Чжао Хай всё ещё слишком мало знал об Оркской степи.
Раньше он всегда думал, что степь, какой бы огромной ни была, — всего лишь бескрайняя зелень, и за несколько дней её всегда можно пройти. Но, попав сюда, он понял, что просторы степи намного превосходят его воображение. Она ничуть не меньше земель, где обитает человеческая раса, а в некоторых направлениях даже куда обширнее человеческих пределов. Это была ширь, способная мало-помалу стереть у человека чувство направления. Небо нависало низко, облака убегали далеко, ветер приходил неведомо откуда и уходил неведомо куда, и человек в этом просторе казался крошечным, как семечко травы, поднятое ветром.
Вэйэрсы смотрел на северо-восток, долго молчал и наконец со вздохом произнёс:
— Старая ставка нашей расы Могучих Быков стоит там уже почти тысячу лет. Раньше это место называлось Мэйли, но теперь люди забыли это имя. Помнят лишь, что там Старая ставка расы Могучих Быков, и потому называют его лагерем Короля Быков.
Говоря это, он не смотрел на Чжао Хая, а глядел вдаль, туда, где линия травы смыкалась с небом. Взгляд его был тяжёлым, словно проникал сквозь эту степь и падал куда-то очень, очень далеко. Там были шатры, в которых он вырос, место, где сидел его отец, простор, по которому бегали его братья, и корень, который он когда-то считал незыблемым.
Чувства Вэйэрсы сейчас были очень сложными.
Честно говоря, в былые годы раса Могучих Быков была ещё сильнее, чем теперь. Тогда даже самая могущественная раса тигров в степи не смела легко обидеть расу Могучих Быков. Где бы ни водрузили знамя лагеря Короля Быков, там и ветер обходил стороной. А теперь раса Могучих Быков уже далеко не та. Даже своя младшая раса бойцовых быков теперь смеет бросать вызов величию расы Могучих Быков. От этого Вэйэрсы было по-настоящему горько. Горечь эта, как камень, зарытый глубоко в груди: обычно безмолвный, но стоит его коснуться — и он давит так, что нечем дышать.
А то, что сейчас делал Гасор, ещё больше усугубляло беды расы Могучих Быков. Вэйэрсы поистине не знал, как назвать Гасора. Назвать его полным идиотом? Но порой он поступал довольно умно. Назвать умным? Судя по тому, что он делает сейчас, умом он не блещет. Он словно использовал добрый клинок, чтобы рубить по шеям своих же, и ещё считал это решительностью.
Честно говоря, Чжао Хаю очень нравилась эта огромная степь.
Жизнь орков в степи вовсе не так прекрасна, как можно вообразить. Они круглый год в трудах, и в ней куда меньше романтики, чем принято думать. Летом надо гнать скот к воде и травам, зимой — сидеть в шатре и пережидать ветры и снега. Дети с малых лет должны учиться ездить верхом, пасти скот, держать топор. Но для Чжао Хая всё это не было проблемой. У него было пространство: ночью он мог уйти туда отдохнуть, а днём любоваться синим небом, белыми облаками и бескрайней зеленью трав. Это чувство было поистине прекрасным. Прекрасным не сама степь, а та лёгкость, с которой он мог свободно перемещаться между степью и пространством.
В этот момент в небе раздался ястребиный крик.
Чжао Хай и Вэйэрсы подняли головы. Это был один из пяти кровавых ястребов, которых Чжао Хай подарил Вэйэрсы. Ястреб летел очень высоко, в вышине он казался чёрной точкой, подвешенной в ветре; каждый взмах крыльев словно прорезал в небе невидимую щель. Вэйэрсы уже научился читать траекторию полёта кровавых ястребов. Они были для него поистине бесценны. Сейчас он готов был спать с ними в обнимку. Эти ястребы были для него не просто птицами — глазами, ушами, жизненной нитью, позволяющей заметить врага раньше, чем враг заметит тебя.
Взглянув несколько раз на ястреба, Вэйэрсы успокоился и обернулся к Чжао Хаю:
— Пятьдесят человек. Похоже, это вернулись Богу и его люди. Интересно, что сейчас в племени.
Чжао Хай кивнул:
— Ничего особенного быть не должно. Дождёмся их возвращения и узнаем.
