Глава 264: Два клинка

Гасор мчался во весь опор.

Ветер хлестал по ушам, впиваясь в кожу тысячами тонких игл. Он приник к спине быка, обеими руками судорожно сжимая поводья, костяшки пальцев побелели от напряжения. Рядом с ним держались всего несколько десятков охранников — все из расы Могучих Быков. Кроме этих охранников, рядом с ним не было никого. Совсем никого. Те некогда многочисленные всадники, те колонны, что поднимали тучи пыли, сейчас словно были проглочены степью — остались лишь он да эти жалкие, такие же измученные фигуры. Стук бычьих копыт по траве был хаотичным и торопливым, будто кто-то пробил барабан и теперь слышались лишь обрывки, лишённые всякого ритма.

Две тысячи тяжёлой конницы — полностью разбиты.

Гасору всё ещё казалось, что он видит дурной сон. Почему его две тысячи всадников были смяты четырьмя тысячами нежити с первого же столкновения? Неужели он вёл в бой не две тысячи конников, а две тысячи архаров? Эта мысль вертелась в голове, как раскалённый железный прут, от которого невозможно избавиться. Он отчётливо помнил, как перед атакой всадники расы бойцовых быков выстраивались в ровные ряды, как волчьи дубины отливали холодным блеском в сумерках; помнил, как его телохранители сжимали тяжёлые топоры, и в их глазах горела убийственная аура. Но стоило нежити навалиться — и всё рассыпалось. Рассыпалось не только построение, но и что-то в нём самом, что он всегда считал незыблемым.

В последний миг, если бы его охранники ценой собственных жизней не вырвали его из окружения, он, вероятно, уже погиб бы в той свалке. Атака нежити — Гасор и сейчас, стоило вспомнить, начинал дрожать. Она не чувствует боли, не боится смерти, не знает, что такое отступление. Отрубишь ей руку — она схватит тебя другой; пронзишь ей грудь — она взглянет на дыру и пойдёт дальше. Это молчаливое, неотступное наступление пугало сильнее любого рёва.

И ещё одно приходило в голову Гасору. Сегодня его разбил Вэйэрсы. А что будет потом? Что предпримет Вэйэрсы? Не приведёт ли он свою нежить обратно в племя? От этой мысли Гасору становилось ещё тревожнее. Он словно уже видел, как скелеты переступают через плетни племени, как опрокидываются факелы, как в суматохе падают шатры. А ещё его мучила потеря тысячи пятисот воинов расы бойцовых быков. Он взял их в долг, а теперь все они полегли здесь. Как отреагирует раса бойцовых быков? Они не проглотят такую потерю. Они придут требовать своё, придут сводить счёты и загонят его в ещё более тесный угол.

Но главное — те пятьсот воинов расы Могучих Быков, что вышли с ним, были его самыми верными людьми, его самой сильной рукой. На этот раз они почти все погибли. Лишившись такой абсолютно надёжной силы, он в будущем заживёт ещё тяжелее. При этой мысли Гасор был готов разрыдаться. Потери оказались слишком велики, почти непосильны. Грудь словно придавило огромным камнем, дыхание стало коротким и тяжёлым.

По сравнению с Гасором Чжао Хай извлёк из этого боя куда больше выгоды. Тысяча пятьсот воинов расы бойцовых быков — ни один не убежал, все стали новыми подчинёнными Чжао Хая. Остальных воинов расы Могучих Быков Чжао Хай не тронул. Ему нужно было сохранить лицо Вэйэрсы. Кем бы ни были эти воины расы Могучих Быков, они всё равно оставались соплеменниками Вэйэрсы. Чжао Хай не мог заходить слишком далеко. Эту грань он чувствовал твёрдо: и Вэйэрсы не поставить в неловкое положение, и у людей расы Могучих Быков не вызвать ощущения, что человек попирает их достоинство.

