Толкнув дверь, она подняла целое облако пыли. Погруженная во тьму комната постепенно наполнялась просачивающимся внутрь светом. В углу зашевелился какой-то силуэт — словно не привыкнув к внезапному сиянию, человек тревожно заворочался.
Жун Юй сделал несколько шагов вперед, испытывая судьбу. Темная фигура резко вскинула голову, но, все еще не приспособившись к яркому свету, продолжала прятать взгляд.
Жун Юй опустился на одно колено и заключил ее в объятия. Та отчаянно забилась, пытаясь вырваться, но Жун Юй заговорил:
— Матушка, это же Юй-эр. Неужели матушка больше не любит своего Юй-эра?
Фигура в его объятиях слегка замерла и забормотала:
— Юй-эр, Юй-эр... Нет, мой Юй-эр еще совсем ребенок, ты врешь мне.
Жун Юй крепко взял ее за плечи, заставляя смотреть прямо на него:
— Дети всегда растут, и Юй-эр тоже вырос. Матушка просто слишком долго не видела Юй-эра, погляди на него как следует.
Рука, испачканная грязью, коснулась лица Жун Юя.
— Юй-эр, как же матушка скучала по тебе!
— Юй-эр тоже очень скучал по матушке.
Бережно вынеся четвертую госпожу из темной каморки, Жун Юй направился в главный зал.
— А не пора ли господину Жуну как следует расспросить вторую госпожу о том, правда ли все это? — усмехнулся Жун Юй.
— Господин, мы нашли несколько тайников со спрятанными бухгалтерскими книгами, — доложил один из стражников, передавая Жун Юю стопку свитков.
Взяв их, Жун Юй быстро пролистал страницы и швырнул книги прямо перед господином Жуном. Холодным голосом он произвел:
— Что ты теперь скажешь в свое оправдание?
Господин Жун поднял книги. Хотя он не смел их открывать, он верил в собственную честность — пока не увидел все своими глазами. Его руки затряслись. Уставившись на Жун Юя дрожащим пальцем, он, казалось, потратил все свои силы, чтобы выдавить из себя:
— Жун Юй... Ты... Эти книги поддельные! Ты хочешь погубить семью Жун, но я... я не позволю тебе добиться своего!
— Как пожелаешь. Увести их в уездную тюрьму и взять под стражу! — бросил на ходу Жун Юй и удалился, оставив четвертую госпожу при себе и не обращая внимания на истошные крики и вопли за спиной. Сейчас он хотел лишь одного — поскорее вернуться домой к Чу И.
Чу И уже давно расслышала шум в уезде и теперь поджидала у входа. Заметив Жун Юя, она сразу же бросилась ему навстречу. Перекинувшись парами дежурных фраз, они вошли в дом.
— А болезнь четвертой госпожи...
— Зови ее матушкой, ты моя жена.
— Угу... А можно ли исцелить ее недуг?
— Пожалуй. Сходи помолись Божеству Персикового Цвета!
— Точно! Завтра же пойду.
— Ха-ха-ха! Чу И, неужели ты и вправду в это веришь?
— Оно очень помогает! Я ведь смогла встретиться с тобой только благодаря этому.
— Если искренне веришь — сходи. Мне в эти дни, пожалуй, придется хлопотать по службе, останусь в уезде и домой не вернусь. Позаботься о матери за меня.
— Ты уходишь прямо сейчас?
— Да.
— Жун Юй... будь осторожен.
— Не переживай, — ответив на тревогу Чу И, Жун Юй легко коснулся губами ее губ.
Сама того не ведая, Чу И испытывала странное, грызущее изнутри беспокойство — словно видела его в последний раз.
Она провожала взглядом удаляющуюся фигуру Жун Юя, а он так ни разу и не оглянулся. Наверное, тоже не хотел расставаться.
После долгих судебных разбирательств, несмотря на то, что господин Жун упорно отказывался признавать вину, неопровержимые улики не оставили выбора: виновными признали всех членов семьи Жун.
Семлю Жун заключили под стражу в ожидании смертной казни по окончании осенних заморозков, однако само поместье Жун осталось прежним — вот только хозяин в нем сменился на Жун Юя. Отправив слуг проводить Чу И и четвертую госпожу в поместье Жун, он сам повез арестованных членов клана в Столицу. В конце концов, это дело затрагивало чиновников и его собственных родственников, так что окончательное решение должен был вынести сам император, дабы избежать лишних кривотолков.
Его отъезд затянулся на три месяца, вестей от него не было. Тогда Чу И решила отправиться на поиски в Столицу. Удачно совпало, что глава каравана Ли как раз собирался везти туда крупный груз, и она присоединилась к его людям. Правда, глава каравана Ли заявил, что юной девушке небезопасно путешествовать по тем местам, и заставил ее переодеться в мужское платье — именно так и началась эта история.
