Принцесса Юнхэ уже несколько дней не появлялась в поместье Жун, отчего ее служанкам пришлось несладко.
Принцесса скучающе лежала на мягкой тахте и листала сборник историй, который стащила у одной из служанок. Увлеченно погрузившись в чтение, девушки наконец смогли перевод дух: их принцесса временно утихомирилась, но стоило ей заскучать над книгой, как все начиналось по новой.
— Пощадите, Ваше Высочество! — несколько служанок стояли на коленях, удерживая на головах доверху наполненные водой большие пиалы.
Принцесса Юнхэ откусила яблоко, пару раз пожевала, неторопливо проглотила и беззаботно произнесла:
— Пощадить? Я же не собираюсь вас убивать. Если до сих пор не придумали ничего интересного, так и стойте на коленях.
Служанки всем телом вздрогнули, расплескав часть воды из пиал, и отчаянно занапрягали головы в попытках хоть что-то придумать, но в мысли лезло сплошной глупости.
В этот момент вошла А Би. Увидев эту сцену, она слегка испугалась. Принцесса Юнхэ заметила, что та застыла на пороге, и поманила ее пальцем. А Би тут же подбежала к ней.
— Принцесса, — тихо позвала она.
Принцессе Юнхэ стало забавно, и ей захотелось немного подразнить маленькую служанку.
— А Би, знаешь, почему я так поступаю? — А Би покачала головой. — Потому что мне очень скучно, поэтому...
Принцесса Юнхэ нарочно сделала паузу, так что А Би со страху рухнула на колени и заискивающе забормотала:
— Принцесса знает, что ваша служанка глупая и ничего не может придумать... Принцесса, рабыня, рабыня...
А Би так перепугалась, что сбилась с мыслей и заговорила бессвязно.
— Ха-ха-ха! — не удержалась от смеха Принцесса Юнхэ. — А Би, ты такая забавная, я просто шутила.
— Принцесса! — с шутливым упреком протянула А Би.
— Ой, я же просила тебя сходить к седьмому брату! Где он? — Принцесса Юнхэ заглянула за спину А Би и обнаружила, что седьмого принца и в помине нет.
— Айя, от испуга принцесса совсем забыла, — А Би хлопнула себя по лбу. — Седьмой принц сказал, что сейчас занят и зайдет к принцессе позже.
— Вот как? — А Би кивнула. — Вчера он говорил то же самое, но так ко мне и не заглянул. Нет, так не пойдет, я сама пойду к нему.
Принцесса Юнхэ только переоделась, как узнала, что к ней пожаловала собственная матушка. Она мгновенно превратилась в послушную девочку, подбежала, обняла Императрицу за руку и прощебетала:
— Матушка, какими судьбами?
— На кого ты похожа? — Императрица посмотрела на стоявших на коленях служанок. — Что они натворили?
— Они, они... — увидев, что Принцесса Юнхэ мнется и не может связать и двух слов, Императрица рассердилась: — Опять наказала их за то, что не смогли придумать ничего интересного?
— Матушка, — капризно протянула Принцесса Юнхэ.
Императрица с досадой покачала головой:
— Пусть все выйдут, у меня есть разговор с тобой.
— Угу-угу, — покорно отозвалась Принцесса Юнхэ. — Вы что, не слышали? Живо убирайтесь!
— Слушаемся, слушаемся! — служанки торопливо сняли с голов пиалы, отвесили поклон и поспешно ударились в бега.
Мать и дочь присели.
— Юнхэ, ты ведь уже не ребенок, присмотрела себе какого-нибудь молодого человека по сердцу?
Взгляд Принцессы Юнхэ потускнел, и она ответила:
— Вообще-то был один, но разве Лянь-эр не говорила, что он бессовестный предатель?
Императрица нахмурилась:
— Если Юнхэ он действительно нравится, то можно и оставить.
— Да ладно тебе! Главное, чтобы нашелся тот, кто согласится играть со мной!
