С того самого дня на утренних докладах император больше не появлялся. Приближенные чиновники уже уразумели волю правителя: он предоставлял им право грызться между собой, чтобы в конце посмотреть, у кого хватит на это способностей и усердия.
Министр Шаншу передал императору донесение, касающееся происхождения тех лазутчиков. Как и ожидалось, все они оказались людьми Цзинь-вана, однако императора это совершенно не заботило. Да и как он сам мог не знать, где ложь, а где правда?
В последние десять с лишним дней запутанные интриги при дворе постепенно прояснялись.
В Столицу ворвался гонец на быстрой лошади. Сжимая в руке наградной флажок, он вопил на всю округу:
— Срочное донесение с севера!
И правда, всё произошло ровно так, как и предполагал Жун Юй: содержание депеши сводилось исключительно к вестям о поражении и требовании к двору вынести решение о дальнейших шагах.
Хотя император был тяжело болен, он всё же превозмог себя и явился на утренний совет. В тронном зале снова поднялся гвалт и споры: это же было из ряда вон выходящее событие! Теперь уж нельзя было позволять себе междоусобные распри — следовало объединить силы против общего врага.
— Должно быть, все почтенные министры уже слышали об этом! — Лицо императора выглядело всё хуже и хуже. — Какие будут предложения?
— Отец-император, по мнению вашего недостойного сына, в нашей династии нет полководца, способного повести за собой войско, так что лучше заключить мир, — высказался Сы-ван.
— Победить врага без боя — одно дело, но с какой стати нам склоняться перед северными варварами?! — Выступил вперед тайный советник. Хотя тайный советник принадлежал к числу людей Сы-вана, на такое унижение — преклонить колени перед чужаками — он пойти не мог.
— Ваше Величество, — отдал поклон Жун Юй. — По мнению этого министра, воевать нельзя.
— Почему? — спросил император.
— Ныне мы терпим бедствия как внутри страны, так и за её пределами. — По залу пронесся легкий трепет. Кто бы мог подумать, что Жун Юй осмелится произнести вслух подобные слова? Пусть каждый и так всё прекрасно понимал, но одно дело — думать про себя, и совсем другое — озвучить открыто.
— Военная мощь нашей династии действительно недостаточна, а если спешно объявлять мобилизацию, это, боюсь, вызовет народный гнев. Если же временно прекратить огонь, у нашей армии появится возможность передохнуть и восстановить силы. Если всё пойдет хорошо, возможно, нам удастся избежать военных пожарищ на довольно долгий срок, — продолжил Жун Юй.
Император кивнул и с некоторым облегчением произнес:
— Верно. Тогда давайте заключим мир.
Три дня спустя.
В Столицу прибыл варварский принц.
— Добро пожаловать, принц Ци Мэн, тяжелым выдался путь! — подал голос Сы-ван.
— Не тяжело. Ты ведь наследный принц, верно? — спросил Ци Мэн.
Сердце Сы-вана сжалось, и он поспешно ответил:
— Нет. Этот князь — Сы-ван, а это мой третий августейший младший брат — Цзинь-ван, — Сы-ван указал на Цзинь-вана.
Ци Мэн улыбнулся:
— Вот как! Я слышал, наследного принца сместили. Приношу искренние соболезнования.
Сы-ван был близок к тому, чтобы сорваться. Выносить мысль о том, что подобный тип может стать его зятем, было выше человеческих сил.
— Вообще-то мне не следовало приезжать лично, но раз уж тут неподалеку от Столицы, да и к тому же мне страстно захотелось самому выбрать себе будущую жену, я и явился собственной персоной, — заявил Ци Мэн и зашагал вперед, никого не ждя. Два князя медленно последовали за ним. Цзинь-ван и впрямь не горел желанием с ним возиться, но раз уж собеседник являлся будущим правителем варваров, выказывать неуважение не стоило.
Продвигаясь вглубь дворца, Сы-ван шел рядом с Ци Мэном и выступал в роли проводника, тогда как Цзинь-ван держался позади на шаг.
Внезапно срисутый мяч для цуцзюй со свистом полетел прямо в их сторону. Сы-ван и Цзинь-ван одновременно напряглись и подались назад, а Ци Мэн в один прыжок взмыл вверх и изящным движением ноги наотмашь отбил мяч.
— Ой! Здорово! — Принцесса Юнхэ подбежала ближе. — Слуги и евнухи в этом дворце совсем отупели. Августейший братец, всё-таки ты молодец, нашел с кем мне поиграть.
Щеки Ци Мэна чуть порозовели. Хотя его и доводилось хвалить бесчисленное множество раз, принцесса Юнхэ вызывала у него совершенно особенные чувства.
— Ты ведь принцесса, верно? Меня зовут Ци Мэн, я принц варваров, — Ци Мэн слегка склонил голову.
