Чжао Хаю сейчас было не до скрытой борьбы в Касе. Всё его внимание приковало Трупное болото.
Лаура уже говорила ему, что Баффи собирается в Трупное болото. А там были Чжао Цзуй и его люди, и, к счастью, они не зашли слишком глубоко. Стоит Баффи войти — они непременно его заметят.
На этот раз, как и говорил Грин, их целью был Баффи. На континенте все знают: Трупное болото — место гиблое. Даже мастер девятого ранга, войдя туда, вряд ли вернётся; а если и выберется, то, скорее всего, тяжелораненым. Если Баффи и вправду выйдет из Трупного болота раненым, Чжао Хай и его люди ни за что не должны дать ему вернуться в род Фансэр.
Чжао Хай уже знал: Иван против них не выступал. Но род Фансэр и вправду поднял на них руку. Иван был к ним добр, и они могли отплатить ему добром; но обиду, нанесённую родом Фансэр, они тоже не могли оставить без ответа.
Тем более что Баффи ранил Грина и, не пожалев сил, отправился в Чернозёмную пустошь добивать их, вынудив снова укрыться в пространстве. Эта обида была слишком велика. Как могли Чжао Хай и его люди её не отомстить?
Чжао Хай не тревожился за Чжао Цзуя и его людей. Хоть те и обратились в зомби, почти неотличимых от людей, для мастера девятого ранга достаточно одного взгляда божественным сознанием, чтобы понять, человек перед ним или зомби. Потому даже если Баффи их обнаружит, он не станет нападать. Трупное болото — место не простое. Даже Баффи, чуждый мирских дел, наверняка слыхал: нападёшь в Трупном болоте без нужды — и это всё равно что сам ищешь смерти. Не забывайте: мастеров девятого ранга, сложивших голову в Трупном болоте, было не один и не два.
Поскольку неизвестно, вошёл ли Баффи в Трупное болото, Чжао Хай не смел выпустить рабов из пространства. Оставалось лишь ждать.
Чжао Хай не торопился. Его запасы всё росли, и даже прокормить сотню с лишним человек не составляло труда. Теперь оставалось только ждать.
К счастью, Чжао Хай был терпелив. Они не знали, что Баффи, выйдя из Касы, ещё некоторое время поискал на Железной горе, потом заглянул в форт Железная Гора, внимательно осмотрелся, убедился, что там никого нет, и лишь тогда вошёл в Трупное болото.
В отличие от Чжао Хая и его людей, которые просто ждали, в Касе последнее время было оживлённо. Второй и третий старейшины развернули бурную деятельность, и большие семьи, их поддерживавшие, тоже. И первым делом они, разумеется, пришли к Лауре.
На этот раз к Лауре пришли не поодиночке, а все семьи разом, чтобы принудить её уступить.
Эти большие семьи прекрасно понимали: если они хотят осуществить свой план, Лаура — главная помеха. Чтобы использовать зерно и свалить главного старейшину, Лаура непременно должна участвовать. Если её не убедить, она станет безостановочно выбрасывать зерно на рынок, и их план не осуществится.
Потому, как бы они ни собирались разделаться с главным старейшиной, без Лауры было не обойтись. И семьи объединились и пришли к ней.
Они ожидали, что уговаривать Лауру будет трудно, но не ожидали, что она согласится легко. Разумеется, «легко» — относительно. У Лауры были свои условия — доля.
Лаура хотела долю в торговле товарами повседневного спроса в герцогстве Фансэр. Кто бы ни пришёл к власти, он не должен её притеснять, а она, напротив, увеличит свою долю в этой торговле.
Такие условия были для больших торговых домов и ожидаемы, и неожиданны. Меряя её по себе, они решили: раз Лаура так помогает роду Фансэр, значит, хочет что-то получить, иначе не стала бы. Теперь, видя, что главный старейшина рода Фансэр вот-вот падёт и смена власти на носу, она, естественно, готовит себе путь к отступлению — вот и условие. Наверняка, помогая роду Фансэр, она и рассчитывала на это.
А большие купцы не знали, что Кайсар прекрасно осведомлён об их действиях. Кайсар правил родом Фансэр столько лет не на словах. Влияние его в роду и вправду было огромным. На этот раз он потерпел серьёзный урон, но обхитрить его второму и третьему старейшинам было не так-то просто.
О действиях больших купцов Кайсару докладывали первым делом. Увидев эти донесения, Кайсар понял: у него большие неприятности. Если он не справится с большими семьями, его место и вправду кончено.
Кайсар тотчас нашёл большие семьи и тоже посулил немало, лишь бы те его поддержали. Но надо признать: Кайсар за эти годы слишком своевольничал в герцогстве Фансэр и с этими большими торговыми домами не слишком церемонился, время от времени притесняя их, — словом, нажил себе врагов. Те внешне с ним любезничали, но стоило зайти речи о чём-то существенном, как все уходили от ответа, и Кайсар извёлся.