Императрица знала характер дочери: стоило во всем потакать ей, как она тут же теряла интерес, а если идти против нее — начинала упрямо вредничать.
— Юнхэ ведь очень любит верховую езду? — Императрица ласково погладила принцессу по голове. — Хочешь, матушка подыщет тебе мужа, который будет сопровождать тебя на конных прогулках?
— Хочу! — обрадовалась Принцесса Юнхэ. — Матушка лучше всех! — и она бросилась в объятия Императрицы.
Та гладила ее по волосам и думала про себя: Ради твоего императорского брата мне придется пожертвовать тобой, не вини матушку. Женщинам на роду написано всю жизнь подчиняться мужчинам, они годятся лишь на роль пешек. Будем надеяться, что твоя ценность превзойдет все ожидания матушки.
Ночь выдалась глубокая. На улицах Столицы уже стибла дневная суета, и все погрузилось в мертвую, могильную тишину.
В переулке показался паланкин, который несли четверо слуг, а рядом шагал еще один человек.
В тени ночи затаился человек в черном, сливаясь с темнотой. Заметив приближающийся паланкин, он медленно обнажил клинок. В тот самый миг, когда холодный блеск стали мелькнул перед его глазами, он сорвался с места, словно поджидающий добычу тигр. Не успел никто и моргнуть, как он оказался рядом со спутником паланкина. Тот успел отпрянуть на звук, и меч рассек воздух лишь возле самого паланкина — четверо носильщиков бросили ношу и в панике разбежались.
— Берегитесь, господин! — завопил спутник, одновременно оттолкнув убийцу ладонью и сдергивая занавеску паланкина.
Чиновник ведомства доходов господин Ли сидел внутри, бледный от ужаса и охраненный мелкой дрожжевой дрожью. Мужчина выругался про себя: ничтожный трус. Протянув руку, он вытащил господина Ли наружу и прошептал:
— Господин, уходите скорее, а я постараюсь выиграть вам время.
— Т-тогда... управляющий, будьте осторожнее, а я побегу за подмогой! — выпалил господин Ли и бросился наутек.
Мужчина повернулся к человеку в черном. Они встретились взглядами, и воздух вокруг сгустился.
— Неплохо устроился! Дослужился до управляющего.
— Т-ты... неужели...
— Держи, — человек в черном бросил что-то собеседнику. — Хозяин велел передать: взглянешь — поймешь.
Мужчина протянул руку и поймал небольшой мешочек. Развязав его, он обнаружил внутри нефритовый кулон. Бросив на него быстрый взгляд, он тут же спрятал вещицу за пазуху.
— Ты послан хозяином мне на замену?
— Да.
— Передай хозяину, что я и сам справлюсь с заданием. Лучше ступай замени кого-нибудь другого.
— Пожалуй... можно и так, — человек в черном сделал шаг ближе. — Но умереть тебе все равно придется.
На этот раз мужчина не успел увернуться и был сражен насмерть ударом клинка.
Убийца присел на корточки, убедился, что тот испустил дух, пошарил по карманам, забрал нужную вещь и скрылся.
Когда люди господина Ли вернулись на место, там оставалось лишь бездыханное тело.
На следующий день господин Ли передал это дело в городскую управы для расследования.
Служители порядка обнаружили у убитого тот самый нефритовый кулон и уже собирались отдать его чиновнику Чжану, как дорогу им преградил господин Ли.
— Что это такое?
— Докладываю господину Ли, найдено на теле погибшего.
— Дай-ка мне взглянуть.
Стражник протянул кулон. Взглянув на него, господин Ли внутренне содрогнулся. Разве это не личный знак резиденции принца Цзинь? Откуда он у управляющего? Неужели тот был шпионом резиденции принца Цзинь? Получается, принц Цзинь следил за ним?
— Об этом никому ни слова, иначе...
— Понял, подчиненный всё уразумел, — поспешно ответил стражник.
— Вот и отлично, я пошел, — бросил господин Ли и удалился.
