Ин получив приказ Цзинь-вана, в тот же вечер затаился в резиденции министра Шаншу. Здесь находился опорный пункт Номер Двенадцать, а также ключевое свидетельство преступлений наследного принца.
Министр Шаншу всю жизнь был честен и неподкупен. Хотя он служил лишь императору, он отличался от помощника министра военных дел, господина Оу. Тот лишь казался праведным напускным образом, а на деле выжидал, чья возьмет — наследного принца или Цзинь-вана. Именно поэтому он отправил людей и улики обратно, попутно назвав свое имя: он лишь хотел заставить Цзинь-вана быть обязанным ему за услугу. Он утаил, что человек в черном и тот телохранитель сошлись в ближнем бою, потому что уже написал донос наследному принцу. Жаль только, Цзинь-ван совершенно не придавал значения этой мелочи — ему было достаточно лишь добраться до их истинной цели. А что до наследного принца...
Матушка, после сегодняшней утренней аудиенции господин Оу тайком сунул мне в руки письмо.
Едва вернувшись из ворот дворца, наследный принц протянул послание Императрице.
Императрица медленно развернула бумагу и прочитала: Ваше Высочество, этот старый слуга всю жизнь хранил верность лишь Императору и никак не думал, что окажется втянут в борьбу за престол. Осмелюсь предположить, что вчерашний человек в черном был послан Вашим Высочеством. Когда у телохранителя обнаружили вещь, принадлежащую вам, этот старый слуга поначалу не поверил, но, полагаю, ее подбросили во время стычки, одновременно похитив у него донесения.
Внизу красовалась личная печать все того же старого господина Оу, помощника министра военных дел.
Какая нелепость. Императрица показала письмо наследному принцу.
Прочитав его, наследный принц произнес: Он угрожает нам?
Он хочет сказать, что мы у него в долгу.
Так он желает присоединиться к нам?
Разумеется, нет. Он не уверен, что наследный принц сможет взойти на престол, а потому этого соглядатая, должно быть, уже вернули в резиденцию принца Цзинь.
Хм, мне это не по душе, — тихо пробормотал наследный принц.
Кабинет министра Шаншу.
В окутавшей дом ночной тишине едва покачивались тени от свечей. В кабинете царил такой глубокий мрак, что становилось жутко. Министр Шаншу склонился над столом, что-то записывая, и был слышен лишь шелест бумаги под кистью. В этот момент раздался стук в дверь, нарушивший безмятежность застоявшегося пруда.
Министр Шаншу на мгновение замер. — Войдите.
Дверь отворила служанка, за ней вошла женщина средних лет в роскошном платье, дышащая благородством и изысканностью.
Супруга? Что привело тебя сюда так поздно? — У министра Шаншу была лишь одна жена, и их брак слыл образцом глубокой взаимной любви. Жена не раз предлагала ему взять наложницу, но, видя, что он неизменно отказывается, та девушка, что изначально должна была стать второй госпожой, в итоге осталась в их доме в качестве служанки, прислуживавшей обоим супругам.
И той самой служанкой была та самая девушка, Номер Двенадцать — именно поэтому она предпочла остаться простой служанкой и не покидала этот дом.Я приготовила для господина Чэнь легкую лапшу на прозрачном бульоне. Поешьте и ложитесь пораньше, не стоит так себя утомлять, — очень мягко произнесла госпожа, и стало понятно, за что министр Шаншу так сильно ее любит.
Благодарю за заботу, но слуги вполне могли бы это сделать, — министр Шаншу поднялся из-за стола и подошел к жене.
Слуги не понимают господина так, как я, — улыбнулась супруга. — Ешьте скорее, пока не остыло.
Министр Шаншу откусил немного, и на его лице отразилось блаженство. Ощутив вкус, он произнес: Давно я не ел лапши, приготовленной твоими руками, все та же восхитительная.
Хи-хи-хи! — госпожа прикрыла рот рукой. — Если нравится, съешь побольше.
Хорошо.
Едва министр Шаншу договорил, как правое окно со звоном разлетелось от удара человеческой тени, и в комнату ворвался некто в черном.
К-кто ты такой? — министр Шаншу поспешно заслонил собой жену.
Человек в черном не произнес ни слова, его меч метнулся прямо к Номеру Двенадцать. Та не растерялась и сделала несколько шагов в сторону госпожи. Видя, что клинок целит в его жену, министр Шаншу выставил руку перед собой — его одежда разодралась, и брызнула кровь.
Господин... ваша, ваша рука... вы ранены! — госпожа судорожно схватила левую руку министра Шаншу и, вытащив платок, принялась останавливать кровь.
Пустяки, — успокоил жену министр Шаншу. — Что тебе нужно?
