Цзинь-ван вошел во дворец и тут же потребовал аудиенции у императора. К счастью, к тому моменту государь уже пришел в себя.
— Отец, вы в порядке, и сын может быть спокоен, — поклонился Цзинь-ван. — Сын желает сыграть свадьбу, и я прошу отца благословить нас.
— Свадьбу... Что ж, неплохо, ты ведь уже не мальчик. Чья же это дочь?
Император все еще был слаб, и голос его звучал хрипло.
— Докладываю отцу: это дочь премьер-министра, Су Сюсю.
Словно ожидая этого, император кивнул.
— Благодарю отца.
По обыкновению Цзинь-вана, он не стал бы так спешить со свадьбой, но сейчас ему нужно было укрепить авторитет императора и заставить премьер-министра служить еще преданнее. От начала и до конца Су Сюсю была лишь пешкой в его игре.
Получив императорский указ, Цзинь-ван приказал украсить дворец, и вмиг все вокруг заполнилось атмосферой праздника, придворные завертелись в хлопотах.
— Говорят, эта барышня Су поистине счастливица — выходит замуж за ван-е!
— И то верно! Ван-е и лицом пригож, и умом остер, да к тому же поговаривают, что именно он станет наследником престола!
— Я, пожалуй, тоже так думаю.
Во дворецких интригах недостатка не было, и злить императора было совсем некстати. День клонился к закату, и сегодня западное небо окрасилось багрянцем, словно забрызганное кровью. Закат казался случайным, но в каждом его отблеске таилась смертельная угроза.
Черная тень промелькнула мимо, и две служанки, беседовавшие в Императорском саду, рухнули на землю в одно мгновение. Лишь глухой стон сорвался с их губ, лица исказились от крайнего изумления, а глаза вылезли из орбит. Алая кровь залила зеленеющую лужайку, перекликаясь с закатным небом.
— А-а-а! — проходившая мимо служанка от ужаса выронила блюдо с фруктами.
После глухих звуков падения раздался четкий шаг, смешанный со звоном оружия.
— Что случилось? — прибежали стражники.
Служанка испуганно указала на двух девушек, лежавших в луже крови. По правде говоря, подобные происшествия случались во дворце нередко, просто никто не смел выносить сор из избы, так что и особого шума это не вызвало — оставалось лишь винить тех двоих в том, что они кому-то насолили.
— Ваше Высочество, почти все решено.
— Мм. Отнесите свадебные дары в поместье премьер-министра.
Цзинь-ван постучал пальцами по столешнице.
— Слушаюсь.
Слуга удалился.
Оставшись в комнате один, Цзинь-ван предавался воспоминаниям. Большей частью это были детские годы: лишь потому, что он не был старшим сыном от законной жены, ему было не суждено стать наследным принцем. Среди всех принцев он отличался наибольшим умом и с малых лет пользовался наибольшей любовью отца. Однако Императрица завидовала ему, на каждом шагу соперничая с его матерью-Императрицей, и даже перед самой смертью больной матери не преминула вдоволь над ней поизмываться.
Императрица, наследный принц, эту реликвию вы сможете лишь издали лицезреть, вам не суждено ею владеть. Вот сыграю свадьбу — и мигом вас скину.
Свадебные дары доставили в поместье премьер-министра.
— Господин, прибыли свадебные дары от Цзинь-вана!
— Ха-ха-ха! Скорее зовите их войти!
— Слушаюсь! — слуга бросился к выходу.
Люди из резиденции принца Цзинь шумно и процессией внесли дары внутрь, и всё поместье засуетилось от края до края.
Управитель резиденции принца Цзинь обменялся дежурными любезностями с управляющим поместья премьер-министра и тут же принялся за опись. Всё вокруг было пропитано радостью и весельем, и лишь невеста оставалась в стороне от этого торжества.
— Барышня, только взгляните на это! Всё это прислал Цзинь-ван! — восторженно щебетала служанка, крутясь рядом. — Ван-е к вам так добр! Отут и батюшка говорит, что у вас судьба Императрицы, глядишь, и ван-е на троне воссядет.
— Нельзя разбрасываться такими словами, — только тогда Су Сюсю подала голос.
— Знаю-знаю, барышня, можете не волноваться.
— Да, подготовься, завтра я хочу навестить матушку.
Су Сюсю родилась во время тяжелых родов, и ее мать тогда умерла. Хотя за прошедшие годы премьер-интер ничего особенного не говорил, Су Сюсю знала, как сильно он любил ее мать. Все эти годы он так и не взял новую жену, каждый год проводил целый день у могилы покойной, а в свободное время навещал ее поминальную табличку.