— М? Ты и есть тот самый принц? — спросила принцесса Юнхэ. — А ты согласен со мной поиграть?
Ци Мэн не ответил, но в душе был согласен на всё.
— Можете больше не сопровождать меня, принцесса утешит меня своей компанией, — бросил Ци Мэн принцам, и те с радостью вздохнули с облегчением.
В поместье Жун.
Мо Чжи уже несколько дней не видела Жун Юя, поэтому решила пойти на уступки — пусть уж лучше она будет неправа.
На улице вовсю палил солнцепек. Рассудив, что Жун Юй, должно быть, отдыхает после полудня в своих покоях, она тихонько толкнула калитку и, припав к дверям его комнаты, заглянула внутрь.
— Если хочешь войти, входи, — раздался голос Жун Юя.
Мо Чжи с некоторой неловкостью поправила рукава платья и лишь после этого толкнула дверь чуть шире. Натянуто усмехнувшись, она проговорила:
— Жун... Жун Юй, я... я думала, ты куда-то ушел.
Жун Юй и сам невольно улыбнулся. Он заметил: раньше Чу И никогда бы не повела себя подобным образом. Она всегда превосходно владела своими эмоциями, и именно та девушка, столь похожая на него самого, когда-то заставила его почувствовать родственную душу при первой же встрече. Но нынешняя Чу И вела себя простодушно и беспечно — уму непостижимо, как она могла настолько измениться.
Для Мо Чжи воспоминания о прожитых в Мире Людей жизнях казались сном. Она примерила на себя столько разных ролей, что по мере восстановления памяти ей стало куда проще принять воспоминания и характер Лин Фэн.
— Да, я больше не женюсь на принцессе, — выражение лица Жун Юя стало нечитаемым. — Как ты и желала, я подыскал ей хорошего мужа, она непременно будет счастлива.
Мо Чжи замерла. Похоже, Жун Юй истолковал её поступки превратным образом. Подняв на него взгляд, она долго молчала, а затем произнесла:
— На самом деле, когда я отправилась искать тебя тогда, я всё обдумала: по сравнению со счастьем принцессы ты гораздо важнее. И ещё — во всём, что произошло после, я безоговорочно верю тебе, поэтому какова бы ни была правда, я ни в чем тебя не виню.
— Чу И, подожди еще немного, максимум десять дней, и всё закончится. К тому времени мы... — Жун Юй не стал договаривать, словно не желая продолжать. О чём он тревожился?
— Мм, — Мо Чжи кивнула. — У меня есть целая вечность, чтобы дождаться тебя.
Она увидела, как Жун Юй улыбнулся. Давно она не видела этой улыбки — точь-в-точь как при их первой встрече, когда лепестки персика кружились в воздухе, а судьба связывала узами смертных, и они столкнулись там. Верно! Раз уж судьба связала их по рукам и ногам, разве станут они бросать друг друга на произвол судьбы? Им предстояло пройти через испытания, прежде чем обрести способность жить рука об руку до конца дней. Думая об этом, Мо Чжи тоже улыбнулась.
На крепостной стене.
Две фигурки устроились прямо на зубцах стены. Под летнее стрекозание цикад листва чуть колыхалась в прохладе, но всё же надежно скрывала их силуэты.
— Принцесса, куда мы направляемся? — спросил Ци Мэн.
— Хэ-хэ-хэ! — рассмеялась принцесса Юнхэ. — Матушка-императрица запретила мне брать тебя с собой, но в этом дворце совершенно нечего делать, так что я веду тебя развлекаться за его пределы.
Видя её радость, Ци Мэн тоже невольно улыбнулся:
— Хорошо, а куда принцесса хочет пойти?
— Секрет.
Оба спрыгнули со стены и, сделав пару неуловимых выпадов, скрылись в тихом переулке. Здесь, в тени высоких стен, не было ни души. Прохладный ветерок приятно обдувал закоулки, сгоняя с них остатки летней духоты.
— Кто здесь? — Ци Мэн внезапно насторожился и заслонил принцессу Юнхэ спиной. Чья-то тень стремительно промелькнула позади них. Ци Мэн резко обернулся — кроме взметнувшейся от ветра пыли на земле, не было ни малейшего движения. Снова чья-то тень пронеслась сзади, он оглянулся — и снова абсолютная пустота.
— Принцесса, здесь небезопасно, давайте лучше уйдем, — предостерег принцессу Ци Мэн.
— Вылезайте уже! Больше никуда не пойду, — огорченно протянула принцесса Юнхэ.
Из укрытия вышли две фигуры в черном. Присмотревшись, можно было узнать Лянь-эр и Е Мудань.
Заметив крайнее недоумение на лице Ци Мэна, принцесса Юнхэ пояснила:
— Это Лянь-эр, а это Е Мудань. Обе — люди тетушки, и они вечно так.