Ему хотелось тотчас взяться за дело и уничтожить этих людей. Но он был лишь мастером восьмого ранга, а не девятого. К тому же за эти годы, занятый делами рода, он нисколько не продвинулся в совершенствовании и лишь недавно достиг начала восьмого ранга. А у больших торговых домов в герцогстве Фансэр были свои мастера восьмого ранга. Даже вздумай он взяться за дело, скорее всего, потерпел бы неудачу.
Хоть он и главный старейшина рода и мог призвать покровителей — а покровители рода Фансэр все как минимум мастера восьмого ранга, и всего их больше тридцати, — это была бы огромная сила.
Но сейчас он не мог так поступить. Это дело сильно ударило по его репутации, к тому же второй и третий старейшины не лыком шиты. Чтобы призвать покровителей, по уставу рода нужно было получить одобрение Совета старейшин. А собери он сейчас Совет — его просьбу ни за что не одобрят, и он снова сядет в лужу. Не созывай он Совет — это как раз на руку второму и третьему старейшинам: они на законном основании выгонят его по уставу рода.
К тому же, даже если бы он мог призвать покровителей, он не посмел бы. За большими торговыми домами стоят большие семьи, ничуть не уступающие роду Фансэр. Соберись те семьи и надави на род Фансэр — и он тоже лишится места, а то и жизни. На такое он не отваживался.
Главный старейшина всё время следил за действиями второго и третьего старейшин, но, по привычке, упускал из виду Ивана. На самом деле он и вправду не принимал Ивана всерьёз. С тех пор как Иван стал главой рода, Кайсар его подавлял, и теперь полностью оттеснил от власти. В его глазах Иван был глупцом, не стоящим внимания.
Но он забыл: люди растут. Иван в юном возрасте стал воином восьмого ранга — значит, глупцом быть не мог. Просто прежде у него не было опыта политической борьбы, потому главный старейшина и одолел его. После нескольких передряг он вырос. А долгое смирение и наблюдение со стороны научили его многому. Нынешний Иван уже совсем не тот, каким был, едва став главой рода.
Но этой перемены в Иване до сих пор никто не замечал. Все в роду Фансэр недооценивали его и уж тем более не знали, что Иван за эти годы втайне связался с нейтральными старейшинами. Теперь его сила в роду Фансэр сравнялась с силой второго и третьего старейшин.
Те нейтральные старейшины стали нейтральными потому, что не выносили наглости главного старейшины, но и помогать второму старейшине захватывать власть не хотели. А быть нейтральным — значит оказаться против всех трёх старейшин, и ничего хорошего им, разумеется, не доставалось. Они, естественно, были недовольны. Иван, наблюдая долгое время, это заметил и начал потихоньку связываться с нейтральными старейшинами, исподволь накапливая силу.
Несколько сторон готовились, и буря вот-вот должна была разразиться над Касой. И как раз в это время Лаура снова выехала из города — прямиком к Каменистой горе.
На этот отъезд Лауры все силы Касы не отреагировали. Они лишь решили, что она поехала к Чжао Хаю обсудить повышение цен на зерно, и, разумеется, не стали мешать.
Так, через три дня после прошлого визита, Лаура снова приехала на Каменистую гору и рассказала Чжао Хаю о своём плане.
Чжао Хай и вправду не ожидал, что у Лауры такой план. Но не стал возражать. Хоть этот план и заставит простых жителей Касы немного пострадать, но ненадолго. Стоит Ивану занять место — и буря уляжется, а тогда всё наладится.
К тому же они были в долгу перед Иваном. Помочь ему взойти — значит вернуть долг. А для них это сулило лишь выгоду, никакого вреда.
Чжао Хай знал: на этот раз Лаура оказала Ивану огромную услугу. Если Иван и вправду придёт к власти, он непременно станет поддерживать Лауру. Тогда Лаура продаст куда больше. Для него это хорошо.
Чем больше продажи у Лауры, тем больше его доход. А значит, больше золота в руках Чжао Хая.
Вообще-то, если посчитать, Чжао Хай сейчас в деньгах не нуждался. За это время он выручил от продажи бамбукового риса в герцогство Фансэр около десяти тысяч золотых. Ведь теперь он был, можно сказать, единственным поставщиком зерна в герцогстве. Выходит, он занимался монополией, а монополия — самое доходное дело.
Но если бросить эти десять тысяч золотых в Чернозёмную пустошь, от них, пожалуй, и звука не останется. Пустошь слишком велика, основа слишком слаба, нужно слишком многое.
Чжао Хай обнаружил: чем больше он зарабатывает, тем острее чувствует, что денег не хватает, и приходится искать способы заработать ещё больше.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...