Принцесса Юнхэ снова прибежала в поместье Жун. В прошлый раз она помогла Е Мудань, и ее матушка-Императрица разрешила ей наведываться в поместье Жун.
Стоило ей выскочить из паланкина, как она нетерпеливо побежала внутрь. А Би поспешила следовать за ней по пятам.
— Живо скажите брательнику Жун Юю, что я пришла! — обратилась Принцесса Юнхэ к следовавшему за ней управляющему поместья Жун.
— Слушаюсь, слушаюсь, — управляющий кивнул слуге. — Прошу принцессу присесть на минутку и выпить чаю.
— Ладно, ставь сюда.
Управляющий оставил чай неподалеку и застыл в стороне.
Вскоре вышел Жун Юй и, завидев принцессу, отвесил поклон:
— Приветствую Ваше Высочество.
— Оставь эти формальности! Разве я не говорила, что при встрече со мной можешь не кланяться? Брательник Жун Юй вечно пропускает мои слова мимо ушей.
— Принцесса, я...
— Ха-ха-ха, да я шучу! — Принцесса Юнхэ звонко рассмеялась, заставив Жун Юя беспомощно вздохнуть.
Принцесса Юнхэ взяла Жун Юя под руку, и они направились к выходу. У ворот слуги уже держали под уздцы двух коней: эта принцесса нравом походила на мальчишку — вышивания и рукоделия не любила, а больше всего на свете жаловала верховую езду и стрельбу из лука.
Взлетев в седла, они оставили стражу позади и помчались прочь из города, то и дело вызывая брань прохожих.
— Ха-ха-ха, брательник Жун Юй, давай устроим скачки!
Хотя ветер и разносил слова, Жун Юй ее расслышал.
Он усмехнулся краешком рта:
— Хорошо, только чур — не жульничать!
— Не переживай, я так не поступаю, — Принцесса Юнхэ расплылась в улыбке. — Ну что, начали! Но!
Жун Юй только покачал головой:
— Но!
Родись они в простой семье, могли бы прожить жизнь беззаботно, но этот мир вечно норовил поступить по-своему.
Время летело быстро, и вот настал день свадьбы Цзинь-вана.
Множество сановников и знатных особ стекалось во дворец. С наступлением темноты новобрачные уединились в брачных покоях. На пиру восседал император, рядом с ним — Императрица, чуть ниже расположились многочисленные наложницы, принцы, принцессы и наследный принц. Перед ними столы тянулись двумя рядами — левым и правым. На первом месте слева сидел премьер-министр, справа — главнокомандующий. Жун Юй занял пятое место слева, что среди молодежи было весьма почетно.
Каждый чиновник явился со своей супругой, и Жун Юй не был исключением — рядом с ним сидела Мо Чжи. Накануне Жун Юй прислал ей платье, велев примерить; тогда она еще обрадовалась, но никак не ожидала, что все затевалось ради этого пира.
Зоркие глаза тут же заметили Мо Чжи. Все гадали, какая же женщина способна сойтись с Жун Юем, и теперь, воочию убедившись в этом, признавали — она поистине несравненна. Императрица тоже бросила на них пару взглядов, но промолчала — пир ведь еще не начался.
— Уважаемые министры, сегодня день свадьбы моего сына Чжао И и дочери премьер-министра Су Сюсю. Я рад вашему приходу, пир начинается! — по повелению императора застолье официально открылось. — Сегодня здесь нет правителя и подданных, ведите себя непринужденно.
Едва император умолк, как несколько любопытных приблизились к Мо Чжи.
— Супруга Жун Юя поистине прелестна, я был наслышан о ней, так давайте же выпьем.
С этими словами чиновник поднес Мо Чжи чашу с вином. Она славилась тем, что могла осушить тысячу чаш и не опьянеть, так чего ей было бояться? Но не успела она протянуть руку, как Жун Юй перехватил ее запястье. Забрав чашу, он произнес:
— Она не пьет, я выпью за нее.
И опрокинул вино до дна.
— А господин Жун скор на распиту! Я тоже хочу почтить вас чарочкой.
Подоспел другой сановник, и они сменили еще несколько кубков, пока гости не насытились и не оставили их в покое.
— Жун Юй, ты в порядке? — встревожилась Мо Чжи.
— Не переживай, от такого количества вина не пьянеют.
— Вот и славно, поешь немного.
