На континенте Арк Чернозёмную пустошь изучали не только Чжао Хай.
Около тысячи лет назад один прославленный на весь мир высший маг растительной стихии объединил нескольких магов воды, алхимиков и нескольких эльфов, лучше всех разбиравшихся в растениях, чтобы вместе исследовать Чернозёмную пустошь. Они хотели изменить здешнюю почву и превратить эту мёртвую землю в величайшую житницу континента.
Но минуло двадцать лет — и они так и не сумели заставить Чернозёмную пустошь родить хотя бы травинку. В конце концов им осталось лишь с горечью отступиться.
С тех самых пор Чернозёмную пустошь больше никто не изучал. Люди решили, что возиться с ней бессмысленно — только время терять.
На деле это во многом объяснялось самим устройством континента Арк. Народу здесь хоть и немало, но земля куда обширнее, и пригодных для обработки угодий тоже хватает, — потому нужды в хлебе никто не испытывал. Земледелие как таковое попросту не привлекало внимания здешних обитателей.
Но в последние годы континент жил спокойно, больших войн не случалось, и население росло быстро. В некоторых малых государствах уже начались перебои с продовольствием. Правда, пять великих империй благоденствовали, и потому широкого отклика это не получило.
И не стоит забывать: на континенте Арк есть рабы. Подорожал хлеб — не беда, достаточно урезать паёк рабам. С голоду они всё равно не умрут.
Рабовладельцы, разумеется, не стали бы рассказывать, что урезали своим рабам пай. На деле, собравшись вместе, они вовсе не говорили о рабах. Они предпочли бы говорить о женщинах, о луне — о чём угодно, только не о рабах. Потому люди на континенте и не замечали, что продовольственный кризис подбирается всё ближе.
Ныне на континенте царил мир, хозяйство всех стран развивалось неплохо, цены неуклонно росли. Но власти предержащие не замечали: пусть экономика и росла, уровень жизни большинства простолюдинов не только не поднимался — он падал, и падал изрядно. О рабах и говорить нечего.
Хозяйство страны растёт — цены неизбежно ползут вверх. Цены растут, а доходы простолюдинов — нет. Естественно, многим из них становится не прокормиться. Не хватает на еду — и всё больше людей делаются рабами, а противоречия в обществе накаляются.
Разумеется, Мерлин обо всём этом не знала. Она знала лишь, что хлеб на континенте ныне дорог. И если Чжао Хай и вправду сумеет превратить здешнюю бесплодную чёрную землю в тучные поля — роду Буда просто суждено возвыситься.
Чжао Хай взглянул на взволнованную Мерлин и слегка улыбнулся:
— Да, бабушка Мерлин. Это одна из моих способностей. Вот только в день я могу облагородить лишь десять му. Потому после обеда собери людей и отмерь как можно больше земли. Начнём с тысячи му — больше нам всё равно не осилить. На тысяче и остановимся.
Мерлин радостно кивнула:
— Хорошо, молодой хозяин, я сейчас же всё устрою.
И тут же собралась уходить.
Чжао Хай поспешно остановил её:
— Погоди, бабушка Мерлин, не спеши так. Успеем и после обеда. Да, вот ещё что: ни в коем случае не отмеряй слишком много и не уходи далеко от замка. Нельзя, чтобы посторонние прознали о моей способности. Иначе, при нынешних силах рода Буда, нам этих людей не сдержать.
Мерлин тоже повидала мир и, услышав это, разом успокоилась. Кивнула:
— Поняла, молодой хозяин. Предоставь это мне.
Но ни Чжао Хай, ни Мерлин не заметили, что стоявшая позади Мэг смотрела на Чжао Хая с восторгом.
Раньше Мэг, стоило Чжао Хаю появиться, тотчас опускала голову. А сейчас она подняла глаза и пристально смотрела на него — без прежней робости, что овладевала ею при виде молодого хозяина.
Мэг росла вместе с Адамом. Он был на два года старше, и с малых лет они играли вместе. Тогда Мэг ходила за Адамом как хвостик: куда он — туда и она. Если её обижали другие дети, Адам за неё дрался. Потому с детства она питала к этому юному господину самую тёплую привязанность.
Но шли годы, и они взрослели. Мэг поняла, что Адам — её господин, а не брат. Она была девочкой, и Адам уже не хотел играть с ней. От этого ей делалось горько.
А потом Адам завёл знакомства с дворянскими сынками. С тех самых пор он начал портиться и, похоже, вовсе забыл о своей подруге детства.