С наступлением ночи пустыню мгновенно остудило холодом, и Чу И накинула на плечи верхнюю одежду. Мерцающий свет свечей отчего-то заставил ее погрузиться в легкое оцепенение. С чего бы это ей среди ночи вспоминать прошлое? Наверное, она просто слишком сильно тосковала по нему — за эту спасительную мысль Чу И ухватилась с облегчением. Она не смела даже допускать мысли о каких-либо несчастьях.
Быть может, все дело было в ее чересчур обостренном чутье? Помотав головой, она попыталась отогнать эти мрачные предчувствия.
Пламя свечи затрепетало сильнее, и вдруг из-за пределов шатра донесся нарастающий шум схватки. Неужели пустынные разбойники? Едва эта мысль мелькнула в голове, как в палатку кто-то влетел, и перепуганная Чу И тут же натянула капюшон на голову.
— Чу И, это я, старик Ли. — Глава каравана Ли прижимал руку к животу, сквозь пальцы сочилась кровь, а второй рукой он опирался о землю.
— Глава, что с вами? Это налетчики? — Чу И бросилась вперед, подхватывая мужчину.
Глава каравана Ли тяжело кивнул и выдавил:
— Беги скорее, я смогу задержать их ненадолго. Эти негодяи чертовски хирны, в нашем караване давным-давно завелся их прихвостень.
Немного помедлив и глядя на него, Чу И все же помогла ему подняться:
— Глава, вы ведь спасли меня раньше. Считайте, что я с вами рассчиталась.
Глава каравана Ли лишь горько усмехнулся.
Они выскользнули из шатра и, пока разбойники были заняты, украдкой увели двух лошадей.
Животные со всех ног помчались вперед, привлекая внимание бандитов. Разбойники — далеко не регулярное войско — увидев две удаляющиеся конные фигуры, тут же засуетились.
— Главарь! Там... там кто-то удрал!
— Что?! — Главарь бандитов пришел в ярость. — Всем в седла! Немедленно в погоню! До поселка отсюда рукой подать, нельзя позволить им укрыться там!
— Есть! — Бандиты вскочили на коней и умчались пыльной бурей. Если эти беглецы поднимут тревогу среди других караванов или чиновников, быть беде — они станут главными свидетелями на облаве против их шайки.
Как только бандиты скрылись, из стоявшей неподалеку стопки сена появились двое укрывавшихся там людей. На самом деле ускакали всего лишь две лошади, привязанные к охапкам соломы, но в кромешной тьме силуэты приняли за людей.
— А ты сообразительная девчонка, Чу И, — хмыкнул глава каравана Ли.
— Хе-хе, глава, давайте быстренько соберем вещички и уходим, обман скоро вскроется, — Чу И отряхнула с одежды солому.
— Ладно.
Сборы заняли считанные мгновения — брать с собой было практически нечего.
— Побежим-ка в противоположную сторону, — предложил глава каравана Ли, подхватывая котомку.
— Ни в коем случае. Я нарочно направила коней к поселку. Если мы побежим в противоположную, то углубимся в самые дикие земли.
— Вот влипли... Остается только молиться, что нам встретится другой караван, — вздохнул глава каравана Ли.
— Хе-хе-хе, — хихикнула Чу И. — Я специально пустила их по ложному следу, иначе они бы так легко не купились. А когда поймут обман, тут же повернут назад и станут прочесывать как раз противоположное направление. Поэтому нам туда соваться нельзя.
— Идем, по дороге договорим, — Чу И потянула главу каравана Ли за собой, протягивая ему черный капюшон.
— Будем держаться низин. Наше счастье, что сегодня нет луны. Заслышав их приближение, закутаемся поплотнее и заляжем прямо в песок — на такой скорости они ничего не заметят.
Кратко изложив свой план побега, они зашагали по ночной пустыне.
Однако реальность всегда расходилась с планами, и предусмотреть все случайности не мог никто.
Спустя какое-то время сзади послышался топот копыт — погоня приближалась.
— Глава, они здесь! — шепнула Чу И.
— Быстро падаем, как и договаривались! — отозвался глава каравана Ли.
Стоило им залечь в песок, как конский топот стиг, сменившись голосами:
— Главарь, я отойду по нужде, вы пока поезжайте.
— Четвертый, вечно у тебя дела! Давай быстрее, ждем тебя.
— Хе-хе-хе! — ухмыльнулся тот, кого назвали Четвертым.
Отойдя недалеко, Четвертый выбрал местечко поукромнее. Удача отвернулась от беглецов: место, где они прятались, оказалось слишком близко к отряду. У кого-то из бандитов оказался зоркий глаз:
— Эй, гляньте-ка, там люди!
В тот же миг вся шайка вскинула оружие в боевой готовности. Чу И мысленно выругалась, лихорадочно втирая в лицо песок и цепляя накладную густую бороду. Кое-как поднявшись на ноги, она поддержала и главу каравана Ли.
— Вы еще кто такие? — с подозрением оглядел их главарь.