Ассасин по-прежнему хранил молчание: он молниеносно переместился за их спины и занес клинок над Номером Двенадцать. Та испуганно отшатнулась, понимая, что пора пускать в ход оружие — пусть даже это грозит разоблачением, но спасти собственную жизнь было важнее. Нападавший ускорился, нацелившись прямо в грудь Номера Двенадцать.
Она перевернула пальцы, и в ладони блеснул скрытый клинок. Но все пошло прахом — так быть не должно было! Госпожа резко развернулась, заслонив собой Номер Двенадцать, и клинок вошел ей прямо в спину. То, что Номер Двенадцать осталась невредимой, означало, что покушение не окончено: убийца влил во внутренние каналы ци и ударил по рукояти, пронзая тело госпожи насквозь. В тот миг, когда лезвие должно было поразить Номер Двенадцать, темный силуэт оттолкнул ее в сторону.
Почувствовав, что противник необычайно силен, а Номер Двенадцать лишь путается под ногами, убийца шагнул вперед. Одним резким движением он выдернул меч, и капли крови госпожи брызнули ему на лицо, однако его взгляд остался холодным и равнодушным. Бросив на пол нефритовый кулон, он выпрыгнул в разбитое окно. Другая темная фигура тут же бросилась в погоню. Во взгляде министра Шаншу застыло оцепенение от пережитого шока, он уже ничего вокруг не замечал. Подхватив жену на руки, он заорал: Эй, кто-нибудь! Позовите лекаря, живо сюда! — и под конец голос его сорвался в истеричный плач.
С-супруга... Мне так... так счастливо... умереть в... в объятиях... моего господина, — с улыбкой прошептала она и закрыла глаза.
Супруга! — министр Шаншу с надеждой позвал ее. — Жена! — Он лишь прижимал к себе бездыханное тело и горько рыдал.
Номер Двенадцать уже подобрала нефритовый кулон и собиралась скрыться, но всё же обернулась взглянуть на госпожу — и эта секундная вспышка жалости стоила ей жизни. Министр Шаншу вонзил в нее свой меч. Не будь ее, его жена осталась бы жива, ведь он прекрасно понимал: целью убийцы была именно она. Он поднял с земли нефритовый кулон, уроненный Номером Двенадцать. Горе и ярость лишили его возможности трезво мыслить, и он окончательно уверовал, что за этим стоят люди Цзинь-вана.
Человек в черном стремительно несся по крышам, используя легкую поступь, а темный силуэт неотступно преследовал его по пятам. Беглец резко замер, и преследователь остановился следом.
Ты ведь человек наследного принца, верно? — подал голос преследователь.
Хм, лишь Его Высочество наследный принц — истинный правитель, а Цзинь-ван — всего лишь ничтожество! — бросил убийца и метнул несколько скрытых клинков.
Сделав пару плавных уворотов, противник уклонился, а наемник швырнул под ноги дымовую шашку. В густых клубах тумана он спрыгнул с крыши и растворился в темноте. Преследователь взмахами рук разогнал дым, но, открыв глаза, обнаружил, что след уже простыл.
Резиденция принца Цзинь.
Ваше Высочество, Номер Двенадцать мертва.
Хм. — Цзинь-ван как раз играл в го с Жун Юем. — Сколько их было?
Только один. Впрочем, он вряд ли превосходил меня в силе, это я проявил беспечность. — Цзинь-ван ничего не ответил. — Номер Двенадцать убил министр Шаншу, нефритовый кулон тоже остался у него.
Как такое могло произойти? — изумился Жун Юй. — Министр Шаншу не мог не заметить столь очевидную ловушку.
Потому что... его жена погибла, защищая Номер Двенадцать.
Тогда всё встает на свои места. Говорят, министр Шаншу души не чаял в своей супруге, — погрузился в задумчивость Жун Юй.
А улики? — спросил Цзинь-ван.
Вот они. — Тень протянул Цзинь-вану бумаги, изобличающие наследного принца. — Министр Шаншу, похоже, собирался их сжечь.
Понятно, свободен. — Цзинь-ван перелистывал доклады, сдвинув несколько писем в сторону Жун Юя.
Слушаюсь. — Тень поклонился и вышел.
Спустя мгновение Цзинь-ван с улыбкой спросил Жун Юя: Что думает господин Жун?
Полагаю, министр Шаншу решил перейти на сторону наследного принца.
Не в этом суть. Главное — достаточно ли этих улик против наследного принца, чтобы заставить его лишиться престола.
Достаточно, но есть еще одна проблема.
О? — Цзинь-ван с игривым интересом посмотрел на Жун Юя.
Кого именно император желает видеть своим преемником? Думаю, государю прекрасно известно состояние собственного здоровья, как и все плюсы и минусы смещения наследного принца. А раз так, если он хочет возвести на трон наследника, все эти доказательства станут пустой бумакой. И напротив — они нанесут ему смертельный удар.
Верно. А каково мнение господина Жун?
Этого... подданный не смеет гадать.