Чем старше он становился, тем хуже себя вёл. Мэг же хорошела, умнела и обнаруживала у себя незаурядный магический талант. Их дороги разошлись в разные стороны. И Мэг делалось всё печальнее. Глядя, как Адам день ото дня буянит, она так хотела его остановить — но всё было тщетно. Его не слушал даже дед, куда уж ей. Как ей хотелось вернуть те времена — детство, когда рядом был тот юный господин, что играл с ней и дрался за неё!
Говорят, девичьи чувства всегда подобны стихам. Так было и с Мэг. Она всё надеялась, что однажды Адам вернётся к прежнему. Но действительность безжалостно разбила её мечту — Адам захотел её обесчестить.
Когда он с гнусной усмешкой двинулся к ней, мир Мэг рухнул. Прежние прекрасные воспоминания разом отхлынули. Она избежала беды, но с тех пор бродила как потерянная — мир для неё померк, дни текли серой чередой.
И тут грянула беда. Для рода Буда настал час гибели. Она своими глазами видела, как один за другим уходят те, с кем она росла; как король отбирает родное гнездо; как Адама поят Водой Пустоты, и он впадает в беспамятство; как в одночасье исчезает её дом.
А потом они очутились в Чернозёмной пустоши — на этой мёртвой земле. Адам всё не просыпался. Глядя, как дед с бабушкой день за днём хлопочут, силясь продлить жизнь роду, точно утопающий в последней отчаянной борьбе, Мэг не выдержала бы — не будь рядом близких, она, быть может, давно наложила бы на себя руки.
Но едва они прибыли в Чернозёмную пустошь, как появился Чжао Хай. И Мэг заметила: молодой хозяин переменился. Он больше не был прежним неучем, что знал лишь одно озорство. Он повзрослел, начал заботиться о семье.
Сперва магическая редька, потом синеглазые кролики, теперь облагораживание чёрной земли. Она вдруг обнаружила, что молодой хозяин стал ей чужим — и в то же время всё больше походил на тот идеальный образ, что жил в её сердце.
Мэг чувствовала: в Адаме появилось нечто, что влекло её. Его облик утратил прежнюю легкомысленную, пугающую надменность — теперь от него веяло спокойствием и естественностью, что невольно располагали к нему.
Ей нравилось видеть его уверенным. Нравилась его мягкая улыбка. Нравилось, как он, встретившись с ней взглядом, чуть смущался, будто чувствуя вину. Незаметно для себя девичье сердце вновь потянулось к Адаму.
А Мерлин перемен в Мэг не замечала. Поговорив с Чжао Хаем, она тотчас пошла на кухню. От этого Мэг очнулась, опустила голову, зарделась и поспешила за бабушкой — принести еду.
За столом они снова ели вместе. Но сегодня Мерлин и остальные управились быстро — в два счёта. Затем Мерлин с Мэг тут же вышли — видимо, собирать людей на отмер земли.
Чжао Хай беспомощно усмехнулся, глядя им вслед. Он понимал чувства Мерлин. Они все эти годы считали Чернозёмную пустошь мёртвой землёй. И вдруг кто-то говорит: я могу вернуть её к жизни — всё равно что сказать безнадёжному больному, что лекарство найдено. Как тут не разволноваться?
Чжао Хай не спеша доел обед и повёл Блокхеда с Рокхедом наружу. Едва выйдя из замка, они увидели: Мерлин и остальные уже отмеряли землю вместе с рабами.
Рабы хоть и не владели ремёслами, но землю пахать приходилось. На что другое они, может, и не годились, а отмерить участок или вспахать — это они умели.
Десять му отмерили быстро. Но Мерлин и остальные не пошли дальше — все замерли, глядя на Чжао Хая: сумеет ли он и вправду облагородить землю?
Чжао Хай посмотрел на эти десять му и застыл. Каковы десять му на вид, он видел в пространстве. Но там и сеял, и собирал не он. А сейчас ему предстояло облагородить эту землю — и он решительно не знал, как взяться. Подчинятся ли пространственная земля и вода его воле за пределами пространства?
Только что, в пространстве, он увлёкся подсчётом пропорций и совсем об этом забыл. Что же теперь делать? Неужели придётся по крупице рассыпать пространственную землю и по капле разливать воду?
Пока Чжао Хай метался в растерянности, внезапно вновь прозвучал сигнал пространства:
*-----*
Желаете облагородить землю перед собой? Да / Нет.
*-----*
Вместе со звуком перед ним возникла проекция экрана, на которой виднелись две кнопки: «Да» и «Нет».
Чжао Хай возликовал и тут же ткнул пальцем в «Да» — но рука прошла сквозь экран, не коснувшись ничего. А экран с кнопками преспокойно остался на месте. Со стороны же казалось, будто он машет руками, точно безумец.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...