Вэйэрсы такое поведение Чжао Хая тоже обрадовало. По его мнению, эти воины расы Могучих Быков заслуживали достойного погребения. Поэтому Вэйэрсы похоронил их вместе с ездовыми зверями. Однако оружие было собрано: в Оркской степи не хватало железа, и разбрасываться им не стоило. Клинки один за другим поднимали, стирали с них кровь и складывали в кучу — молчаливый железный холм. Чжао Хая немного разочаровало то, что в этой атаке не осталось ни одного живого ездового зверя — ни у бойцовых быков, ни у Могучих Быков. Он упустил случай добавить в пространство новых животных. Чжао Хай невольно причмокнул, и это лёгкое сожаление, словно камешек, кольнуло и снова было подавлено.

Но при мысли о тысяче пятисот воинах расы бойцовых быков Чжао Хай радовался. Теперь у него было больше семи тысяч единиц нежити, и этого вполне хватало. Он мог разместить нежить из магических зверей в форте Железная Гора в качестве охраны. Даже в этом случае у него оставалось достаточно сил. На самом деле, если бы Чжао Хай захотел, с его нынешней мощью он мог бы открыто объявить себя человеком из рода Буда, и никто не посмел бы его тронуть. Даже враг в лице Церкви Света его бы не испугал. С пространством он мог не тревожиться о своей безопасности. Ему, пожалуй, следовало бы любить войны: стоило начаться войне, как он получал новых подчинённых, новую армию нежити. Если бы он захотел, армия нежити росла бы бесконечно, и тогда он перестал бы бояться кого бы то ни было.

Но он не хотел этого. Честно говоря, при мысли о массовом использовании нежити на душе у Чжао Хая становилось неспокойно. Китайцы ценят упокоение в земле. Если бы не безопасность свою и близких, Чжао Хай не стал бы использовать нежить, особенно человекоподобную. Те, кто когда-то жил, смеялся, имел имя, превращались в безмолвные скелеты, исполняющие приказы, — это всегда оставалось для него неким непреодолимым рубежом. К тому же он не любил войны. Он знал: если его истинное лицо раскроется, это непременно вызовет войну — войну против него. Тогда погибнет много людей, а он не хотел становиться грешником континента. Сейчас на континенте только знать чинит ему препятствия, но это для него не имело большого значения. Не хочу воевать — спрячусь. Но если из-за него развяжется война, его возненавидят не только аристократы, но и простолюдины. А этого он не желал. От одной мысли, что все будут тыкать в него пальцем, ему становилось хуже, чем от удара ножом.

После крупной победы Вэйэрсы не стал сразу возвращаться, чтобы разобраться с Гасором. Он по-прежнему хотел следовать прежнему плану: сначала объехать окрестные племена, заручиться поддержкой боковых ветвей, а потом уже покончить с Гасором. У Вэйэрсы были на то свои соображения. Как говорил Елу, раса бойцовых быков, вступив в контакт с Гасором, не питала добрых намерений. Они не позволят Гасору пасть сейчас. Если Гасор падёт, у власти встанет Вэйэрсы, а у Вэйэрсы с бойцовыми быками давние счёты. Если Вэйэрсы придёт к власти, он непременно начнёт давить на расу бойцовых быков. Вождь бойцовых быков это прекрасно понимает. Поэтому если сейчас Вэйэрсы двинет войска, бойцовые быки полностью встанут на сторону Гасора, и дело раздуется ещё сильнее. Если дойдёт до этого, может начаться общеплеменная война среди минотавров. Такого Вэйэрсы вовсе не хотел. Поэтому сейчас ему нужно было сначала заручиться поддержкой малых боковых племён, затем свергнуть Гасора, а уж потом браться за бойцовых быков.

Ни Гасор, ни бойцовые быки не знали, что главный козырь Вэйэрсы — это зерно. Да, у него было зерно. Бойцовые быки и Гасор наверняка считали, что главная опора Вэйэрсы — нежить Чжао Хая. Но они глубоко ошибались. Нежить была лишь одним клинком в руках Вэйэрсы, а у него был ещё второй, более быстрый и беспощадный клинок — зерно. У орков зерно — лучшее оружие. В Оркской степи каждый год не хватает продовольствия, особенно малым племенам. Они голодают не только зимой, но и круглый год. Они не могут тягаться с большими племенами, а торговцы зерном не заходят в малые племена. Купить зерно для них крайне трудно. Теперь у Вэйэрсы было зерно. Стоит ему использовать его как оружие, да ещё прибавить свою прежнюю репутацию среди минотавров — и он вполне сможет заручиться поддержкой боковых племён. Тогда он нанесёт Гасору самый смертельный удар.

