы придраться к торговцам-людям. Стоило им обнаружить, что зерно плохое, они так и делали, чтобы сбить цену. Сначала, увидев, как Бета уронил мешок, все уже приготовились шуметь. Но, взглянув на зерно на земле, все потеряли дар речи.
Чжао Хай, глядя на них, слегка улыбнулся. Он понял: с этого момента можно начинать осуществлять свой план.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...