Этим же вечером повторилась знакомая картина: по улице двигался паланкин на четырех носильщиках, впереди шествовал крепкий мужчина в дорожном костюме, а сзади следовало несколько охранников.
В тени у обочины неподвижно стоял человек в черном, поджидая их приближения. Едва блеснул клинок, он ринулся вперед, целясь в сопровождающего. Тот среагировал мгновенно, отразив удар мечом. Их взгляды встретились — в воздухе запахло смертельной угрозой.
Человек в черном оттолкнулся ногами от земли, взмыл вверх и кувырком оказался за спиной мужчины. Остальные охранники опомнились и тут же бросились в атаку. Тихий смешок сорвался с губ убийцы: крутанувшись на месте, он оказался прямо перед паланкином, так что удары стражников рассекли пустоту. Заметив брешь, боевой товарищ сделал выпад мечом. До одежды убийцы оставалось меньше дюйма, когда тот резко прогнулся назад, и лезвие срезало лишь прядь волос. Не давая противнику опомниться, нападавший отбил его меч, перехватил запястье, притянул к себе за талию и отбросил назад.
— Агх! — с криком рухнул на землю мужчина.
Человек в черном не стал медлить: мелькнув телом, он оказался рядом с замыкающим процессию охранником и сошелся с ним в ближнем бою. Тот не шел ни в какое сравнение с мастером-убийцей. Остальные бросились на выручку, но было поздно — убийца уже прикончил бойца и швырнул труп в толпу подоспевших стражников. Воспользовавшись возникшей паникой, он растворился во тьме.
Охранник поднялся на ноги, подскочил к павшему товарищу и проверил дыхание. Опустившись на одно колено перед паланкином, он доложил:
— Подчиненные сплоховали, Ваше Высочество испугался.
— ... — В паланкине сидел заместитель министра военных дел. — Мм, есть потери?
— Один убит, остальные целы.
— Доложишь по форме? — не дождавшись ответа, охранник робко переспросил.
— Обыщите его, нет ли при нем чего необычного. Вернемся в поместье — разберитесь, кто он такой, а следом поищите того убийцу, — голос сановника звучал ровно и тяжело, с отпечатком прожитых лет — сказывался возраст.
Охранник пошарил по карманам убитого, обнаружил небольшой мешочек и без промедления передал его господину.
— Только это?
— Так точно.
— Возвращаемся в поместье. И его тело захватите, расследовать ничего не нужно.
— Слушаюсь.
Ранним утром третьего дня у врат резиденции принца Цзинь.
Привратник, сладко зевая, распахнул парадные створки и спросонья заметил у порога какой-то темный сверток. Протерев глаза, он разглядел человеческое тело, на руке которого лежало письмо. Ноги привратника подкосились от страха, и он бросился вглубь двора с криком:
— Ваше Высочество, беда!
Оказалось, что принц Цзинь обнаружил: во дворце не только не удается раздобыть нужных сведений, но и руки связаны на каждом шагу, а тут еще Су Сюсю с Императрицей вроде как поссорились, так что он решил просто вернуться.
В главном зале —
— Как ты его обнаружил? — лицо принца Цзинь помрачнело.
— Рабыня... то есть я, открыв ворота, сразу увидел его лежащим здесь и тут же побежал докладывать Вашему Высочеству, — дрожащим голосом ответил привратник.
— Ступай, — принц Цзинь махнул рукой, и слуга поспешно ретировался.
— Ваше Высочество, это письмо оттуда, — глава личных телохранителей принца по имени Тень протянул ему конверт.
Принц Цзинь вытащил послание, встряхнул конверт, и оттуда выпал нефритовый кулон. Взглянув на него, он изумленно распечатал письмо. Там было написано: Ваше Высочество, старый слуга уже одной ногой в могиле и не имеет ни сил, ни желания вмешиваться в борьбу за престол. Всю жизнь я буду верен лишь Императору, так что прошу Ваше Высочество успокоиться. Что же до этого человека — старый слуга держал его под надежным присмотром, никого к нему не подпускал и еще до рассвета возвращает Вашему Высочеству, приложив вещдоки.