Едва он это сказал, как вдалеке послышался стук копыт. Пятьдесят всадников мчались к ним — те самые пятьдесят, которых Вэйэрсы заранее отправил на земли минотавров на разведку. Копыта били по траве глухо и торопливо, словно кто-то колотил в барабан издалека. Богу и был главой этих пятидесяти всадников. Он считался среди минотавров редким смышлёным человеком. Именно поэтому Вэйэрсы и поставил его во главе отряда.
Когда Богу и его люди приблизились, Вэйэрсы опешил. Не потому, что они выглядели жалко. На самом деле на них не было и следа нападения. Но Вэйэрсы поразило выражение их лиц. Лица у них были такие, словно они потеряли родную мать. Серые, как трава, побитая морозом, глаза пустые, без единой искры.
Едва увидев лица Богу и его людей, Вэйэрсы почувствовал, как сердце оборвалось. Он понял: в племени случилась большая беда. Иначе у Богу не было бы такого лица. Предчувствие, словно холодный гвоздь, мгновенно вонзилось ему в грудь.
Вскоре Богу и его люди подъехали к Вэйэрсы. Не доехав десяти метров, Богу скатился со спины быка. Именно скатился. Он упал на землю и зарыдал, не в силах вымолвить ни слова. Плач был негромким, но словно вырывался из самой глубины груди, прерывистый, застревающий в горле, никак не выходил до конца. Всадники, что были с ним, тоже спрыгнули с быков и, стоя на коленях, громко зарыдали. Пятьдесят человек, пятьдесят оркских воинов, обычно не роняющих слёз, сейчас плакали, как осиротевшие детёныши, потерявшие своё логово.
Вэйэрсы спрыгнул с быка, подошёл к Богу и пинком опрокинул его на землю, заорал:
— Чего ревёшь! Говори, что случилось?
Богу лежал на земле, потом с трудом поднялся, обхватил ногу Вэйэрсы и простонал:
— Господин, расы Могучих Быков больше нет! И Старая ставка потеряна! Нет, всё потеряно!
Вэйэрсы почувствовал, как в голове загудело, словно его ударили волчьей дубиной бойцовых быков. В тот миг он не слышал ни ветра, ни стука копыт, ни рыданий вокруг. Ему показалось, что небо и земля покачнулись, а трава под ногами вдруг стала пустой. Но он тут же взял себя в руки и, глядя на Богу, сказал:
— Что произошло? Говори быстро!
Тут подошли Мэндес и Елу, с мрачными лицами уставились на Богу. Им тоже хотелось узнать, что случилось, почему за такое короткое время произошло такое. И Богу, плача, рассказал то, что они услышали.
Оказалось, в то самое время, когда Гасор отправился в погоню за ними, вождь расы бойцовых быков внезапно повёл большое войско на Старую ставку расы Могучих Быков. Пауль, второй брат Вэйэрсы, оставшийся там, не смог удержать ставку и пал в бою. А восьмой и девятый братья Вэйэрсы погибли в сумятице. В конце концов раса бойцовых быков захватила Старую ставку расы Могучих Быков, а люди расы Могучих Быков бежали в глубь степи. Богу говорил и тыльной стороной ладони вытирал слёзы, но их становилось только больше, словно вода сочилась из самых его недр.
Когда Богу закончил, Вэйэрсы и остальные оцепенели. Они никак не ожидали, что события примут такой оборот. Это было слишком неожиданно. Чувство было такое, будто они думали, что в дом забрался вор, а, обернувшись, увидели, что весь дом вырван с корнем.
Мэндес вдруг сказал:
— Погоди, а как же верховные старейшины племени? Если бы они были там, разве раса бойцовых быков смогла бы взять Старую ставку?
Богу ответил:
— Говорят, один из верховных старейшин был убит верховным старейшиной бойцовых быков, а другой тяжело ранен. В этом наступлении бойцовых быков, похоже, участвовали маги человеческой расы. Раненого верховного старейшину ранил человеческий мастер девятого ранга.
Вэйэрсы и остальные опешили. Они действительно не ожидали, что в этом деле участвуют люди. Это было слишком неожиданно. Люди обычно не вмешиваются и не смеют вмешиваться в распри орков. Потому что, вмешавшись, они становятся врагами орков. Великие боевые расы их не пощадят. Тем более мастер девятого ранга. Стоит человеческому мастеру девятого ранга явиться на земли орков и мутить воду, как его непременно убьёт оркский мастер девятого ранга. Это неписаный железный закон степи: кто его нарушит, тот умрёт.
Вэйэрсы нахмурился:
— Богу, те сведения, что ты раздобыл, точно верны? Неужели и вправду люди вмешались? Как они посмели?
