С малыми племенами орков Чжао Хай имел дело не впервые, но с таким большим племенем, как у Сици, он сталкивался впервые.
Раньше в малых племенах стоило появиться торговцу-человеку, как его тут же обступали. Кто-то встречал радушно, кто-то с волнением — как в племени Бараньего Молота у Спира: Чжао Хай продал ему зерно по низкой цене, и тот отдал ему знамя дружбы. Но лагерь Сици был совсем другим. Прибытие Чжао Хая и его спутников не вызвало ни малейшего удивления, даже дети из племени не прибежали поглазеть. Чжао Хай даже заметил в глазах этих людей оттенок презрения.
Чжао Хай опешил, но тут же понял. Эти орки презирали их из-за слишком малого размера каравана. Сто повозок по две тысячи цзиней зерна — самое большее двести тысяч цзиней. Для племени, где больше ста тысяч человек, это слишком мало.
Чжао Хай не придал этому значения и вместе с отрядом конницы направился в угол лагеря. К его удивлению, шатры в этом углу были пусты, и поблизости не жили орки.
Командир отряда подъехал к Чжао Хаю на быке и, глядя на него сверху вниз, сказал:
— Друг из человеческой расы, пока поживите здесь. Это лагерь, специально поставленный для друзей из человеческой расы, можете располагаться прямо там. Если вам что-то понадобится, можете попросить у соседей — конечно, за обмен.
Чжао Хай даже растерялся от такой любезности. Он не ожидал, что в лагере Сици ещё и жильё предоставляют, и поспешно сказал:
— Хорошо, большое спасибо, уважаемый воин. Могу я узнать ваше имя?
Боец расы бойцовых быков осклабился:
— Меня зовут Бета, зови меня просто Бета.
Чжао Хай поспешно улыбнулся:
— Хорошо, брат Бета. Я приготовил для тебя небольшой подарок, прошу принять. Если будет время, передай, пожалуйста, Сици, что я действительно хочу обсудить с ним крупную сделку.
С этими словами он махнул рукой. Лаура тут же достала бутылку вина — не кумыса, а настоящего человеческого фруктового вина.
Бета опешил, затем расхохотался, принял вино:
— Ты забавный человек, право, забавный, ха-ха-ха. Не волнуйся, я доложу старейшине.
С этими словами он хлопнул быка по брюху. Бык под ним промычал и, повернув голову, пошёл прочь. Отряд конницы минотавров последовал за ним.
Чжао Хай слегка улыбнулся и обернулся к Лауре:
— Похоже, большие племена — это совсем другое дело, даже жильё предоставляют. Значит, палатки ставить не придётся. Посмотрите, что там в шатрах.
Лаура и её спутницы с улыбкой откликнулись и пошли разбирать шатры. Чжао Хай же велел нежити привязать повозки с зерном.
Устроившись, Чжао Хай сразу взял немного зерна и обменял у соседей-бойцовых быков на кумыс и баранину. Теперь он ещё яснее почувствовал разницу между бойцовыми быками Сици и малыми племенами — здесь всё было куда более прагматично. Возможно, это неизбежный закон развития общества: чем развитее место, тем прагматичнее люди; чем меньше место, тем больше в нём человеческого тепла.
Устроившись, Чжао Хай и его спутники тихо сидели в шатре. Они не ходили где попало, не выходили общаться с орками и ни о чём не расспрашивали — вели себя очень тихо.
Но едва войдя в шатёр, Чжао Хай включил пространственный монитор. Ему хотелось посмотреть, что происходит вокруг. Вскоре он заметил одну вещь: вокруг них было слишком много воинов расы бойцовых быков. То и дело кто-то бродил возле их лагеря, время от времени бросая на него взгляды.
Чжао Хай слегка опешил и обернулся к Лауре:
— Мы чем-то выдали себя? Почему они приставили к нам наблюдение?
Лаура нахмурилась и покачала головой:
— Не могу понять. По идее, не должны. Мы ничего предосудительного не делали, с чего бы им следить за нами?
Мэг, глядя на экран, сказала:
— Молодой хозяин, может, они думают, что мы лазутчики, посланные вождём расы бойцовых быков? Когда раса бойцовых быков разбиралась с расой Могучих Быков, там были мастера из человеческой расы. А тут вдруг появляемся мы. Может, они нас подозревают?