Что ж, оставим это. — Цзинь-ван опустил камень на доску. — Продолжим игру.
Знаешь, зачем я позвал тебя сегодня?
Делая ход, Жун Юй едва заметно дрогнул рукой, но тут же взял себя в руки и покачал головой, показывая, что не ведает.
Цзинь-ван окинул его полуулыбкой и произнес: Из-за истории с Юнхэ.
Жун Юй не поднял глаз, в его взгляде мелькнула тень скорби, и лишь спустя долгое время он произнес: В моем доме затаился соглядатай Императрицы. Должно быть, она плела интриги, из-за чего принцесса уже давно перестала навещать меня.
Ого, а что стало с этой шпионкой? — Цзинь-ван сделал еще один ход, похоже, близясь к победе.
Я отпустил ее.
Ты не был уверен в ее личности.
Верно. Но позже убедился.
Та партия в го завершилась победой Жун Юя с минимальным перевесом, хотя с самого начала у Цзинь-вана были огромные шансы на выигрыш. Но стоило совершить малейшую ошибку — и в игре можно было всё начать сначала, в то время как человеческую жизнь переиграть нельзя.
На следующий день, уже с наступлением вечера, целью стал не чиновник, а богатей из Столицы — господин Чэнь. На людях семья Чэнь вела дела вполне легально, но втайне держала игорный дом, главным теневым владельцем которого являлся наследный принц. С ежегодных доходов ему полагалась десятая доля, не считая возможных дивидендов.
Поэтому Цзинь-ван подослал человека внедриться в их ряды, чтобы раздобыть бухгалтерские книги семьи Чэнь.
В этот момент господин Чэнь обсуждал деловые вопросы с каким-то мужчиной. По лицу собеседника невозможно было прочесть никаких эмоций, в то время как выражение лица господина Чэня омрачилось, и его черты непрерывно менялись.
Спустя мгновение господин Чэнь кивнул, показывая, что всё понял, и зычно крикнул: Эй, кто там!
Господин. — Дежуривший у входа слуга отворил створку и вошел.
Позови-ка Мэн Ба. — Господин Чэнь бросил взгляд на мужчину.
Слушаюсь. — Слуга попятился к выходу, но едва успел сделать пару шагов, как был насквозь пронзен мечом. Кровь брызнула на дверь, и он, издав крик, рухнул замертво.
Увидев это, господин Чэнь в ужасе спрятался за спину мужчины. Тот презрительно скривился и бросил в сторону двери: Раз уж пожаловали, не извольте прятаться, покажитесь.
Я уже велел Мэн Ба убираться, — из тени шагнул силуэт в черном. — Потому что мы уже добыли то, за чем пришли.
Мужчина бросил яростный взгляд на господина Чэня, и тот в страхе рухнул на колени, моля о пощаде: Пощадите, господин! Я... я ничего не знаю! Мужчина перевел взгляд, подмечая невозмутимость человека в черном: если дело и впрямь выгорело, чего ради тот до сих пор здесь? Тут явно был подвох. Что ж, почему бы не сыграть по их правилам?
Должно быть, ты уже понял, что вчерашним убийцей был я, верно? — начал мужчина.
Верно.
Чего ты добиваешься? Отдай бухгалтерские книги, а я замолвлю за тебя словечко перед Его Высочеством наследным принцем — ты получишь то, чего желаешь. Всяко лучше, чем влачить жизнь убийцы. Наследный принц великодушен и милосерден, совсем не похож на жестокого и холодного Цзинь-вана.
Хм, я возвращаю эти слова тебе. Если хочешь, я могу точно так же замолвить за тебя словечко перед моим господином, чтобы ты зажил спокойной жизнью.
Выходит, отдавать ты их не намерен? — усмехнулся мужчина. — Впрочем, с чего мне верить, что ты говоришь правду?
Не веришь — можешь проверить сам.
Господин Чэнь, уходим. — Мужчина схватил господина Чэня и двинулся к выходу.
Тень безотступно следовала за ними по пятам вплоть до поворота во внутренний двор, когда внезапно почуяла неладное. Хотя господин Чэнь и мужчина шли плечом к плечу, при внимательном рассмотрении становилось заметно, что мужчина шагает на полшага впереди. Судя по их недавней реакции, мужчина попросту не знал, где спрятаны книги — он намеренно пытался заманить преследователя в ловушку. Сообразив это, Тень тут же отступил назад.
Глупец, он сбежал! — раздался голос другого ассасина с верхушки стены.
Услышав это, мужчина оглянулся и в бешенстве швырнул господина Чэня на землю.
Проклятье! — выругался он. — И этот олух был один?
Ха, лучше бы тебе побыстрее закончить порученное дело, иначе хозяин тебя точно не пощадит, — бросил человек в черном и исчез.
А мужчина в душе кипел от злости, думая про себя: подума подумать, какая-то девчонка, а столько городила!

Комментарии

Загрузка...