— Кхе-кхе, — Чу И постаралась опустить голос до самого низкого хрипа. — Мы простые жители из того поселка.
— Какого черта вы тут делаете посреди ночи?
Чу И тяжело задышала — говорить измененным голосом было невероятно трудно, и пока она судорожно соображала, что ответить, вперед выступил глава каравана Ли:
— Мы с братом вышли встретить торговый караван, но, завидев вашу быструю езду, перепугались и спрятались. Люди мы темные, из провинции, не хотели беспокоить уважаемых господ.
— Вот как. Что ж, мы как раз покидаем здешние места, ступайте своей дорогой.
— Да-да, благодарю вас, господа, — кланяясь и заискивая, проговорил глава каравана Ли. Чу И едва сдерживала тошноту — до чего же правдоподобно тот играл роль!
Но стоило им сделать пару шагов, как главарь бросил:
— Стоять.
Оба замерли, чувствуя, как по спине струится холодный пот.
— Чего это вы не испугались? — леденящий душу голос главаря заставил их волосы встать дыбом.
Чего пугаться? — сердце Чу И сжалось от ужаса. Она должна была признаться себе: она смертельно боялась умереть. В голове царила абсолютная пустота, язык не поворачивался произнести хоть слово, и она понятия не имела, что делать дальше.
— Чего нам пугаться? — снова выручил их глава каравана Ли.
— Хм, — холодно усмехнулся главарь. — Мы мчимся среди ночи по пустыне, неужели вам не показалось это странным?
— Э-э... Конечно, любопытно, но мы-то знаем, что расспросы до добра не доводят. Бывают же караваны, которым вечно нужно спешить, день и ночь напролет. Наверное, вы тоже куда-то торопитесь.
И тут, когда все, казалось бы, начало налаживаться, вернулся Четвертый.
— Главарь, я готов, поехали, — бросил он на ходу, запахивая одежду.
Главарь ухмыльнулся:
— Наконец-то. А теперь взгляните-ка на этих двоих.
Выяснилось, что Четвертый был тем самым шпионом, затесавшимся в их караван. Главарь намеренно ждал его возвращения, чтобы тот опознал беглецов, а все предыдущие расспросы были лишь способом потянуть время.
Бросив взгляд на путников, Четвертый самодовольно усмехнулся:
— Это же главный запевала из того каравана. А этот сопляк на вид незнаком, видать, приблудился к старому хрычу.
Услышав это, разбойники живо окружили их со всех сторон.
— Главарь, эти двое водили наших за нос, как каких-то макак! Давайте проучим их! — раздался насмешливый голос, поддержанный зловещим гоготом бандитов.
— Погодите, Четвертый говорит, у них припрятаны ценности, — остановил подчиненных главарь.
Ценности? Неужели речь идет о черном нефрите? Чу И похолодело внутри, но она тут же выпалила:
— Если мы отдадим вам сокровища, вы отпустите нас?
— Идет, — легко согласился главарь.
— Дайте нам двух лошадей, — потребовал глава каравана Ли. Верить на слово этой шпане было нельзя.
Главарь кивнул одному из подручных. Тот привел двух лошадей и швырнул поводья в руки пленникам. Животные выгляли вялыми и снулыми, но выбора не было — путники взобрались в седла.
Однако стоило им тронуться с места, как кони рухнули на землю: оказалось, что обе лошади были смертельно ранены задолго до этого. Кубарем вылетев из седла, беглецы вновь оказались в кольце хохочущих разбойников.
Чу И внезапно пронзила острая волна ужаса. Она почувствовала, что ее тело полностью онемело и больше не подчиняется ей. Весь окружающий мир словно вытолкнул ее наружу, а из глубин собственной души навалилось чудовищное давление. Не в силах сопротивляться, она потеряла сознание.
Заметив, что Чу И неподвижно распростерта на песке, глава каравана Ли бросился к ней, пытаясь поднять. Но стоило ему прикоснуться, как тело девушки рассыпалось на куски, потеряв плоть и кровь — перед ним осталась лишь груда белых костей. С диким криком ужаса глава каравана Ли отшатнулся. Бандиты, наблюдавшие за этим, тоже оцепенели от страха. Что здесь произошло?!
В следующую секунду из ладони главаря выплеснулся ослепительный зеленый свет, и тот мгновенно разделил участь Чу И, превратившись в скелет.
Остальные разбойники в ужасе рухнули на колени, вопя:
— Бессмертный владыка, пощади! Мы слепые глупцы, посмели оскорбить божество!
Ответом им был лишь завывающий ветер и разгорающееся все ярче зеленое свечение. Попытавшись бежать, бандиты даже не успели сделать и шага: вспышка зеленого света разорвала воздух, запечатлев на их лицах застывшую маску невыносимого ужаса, и все они до единого обратились в прах.
Где-то в мрачной, глубокой пещере темный силуэт неподвижно сидел, скрестив ноги.
— Все вы... заплатите за нее своими жизнями.

Комментарии

Загрузка...