Чжао Хай опешил, затем кивнул:
— Да, возможно. Они раньше враждовали с вождём расы бойцовых быков, а теперь раса бойцовых быков в силе и явно в хороших отношениях с людьми. Мы появились так внезапно — они вполне могут подозревать.
Лаура кивнула:
— Похоже, то, что мы тихо сидим здесь, — правильно. Иначе они бы точно на нас напали. Даже если бы мы спрятались в пространстве, они бы это заметили.
Чжао Хай кивнул:
— В таком случае будем вести себя тихо. Цайэр.
Он окликнул, и Цайэр тут же появилась у него на плече.
Чжао Хай обернулся к Цайэр:
— Цайэр, можешь записать всё, что здесь происходит? Ну, записать на видео, чтобы мы потом посмотрели?
Функцию записи, помнил Чжао Хай, обычно имели все мониторы. Он раньше ею не пользовался и не спрашивал.
Цайэр кивнула:
— Можно. Всё можно записать. Через семь дней, если ты не попросишь сохранить, удалится.
Чжао Хай кивнул:
— Хорошо, тогда с сегодняшнего дня записывай всё, что происходит в племени Сици, а вечером будем смотреть.
Цайэр откликнулась и вернулась в пространство. В этот момент снаружи вдруг раздался голос:
— Друг из человеческой расы, ты в порядке?
Чжао Хай опешил, узнал голос Беты. Он тут же ответил:
— А, брат Бета, у меня всё хорошо, заходи.
Бета откинул полог и вошёл. Надо сказать, шатёр был неплохой, всё необходимое внутри было. Чжао Хай мог бы и не пользоваться своим, но Лаура и её спутницы опасались, что вещи в шатре неизвестно сколько людей использовали, потому пользовались своим.
Чжао Хай сидел в шатре и пил молочный чай. Этот чай тоже был выменян на зерно у соседей-орков. Увидев Бету, Чжао Хай сразу сказал:
— Брат Бета, заходи, выпей горячего молочного чая.
С этими словами он налил Бете чашку.
Бета слегка улыбнулся, взял чашку и одним глотком осушил её, после чего сказал Чжао Хаю:
— Друг из человеческой расы, наш внешний старейшина хочет тебя видеть. Пойдём со мной.
Чжао Хай кивнул, встал и пошёл за Бетой, на ходу говоря Лауре:
— Вы оставайтесь в шатре, не разбегайтесь.
Лаура и остальные откликнулись, проводили Чжао Хая до входа и остановились.
Выйдя из шатра и пройдя несколько метров, Бета обернулся к Чжао Хаю:
— Мой друг из человеческой расы, что-то ты не похож на торговца. Торговцы-люди обычно ходят повсюду, ищут дела, а ты почему не ходишь?
Чжао Хай горько усмехнулся:
— Брат Бета, много ли заработаешь, если сам будешь бегать за делами? Много ли продашь? Толку нет. Моя цель — продать зерно вашему племени, вот это крупное дело. А мелкие сделки — какой в них смысл?
Бета с некоторым удивлением посмотрел на Чжао Хая:
— Похоже, ты и вправду не обманул. У тебя действительно много зерна? Сколько?
Чжао Хай улыбнулся:
— Много. И цена, которую я даю, — самая низкая во всей степи.
Бета озадаченно смотрел на Чжао Хая, не зная, правду ли он говорит. Тем временем они подошли к большому шатру. Этот шатёр был больше обычных оркских жилищ, и снаружи торчало боевое знамя. Чжао Хай хоть и не понимал, что оно означает, но понял: шатёр непростой.
У входа стояли два охранника расы бойцовых быков, каждый с огромной волчьей дубиной, выглядели грозно.
Бета подошёл к входу, кивнул охранникам и провёл Чжао Хая внутрь. Едва войдя, Чжао Хай почувствовал полумрак. Он огляделся: внутри было просторно, больше сорока квадратных метров — для шатра немало.
Обстановка была необычной. Обычных оркских вещей здесь не было. В основном книги и тетради, больше ничего. На полу — простой ковёр, очень скромно. Посреди шатра — очаг, над ним висел медный чайник, из которого шёл пар. В шатре стоял лишь маленький столик, за которым сидел человек — пожилой, судя по виду, боец расы бойцовых быков.