Внизу стояла подпись: старик У, заместитель министра военных дел.
— Проклятье, — прорычал принц Цзинь. — Как они пронюхали?
— Ваше Высочество, есть еще кое-что, — произнесла Тень.
— Вчера на рассвете на Большой улице нашли труп мужчины и передали в управу. Проходя мимо по делам, ваш подчиненный мельком взглянул на него... — видя помрачневшее лицо принца, он продолжил: — Это был номер девятый.
— Если мне не изменяет память, номер девятый был приставлен к чиновнику ведомства доходов господину Ли? — прищурился принц.
— Так точно. Позиция господина Ли на словах колеблется, но на деле он помогает наследному принцу и собирает улики против него.
— У него что-нибудь нашли?
— Ничего. Мы тайком обыскали его комнату — тоже пусто, — Тень замялся. — Ваше Высочество, неужели в наших рядах завелся крысеныш?
Принц Цзинь покачал головой:
— Разве стал бы ты носить столь важный опознавательный знак при себе, если речь не идет о секретном задании с личной явкой ко мне?
— Э-э, нет. Но у номера девятого ничего не обнаружили... — Тень внезапно прозрел. — Ваше Высочество ведь не выдавал им таких знаков!
— Верно. Они ходят по краю пропасти, они — лазутчики.
— Неужели люди партии наследного принца?
— Кроме них некому. Разошлите всем приказ усилить бдительность, — принц задумался. — Сначала во дворец, предупредите тех троих.
— Слушаюсь.
На этот раз принц Цзинь, пожалуй, просчитался. Раньше у них не было уверенности, что удастся выбить остальных, но после его приказа...
Этой же ночью во внутренних покоях дворца были убиты две служанки, прислуживавшие Императрице. Был убит евнух из свиты самого Императора. Впрочем, Тень успел предупредить лишь эту троицу.
На следующий день в резиденции принца Цзинь —
— Ваше Высочество, мы попались в ловушку! Все трое, кого я вчера предупредил, мертвы, но я пробрался внутрь и умыкнул ваши кулоны, — Тень выложил перед принцем три нефритовые подвески.
— Попались? Хм, моих личных знаков всего пять, значит, осталась еще одна цель, — принц поиграл на столе нефритом. — Как думаешь, кто это может быть?
Тень призадумался, покачал головой в знак незнания и добавил:
— Странно! Судя по их манере действовать, в момент смерти номера девятого должен был оставаться еще один.
— Верно. И если я не ошибаюсь, жить осталось еще троиим, — Тень испуганно вытаращил глаза. — Потому что эти три кулона — фальшивки, — принц Цзинь раздавил их в пальцах. — Это была и моя ловушка, и их западня.
— Подчиненный не понимает.
— Хм. Я хотел выведать их цели и объем имеющейся информации, а они — вынудить остальных лазутчиков вылезти из нор.
— Выходит, зря я туда пробирался?
Принц покачал головой, глядя на Тень:
— Я вчера же отдал приказ сидеть тихо, а ты полез на рожон и все испортил.
— Подчиненный... я... — Тень в ужасе уставился на принца. — Я все равно ничего не понял.
— Если бы у него нашли поддельную подвеску, сразу стало бы ясно, что наследный принц пытается подставить меня. А если не нашли бы — стали бы копать дальше и вышли прямо на меня.
— Подчиненный виноват.
— Встань, твоей вины тут нет.
— У меня остался еще один вопрос, — замялся Тень, поймав любопытный взгляд принца. — Зачем господину Ли понадобилось забирать кулон? Разве целей осталось не четверо?
— Занятно. А с ним можешь не возиться, он далеко не уйдет.
— Слушаюсь. Что прикажете делать дальше?
— Подойди ближе, скажу.

Комментарии

Загрузка...