По сравнению с Вэйэрсы и его людьми Гасор сейчас был далеко не так счастлив.
Он сидел один в большом шатре. Огонь снаружи метался под ветром, то разгораясь, то угасая, — как его собственные мысли, которые никак не могли успокоиться. Гасор прекрасно понимал: хотя он и стал вождём расы Могучих Быков, люди в племени не признавали его. Сначала — бегство Мэндеса и остальных; почему они бежали, почему внезапно умер его отец — в племени уже пошли пересуды. Эти слова не говорились в лицо, но исподтишка расползались, как корни травы, один за другим, и их не выкорчевать. Если он не уладит это дело как можно скорее, его положение станет крайне тяжёлым.
Чтобы как можно быстрее устранить эту угрозу, Гасор обратился за помощью к расе бойцовых быков: попросил их прислать воинов, которые вместе с его охраной отправятся в погоню за Мэндесом, найдут по его следу Вэйэрсы и уничтожат обоих. Он полагал, что это дело плёвое. Мэндес вымотан, Вэйэрсы далеко на краю степи; стоит коннице бойцовых быков окружить их — и они как в котле.
Но Гасор не предвидел появления Чжао Хая. И уж тем более не ожидал, что к ночи столкнётся с легионом нежити.
Гасор не знал, когда Вэйэрсы успел связаться с чёрными магами человеческой расы. Ведь чёрный маг, способный поднять четыре тысячи нежити, — это либо один сильный чёрный маг, либо целая группа чёрных магов. И то и другое одинаково опасно. Опасность эта не сверкающий клинок, а игла, спрятанная в темноте: не видно, но в любой миг может вонзиться в горло.
Теперь Гасор немного жалел. Он чувствовал, что погнался за ними не в самое подходящее время. Если бы он встретил Вэйэрсы днём, то мог бы без колебаний напасть. Но сейчас — нет. Сейчас стемнело. Сражаться с нежитью в темноте — всё равно что искать смерти. Он был самонадеян, но знал: ночь в степи принадлежит не живым.
У нежити две самые страшные черты: во-первых, она мастерица ночного боя; во-вторых, не боится смерти. Эти лишённые разума существа вообще не знают, что такое смерть. Они знают только атаку, для них не существует понятия смерти. Такой враг страшнее всего. Срубишь одного — другой шагнёт по его костям; пронзишь одного — он взглянет на дыру в груди и пойдёт дальше. Они не понимают, что такое страх, колебание, отступление. Они идут только вперёд.
Но больше всего Гасора удручало то, что двух его воздушных разведчиков атаковали другие магические звери и унесли. Это была самая болезненная потеря. Как и говорили Вэйэрсы и остальные, немалая часть боевых заслуг Гасора принадлежала двум выращенным им воздушным разведчикам. С ними он первым замечал врага, мог заранее расставить силы — и потому в бою неизменно получал преимущество. Эти две пламенные птицы были не только его глазами, но и тенью всех его побед за эти годы.
Но сегодня у него на глазах двух его воздушных разведчиков атаковали пять летающих магических зверей. Он смотрел, как две пламенные птицы, в которых он вложил столько труда, попали в когти огненно-красных ястребов. Пять кровавых ястребов рухнули с высоты так быстро, словно это были раскалённые железные прутья; пламенные птицы не успели даже толком сопротивляться, как их крепко схватили, унесли всё дальше, и в конце они превратились в несколько смутных точек на краю неба.
При этой мысли Гасор снова нахмурился. Ему казалось, что в последнее время всё идёт не так. Кроме того, что он стал вождём, всё остальное выходило не так, как он задумал. До того как занять место вождя, ему приходилось решать немногое — в основном военные дела, а остальное брал на себя отец. Но когда он стал вождём и действительно начал заниматься делами племени, то обнаружил: управлять племенем вовсе не так просто.
Скоро зима. На зиму нужно заготовить траву для овец, зерно для людей, дрова для обогрева — всё. Эти мелочи, как плотная сеть, накрывали его со всех сторон, и некуда было деться. От всех этих дел у Гасора раскалывалась голова. Вожди племени тоже начали лишь на словах подчиняться его приказам. Раса бойцовых быков хоть и продолжала с ним сотрудничать, но уже не была так любезна, как прежде. К тому же Вэйэрсы и Мэндес до сих пор разгуливали на свободе — это была его главная заноза.
Хотя дел было много, Гасор всегда считал, что наибольшую угрозу для него представляет Вэйэрсы. Потому что Вэйэрсы по-прежнему пользовался в племени большой популярностью. Он уважал старейшин и вождей, в делах держался скромно, но каждое дело выполнял хорошо. Главное же — отец передал Вэйэрсы Кнут Божественного Быка. Кнут Божественного Быка почти всегда передавался вождём наследнику. Иными словами, когда отец передал Кнут Вэйэрсы, для старейшин и вождей это означало: отец уже признал Вэйэрсы наследником.
Именно поэтому, когда он отравил отца и объявил, что отец передал место вождя ему, люди не слишком ему поверили. Чтобы они поскорее смирились и признали его вождём, ему нужно было в кратчайшие сроки уничтожить Вэйэрсы и его людей. Только тогда старейшины и вожди разных уровней будут вынуждены признать его положение. Чем дольше он сидел на этом месте, тем яснее чувствовал, что под ним пустота, словно он сидит на дёрне, готовом вот-вот провалиться.