Чёрная шерсть на его лице местами побелела, морщин было много, отчего он казался ещё старее. Но глаза его ничуть не помутнели. Наоборот, они были ясными и светились мудростью.
Бета шагнул вперёд и поклонился:
— Приветствую внешнего старейшину.
Старый боец расы бойцовых быков кивнул:
— Это тот самый торговец, о котором ты говорил?
Бета поспешно кивнул. Чжао Хай тоже шагнул вперёд и приложил руку к груди:
— Чжао Хай приветствует старейшину. Благодарю за приём.
Старейшина кивнул и махнул Бете рукой. Тот поклонился и вышел. Чжао Хай никак не отреагировал и продолжал спокойно стоять.
Старик посмотрел на Чжао Хая:
— Друг из человеческой расы, садись.
Чжао Хай поблагодарил, чуть отступил и сел по правую руку от старика.
В глазах старика мелькнуло едва заметное одобрение, и он продолжил:
— Друг из человеческой расы, Бета сказал, у тебя много зерна для торговли с нами?
Чжао Хай кивнул:
— Да, уважаемый старейшина. У меня много зерна. Честно говоря, я не просто торговец. У меня есть свои владения, и главное, что они производят, — это зерно, то есть бамбуковый рис. Я не хочу больше уступать торговцам, потому решил продавать сам.
Старик кивнул:
— Сколько у тебя зерна?
Чжао Хай глухо произнёс:
— Тридцать миллионов цзиней.
Он не стал называть больше, боясь, что старик заподозрит. Хотя ему самому это казалось малым, старик всё же вздрогнул. Он поднял глаза на Чжао Хая:
— А цена?
Чжао Хай спокойно сказал:
— За каждые две тысячи цзиней зерна — один архар.
Лицо старика переменилось. Он с изумлением посмотрел на Чжао Хая:
— Ты говоришь, две тысячи цзиней зерна за одного архара? Ты уверен, что не шутишь?
Чжао Хай кивнул:
— Да, уважаемый старейшина. Я не стану шутить такими вещами. Две тысячи цзиней зерна за одного архара.
Старик смотрел на него:
— А качество твоего зерна? Если оно неплохое, можно ли так: сначала привезёшь зерно, потом получишь архаров?
Чжао Хай кивнул:
— Качество зерна не подведёт. Я привёз образцы. Скажу честно, старейшина, это зерно — худшее из моего запаса. Впредь я буду привозить первосортное. И то, что вы отдадите архаров после доставки зерна, меня полностью устраивает.
Старик кивнул. Тут снова раздался голос Беты:
— Докладываю старейшине, зерно проверено, качество хорошее.
Старик кивнул и обернулся к Чжао Хаю:
— Друг из человеческой расы, ты и вправду не солгал? Всё твоё зерно такого качества?
Чжао Хай покачал головой:
— Нет, старейшина. Это зерно — худшее из всего, что у меня есть. Дальше качество будет только лучше.
Старик пристально смотрел на Чжао Хая. Чжао Хай не отводил взгляда. Спустя долгое время старик кивнул:
— Друг из человеческой расы, сделка заключена. Можешь велеть своим людям привозить зерно. Но запомни: я даю тебе полтора месяца. Сколько привезёшь — столько возьму. Через полтора месяца снег закроет дороги, и тогда, даже если захочешь, не привезёшь.
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Не беспокойтесь, старейшина, столько времени не понадобится. Меньше месяца. Вот увидите. Позвольте откланяться и распорядиться.
Старик кивнул. Чжао Хай неспешно вышел из шатра и направился к своему лагерю. В это время Бета снова вошёл к старику и сказал:
— Старейшина, они очень тихие, почти не выходят из шатра, ничего подозрительного не видно.
Старик кивнул:
— Этот юноша мне тоже показался неплохим. Понаблюдайте за ними ещё несколько дней. Если будут вести себя так же — следите ещё внимательнее. Если начнут выходить, общаться с соплеменниками, выясните, о чём говорят. Если о пустяках — слежку прекратить.
Бета с недоумением посмотрел на старика:
— Старейшина, почему если они ведут себя тихо, то следить надо ещё внимательнее? А если общаются с соплеменниками, то не следить? Это же ненормально?
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...