Видя досаду принцессы, Ци Мэн схватил её за руку и бросился бежать. Те тут же ринулись следом.
В резиденции Великой принцессы Динго.
Великая принцесса в этот момент восседала в беседке, а напротив неё расположились Цзинь-ван и Жун Юй.
— Цзинь-ван, господин Жун, с каких пор вы стали такими праздными? — Взгляд Великой принцессы был внешне спокойным, но бездонно глубоким.
Лицо Цзинь-вана немного смягчилось:
— Должно быть, матушка-тетя уже слышала о решении отца-императора.
— Вы хотите, чтобы я вам помогла. — Это прозвучало не как вопрос, а как констатация факта.
— Ваша Светлость Великая принцесса должна трезво оценивать обстановку при дворе: его высочеству князю не хватает всего одного хода до полной победы, — ответил Жун Юй.
— Выходит, по мнению господина Жун, последней фигурой должна стать я? — Великая принцесса легко улыбнулась. — Проводите гостей.
Обоих выпроводили из резиденции Великой принцессы.
— Ваше Высочество, это я сболтнул лишнего и разгневал Великую принцессу.
— Не вини себя, пошли.
На оживленной улице.
Иноземный юноша редкой красоты вел за руку девушку в роскошных одеждах, лавируя в толпе прохожих, в то время как по пятам за ними гнались две женщины в масках.
— Ци Мэн, куда ты меня тащишь? — Лицо принцессы Юнхэ слегка раскраснелось, она тяжело дышала.
— Фух-фух, — Ци Мэн продолжал крепко сжимать её руку и бежать. — Сам не знаю, но вне стен дворца тебе наверняка веселее. Я хочу, чтобы ты всегда была счастлива.
— Что ты говоришь? Фух-фух-фух, слишком тихо, я ничего не слышу!
Уголки губ Ци Мэна приподнялись, и он крикнул во всю мочь:
— Ничего!
Он станет тем, кто будет оберегать её до конца своих дней. Ему тоже придется проявить твердость, ведь ему предстояло взойти на престол правителя варваров.
Принц Ци Мэн пробыл здесь три дня — главным образом для того, чтобы завершить приготовления к отъезду принцессы. Вся Столица ликовала, празднуя обретение вечного мира, который принесла им принцесса Юнхэ.
— Отец-император, матушка-императрица, Юнхэ уходит, пожалуйста, берегите себя, — на глазах принцессы Юнхэ выступили слезы. В конце концов, она оставалась юной девушкой, которая никогда прежде не покидала родной дом, к тому же после этой разлуки она, возможно, больше никогда не увидит отца.
— Юнхэ, веди себя послушно, не капризничай, слышишь? — Император всегда баловал эту младшую принцессу.
— Угу, — Юнхэ подошла ближе и крепко обняла императора, а затем и императрицу.
Она подошла и к Великой принцессе Динго со словами:
— Тетушка тоже должна беречь себя, Юнхэ будет скучать.
— Юнхэ, — Великая принцесса нежно погладила принцессу по голове. Сама она так и не вышла замуж за всю жизнь и давно уже почитала принцессу Юнхэ как собственную дочь.
Попрощавшись со всеми близкими по очереди, принцесса наконец подошла к Жун Юю и произнесла:
— Братец Жун Юй и невестка Чу И, вы обязательно должны быть счастливы.
С этими словами принцесса Юнхэ бросилась обниматься, но к своему удивлению уткнулась носом в Ци Мэна.
— Принцесса, нам пора! — не говоря лишних слов, Ци Мэн утянул принцессу за собой. Перед тем как зайти в карету, он на прощание отвесил поклон и произнес: — Для этого принца величайшая честь в трех жизнях — взять в жены принцессу Юнхэ. Надеюсь, впредь мы станем залогом вечного мира именем Юнхэ!
Проведя с принцессой три дня, Ци Мэн естественным образом был наслышан об отношениях Жун Юя и принцессы Юнхэ, так что легкая ревность была неизбежна. По правде говоря, много лет спустя, когда они вспоминали об этом эпизоде, Ци Мэн сгорал со стыда. К тому времени принцесса Юнхэ уже познала истинный смысл любви и лишь говорила ему: в этой жизни я любила лишь тебя одного. И он сдержал обещание — всю свою жизнь любил только её одну, храня нерушимый мир.
Экипаж неспешно выехал за пределы Столицы. Мо Чжи издали провожала взглядом удаляющуюся принцессу Юнхэ. По правде говоря, для них этот шаг по отношению к принцессе был жесток — отправить её далеко в чужие края. Но для самой принцеши это стало благом: она изначально не принадлежала тесноте глубоких дворцов, и именно Ци Мэн подарил ей шанс обрести свободу на бескрайних просторах степей.

Комментарии

Загрузка...