Но поскольку Вэйэрсы и Мэндес были принцами, он не мог бросить против них слишком много сил племени. Ему пришлось взять своих пятьсот телохранителей и ещё полторы тысячи воинов в долг у расы бойцовых быков — всего две тысячи всадников — и гнаться за Вэйэрсы. Эти полторы тысячи бойцовых быков были даны не даром. За них Гасор должен был отдать расе бойцовых быков десять тысяч архаров и тысячу рабов. Именно это и злило Гасора. До того как он стал вождём, раса бойцовых быков была с ним очень любезна. Что бы он ни попросил, они почти без слов соглашались. Но когда он стал вождём расы Могучих Быков, раса бойцовых быков начала торговаться. Это Гасору очень не нравилось.
Но выбора не было. Внутри расы Могучих Быков было неспокойно. Хотя он ещё удерживал старейшин и вождей, но по-настоящему делать то, что хочет, как отец, — отдать приказ и двинуть всё племя — он не мог. Приходилось просить помощи у расы бойцовых быков. Это чувство было как у одинокого хищника, который вдруг обнаружил, что его когти чем-то опутаны, и чем сильнее он рвётся, тем туже затягивается петля.
Сейчас он только что догнал Вэйэрсы, но обнаружил, что тот не побежал, как он ожидал, а выстроил против него целый легион нежити. А самое досадное — из-за темноты ему пришлось отступить, а не атаковать Вэйэрсы. Смотреть на самого опасного для себя человека и не мочь ударить — от этого у Гасора в груди будто застрял ком. Как у белого медведя, проглотившего кусок льда: и выплюнуть не может, и проглотить не в силах. (Спойте это в ритме тяньцзиньского куайбаня; оригинал — из скетча Фэн Гуна.)
Но сейчас Гасор не мог себе позволить расслабиться. Он прекрасно понимал: Вэйэрсы не глупец. У него столько нежити — если он не воспользуется ночью для нападения, значит, тут что-то нечисто. Поэтому, разбивая лагерь, Гасор приготовился к возможному ночному налёту. Вокруг лагеря он велел разжечь множество костров. Огненное кольцо окружало стоянку, словно оторочив ночь тёплой каймой. Только дозорных он выслал пятьсот, а остальным, едва лагерь был поставлен, приказал спать. Им нужно было как следует отдохнуть перед боем, который мог начаться в любую минуту.
Но Гасор всё же недооценил боевую мощь нежити Чжао Хая. Хотя он предполагал, что Вэйэрсы пошлёт нежить в атаку, он считал, что одолеет её. Ведь у нежити не слишком сильные атаки, она лишь пользуется темнотой. Стоит взойти солнцу — и эти костяки ничего не будут стоить.
Но когда Чжао Хай приказал нежити начать атаку на лагерь Гасора, тот обнаружил неладное. Боевая мощь этой нежити была слишком велика. Он был мастером восьмого ранга, но, столкнувшись с нежитью из магических зверей, не получил никакого преимущества. Что это значило? Это значило, что сила нежити как минимум выше шестого ранга. Как такое возможно?
Гасор не мог в это поверить. Но факты были перед глазами. Чжао Хай повёл нежить на лагерь с трёх сторон. Нежить из магических зверей атаковала лагерь в лоб, нежить-кавалерия расы шакалов вклинивалась с обоих флангов, а нежить-наёмники человеческой расы шли за магическими зверями и яростно врывались в лагерь. Натиск был подобен огню и в мгновение сжёг лагерь Гасора в пепел. Это пламя не было настоящим огнём, но оно было страшнее огня, потому что там, где оно прошло, не успевало остаться даже крика.
Хотя раса Могучих Быков и раса бойцовых быков — сильные расы среди минотавров, известные силой и воинственностью, когда они столкнулись с противником выше их, крупнее, сильнее и с лучшей защитой, они беспомощно обнаружили, что все их преимущества перестали быть преимуществами. Нежить из магических зверей в лоб они не могли сдержать, кавалерию шакалов с флангов — тоже.
Сначала Гасор не понял, что эти всадники — из расы шакалов. Хотя он заплатил шакалам, чтобы те убили Вэйэрсы, а потом вестей не пришло, он понял, что затея провалилась. Но он не ожидал, что эти шакалы станут нежитью. Однако когда шакалы пошли в атаку, Гасор наконец разглядел: этот отряд невысоких всадников — раса шакалов. Они не только стали нежитью, но и сделались сильнее.
Кавалерия расы шакалов была известна в степи не силой, а скоростью и выдержкой. Они могли изматывать врага, пока тот не сломается. Но все в степи знали: кавалерия шакалов не способна на мощный таранный удар. Они слишком низкорослы, слишком слабы, слишком плохо защищены. Всё это делало их только лёгкой кавалерией.
Но в руках Чжао Хая это изменилось. После усиления в пространстве кавалерия шакалов стала куда сильнее. Сила выросла, скорость ещё больше. Теперь они вполне могли стать тяжёлой ударной конницей. Гасор, недооценивший это, поставил на флангах всего шестьсот человек — по триста на каждом. Но когда шакалы пошли в атаку, Гасор понял, что ошибся, и ошибся сильно. Шестьсот всадников расы бойцовых быков при столкновении с кавалерией шакалов были разбиты нежитью-кавалерией шакалов.
Кавалерия шакалов в основном использовала изогнутые мечи, а кавалерия бойцовых быков — волчьи дубины. Волчья дубина — тяжёлое оружие, не для слабых. Тяжёлая кавалерия с волчьими дубинами в атаке страшна. Но нежить-кавалерия шакалов показала бойцовым быкам, что значит «нет крепости, которую нельзя сокрушить, кроме быстроты». Тяжёлая кавалерия бойцовых быков в атаке была как танк, а кавалерия шакалов — как ветер с лезвиями. Ветер прошёл — и танк стал металлоломом.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...