Богу покачал головой. Эти вести он лишь слышал, к тому же сейчас слухов было полно. Правда это или нет, они не знали.
Вэйэрсы нахмурился:
— Вмешались люди или нет, но точно одно: в Старой ставке что-то стряслось. Иначе таких слухов не было бы. Учитель, что нам теперь делать?
Вэйэрсы уже успокоился. Услышав эту весть, он действительно был потрясён. Но он давно знал, что раса бойцовых быков замышляет недоброе, просто не думал, что они выступят так скоро. Это спокойствие было не врождённым, а выкованным чередой бед.
Елу тоже успокоился. В последнее время в расе Могучих Быков произошло слишком много событий, каждое из которых потрясало. Но ни одно не было настолько ошеломляющим. Если королевский род не может удержать даже свою Старую ставку, он недостоин называться королевским родом. Можно сказать, теперь раса Могучих Быков уже не является королевским родом среди минотавров. Наоборот, королевским родом теперь стала раса бойцовых быков. Разумеется, расе бойцовых быков ещё нужно признание других рас степи. Борьба у орков столь реальна. Они уважают только сильных, только победителей. Но если в этом деле действительно участвовали люди, то расе бойцовых быков тоже несдобровать.
Елу подумал и сказал:
— Сейчас нам нужно разбить лагерь здесь. Завтра уйти с земель минотавров, обойти их и двинуться в глубь степи. Одновременно послать людей связаться с Сици и выяснить, что же произошло.
Вэйэрсы нахмурился:
— Боюсь, это вряд ли возможно. Если всё так, как говорят слухи, то появление расы Могучих Быков на землях минотавров сейчас привлечёт всеобщее внимание. Связаться с Сици будет просто невозможно.
Елу тоже кивнул. У орков есть такая особенность: разные расы они различают, даже не глядя на боевое знамя, просто по внешности. Сейчас можно сказать, что раса Могучих Быков на самом гребне волны. Если в такое время на землях минотавров появится кто-то из расы Могучих Быков, это непременно привлечёт взгляды всех боковых племён. Они, скорее всего, ничего не смогут сделать.
Тут раздался голос Чжао Хая:
— Я думаю, разведку можно поручить мне. Я человек, торговец, и могу свободно передвигаться по степи. К тому же у расы бойцовых быков вряд ли есть обо мне сведения. Старший брат, как ты считаешь?
Вэйэрсы опешил, затем кивнул. Действительно, в степи только торговцы-люди могут свободно перемещаться. Они могут добраться до любого уголка степи, оставаясь незамеченными.
Хотя Чжао Хай и был его кровным братом, и Гасор знал, что кто-то помогает Чжао Хаю, раса бойцовых быков этого не знала. Ведь пока Гасор сражался с Чжао Хаем, бойцовые быки разорили логово расы Могучих Быков. Гасор, естественно, уже не мог вернуться в Старую ставку. А те полторы тысячи воинов, что выставила раса бойцовых быков, все были превращены Чжао Хаем в нежить и не могли вернуться с донесением. Так что сейчас раса бойцовых быков, вероятно, ещё не знает о связи Чжао Хая и Вэйэрсы.
Елу тоже кивнул:
— Хорошая мысль. Пусть Сяо Хай займётся разведкой, а заодно попробует связаться с Сици. Сейчас ему наверняка несладко. Кстати, ты ведь подарил Сяо Хаю Кнут Божественного Быка. Стоит Сяо Хаю найти Сици и предъявить Кнут в доказательство, и Сици сможет ему поверить.
Вэйэрсы кивнул:
— Это, по сути, тоже возможность. Из-за всех этих поступков Гасора раса Могучих Быков была изгнана бойцовыми быками из Старой ставки. Но, думаю, основная сила расы Могучих Быков должна была сохраниться. Сейчас нам нужно найти тех, кто бежал, и вновь собрать их. Сейчас как раз нужен предводитель. И очевидно, что даже если Гасор найдёт беглецов, он уже не сможет снова стать вождём. Возможно, соплеменники его просто убьют. Это наш шанс.
Елу и Мэндес кивнули. Это действительно был хороший шанс. Всё это началось из-за Гасора. Как теперь людям расы Могучих Быков не ненавидеть его? Если он снова появится перед ними, разъярённые соплеменники разорвут его на куски. А если в это время поднимется Вэйэрсы, пользовавшийся в племени доброй славой, он, естественно, сможет стать вождём.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...