После разгрома Гасора Вэйэрсы и его люди два дня отдыхали на месте. Собственно, отдыхать им было не с чего: сражалась нежить, а им какой отдых? Но Вэйэрсы всё же сделал двухдневную стоянку. За это время он позаботился о телах охранников Гасора, достойно их похоронил, хорошо отдохнул и лишь потом двинулся дальше. Строго говоря, степь, где они сейчас находились, не была территорией расы быков. Хотя в Оркской степи все живут кочеванием, каждый знает: у каждой расы есть своя территория. Чем сильнее раса, тем лучше трава на её пастбищах, тем больше рек, тем теплее места зимовок, тем меньше они страдают от ветров и снега. Наоборот, чем слабее раса, тем хуже её пастбища. Плохие пастбища — магические звери не нагуляют жира; нет жира — не выменять больше зерна; нет зерна — придётся есть своих зверей. Так потери растут, а сила падает. Порочный круг, виток за витком, словно невидимая верёвка, всё туже стягивает слабые расы.

Сейчас Вэйэрсы и его люди находились на окраине Оркской степи. Пастбища здесь не из лучших, и принадлежат они расе свиноголовых. Именно поэтому Чжао Хай встретил здесь Спира и других из расы пузатых свиней. Ведь такие малые племена, как у Спира, не смеют выходить на земли других рас. Раса свиней уступает минотаврам в положении среди орков, потому что боевая мощь свиней не так велика. Их королевский род — раса саблезубых свиней, а её боевая мощь уступает расе Могучих Быков, что сказывается на положении всей расы свиноголовых среди орков.

Отдохнув два дня на месте боя, Вэйэрсы двинулся в путь — на земли минотавров. Но он пошёл не напрямую, а сделал крюк. Не потому, что боялся, будто Гасор вышлет против него войска. Вэйэрсы прекрасно понимал: если бы Гасор действительно получил поддержку всего племени, он в прошлый раз не привёл бы так мало людей, да ещё в большинстве из расы бойцовых быков. Умный Вэйэрсы по этому признаку догадался, что в расе Могучих Быков не все подчиняются Гасору. Гасор ещё не мог закрыть собой небо, потому и был вынужден просить воинов у бойцовых быков. Это не только выдало его связи с бойцовыми быками, но и обнажило его нынешнее положение в расе Могучих Быков.

Орки — прямодушный народ, они превыше всего ставят силу. Если ты силён, они охотно тебе подчиняются. Гасор был силён, много лет сражался за расу Могучих Быков, чаще побеждал, чем проигрывал, и пользовался в племени большой популярностью. Именно это и раздуло его амбиции. Если бы Гасор ничего не предпринимал, у него всё ещё был шанс побороться за место вождя. В конце концов, место вождя решает не только старый вождь — приходится учитывать многое. Но Гасор сделал неверный ход.

Ему не следовало травить старого вождя и посылать убийц за Мэндесом и Вэйэрсы. Это уронило его популярность в племени до нуля. Орки из-за своей прямоты всегда проигрывают в делах с людьми. От этого у них выработалась привычка: они очень и очень не любят тех, кто плетёт интриги. А Гасор, отравив старого вождя и послав убийц за Мэндесом и Вэйэрсы, в глазах соплеменников превратился из могучего воина в подлого интригана. Это разом лишило его поддержки в племени. Именно поэтому он не мог двинуть против Вэйэрсы силы расы Могучих Быков.

Головокружение, тошнота, возможно, тепловой удар. Сегодня смогу выложить только две главы. Простите меня, пожалуйста.

(Конец главы)