Мо Чжи положила ему несколько кусочков мяса, заботливо срезая жир. Помнив о том, как Жун Юй говорил, что не любит жирное, она тщательно очистила каждый кусок. На подобных пирах супруги обычно лишь разыгрывали спектакль на публику, но Жун Юй был умен и не выставлял чувства напоказ — напротив, именно такие мелкие знаки внимания заставляли окружающих верить в искренность их брака.
Тем временем в брачных покоях Цзинь-ван приподнял красный шелковый хиджаб с лица Су Сюсю. Она потупила взор, разглядывая расшитые туфельки на ногах, а Цзинь-ван, решив, что она просто стыдится, неожиданно заинтересовался происходящим.
— Подними голову.
Не дождавшись от нее движения, Цзинь-ван подцепил ее подбородок пальцем.
— Посмотри на меня.
Су Сюсю наконец перевела взгляд на Цзинь-вана.
— Ты боишься?
Конечно же, Су Сюсю боялась. Как не страшиться незнакомого мужчины, да еще и такого, о котором в народе ходила слава безжалостного мясника, не оставляющего следов крови?
Не дожидаясь ответа, он продолжил допытываться:
— Знаешь, почему твой отец так стремился выдать тебя за меня?
— Знаю.
В глазах Су Сюсю наконец воцарилось спокойствие.
— Тогда почему ты не сопротивлялась? Неужели добровольно согласилась стать пешкой?
— Нет. Я сама жажду этой вершины, отец лишь предоставил мне шанс.
— Вот как? — Цзинь-ван сжал ее подбородок чуть сильнее. — Чего же ты тогда боишься?
— Я не боюсь. Просто... немного жаль расставаться с домом.
Цзинь-ван отпустил ее и махнул рукой — служанка тут же подала две чаши с вином. Взяв одну из них, ван-е протянул ее Су Сюсю. Скрестив руки, они выпили свадебное вино. Оставив чаши на столе, Цзинь-ван бросил:
— Уходите все вон.
Только теперь Мо Чжи поняла, что в тот день Су Сюсю приходила попрощаться. Выходит, она собиралась замуж... А она-то думала... Впрочем, разве это не было сделкой? Борьбой за престол? Судя по тому, как помрачнел наследный принц, всё обстоит именно так. Значит ли это, что Жун Юй помогает Цзинь-вану? Если да, то, возможно, Жун Юй вовсе не любил Су Сюсю и с легким сердцем уступил ее Цзинь-вану. А премьер-министр, судя по его радости, сорвал самый большой куш, раз уж не постеснялся использовать собственную дочь в качестве разменной монеты. В прошлой жизни у нее было нечто похожее: отец собрался отдать ее в детские невесты глупому сыкуну богатейшего уездного торгаша. Ей тогда едва стукнуло семь лет, и она просто бросилась в реку, чтобы покончить со всем разом.
Пир тем временем приближался к концу. Почти все уже напились — впрочем, было ли опьянение истинным или мнимым, не имело никакого значения, лишь бы никто не забывал вовремя провозглашать здравицы в честь верности императору. Лицо наследного принца темнело с каждой минутой: на пиру только и говорили что о превознесении императора да о подвигах Цзинь-вана, не упоминая наследника ни единым словом.
Цзинь-ван навалился на Су Сюсю и впился в ее губы. В этом поцелуе не было нежности Жун Юя — он был властным, похожим на нападение дикого зверя. В сознании Су Сюсю промелькнул образ Жун Юя, и из глаз невольно брызнули слезы.
Цзинь-ван приподнялся:
— Если не хочешь, не буду принуждать.
С этими словами он собрался уходить.
— Нет, нет... — Су Сюсю испугалась, что он уйдет. В конце концов, отныне это ее дом, и ей совсем не улыбалось в первую же брачную ночь остаться в одиночестве — что бы ни послужило причиной, люди всегда судят лишь по итогу.
— О? — в глазах Цзинь-вана промелькнул глубокий смысл.
Су Сюсю поднялась с ложа и принялась развязывать пояс. Ее ладно скроенное платье вмиг обвисло, она сбросила верхнее свадебное одеяние, оставшись в одном тонком белье. Цзинь-ван не велел ей останавливаться, и она продолжила раздеваться, пока не предстала перед ним совершенно нагой.
— Подними голову, — наконец произвел Цзинь-ван.
Она послушно подняла лицо. Щеки ее покрылись легким румянцем, но взгляд оставался невозмутимым.
Цзинь-ван задул свечу, и комнату мгновенно окутала темнота, в которой тонули лишь глухие вздохи и стоны.
Этой ночью лунный свет проливался на землю, и Жун Юй, опираясь на руку Мо Чжи, возвращался домой.

Комментарии

Загрузка...