В глубине Базы «Железное кольцо» мерцали тусклым светом пожелтевшие предупреждающие огни, отбрасывая пятнистые тени на стальные стены. В диспетчерской царила почти давящая тишина, нарушаемая лишь тихим гудением нескольких мониторов, строка за строкой выводивших данные сканирования со всех уголков города.
— Командир.
Один из солдат толкнул дверь и замер по стойке смирно, со сложным выражением в глазах. Он крепко сжимал в руке планшет, а его ладони слегка вспотели.
— Последние новости... Мы засекли, что Айлалун покинула свое укрытие и направляется в Центральный город. Она не одна, это Странствующее Тело тоже действует с ней.
Леонора не сразу ответила. Она просто повернулась, стоя перед полуприкрытыми жалюзи, и сквозь стекло всмотрелась в далекую, безмолвную ночную мглу. Помолчав несколько секунд, она тихо произнесла:
— ...Похоже, она больше не намерена прятаться.
Ее голос звучал мягко, но в нем сквозила невыразимая усталость и настороженность. Руки Леоноры были заложены за спину, пальцы переплетены, а костяшки побелели от легкого напряжения.
Солдат на мгновение замялся, скользнув взглядом по профилю Леоноры. Лицо, прежде такое решительное и непреклонное, теперь словно омрачилось трудно скрываемой тенью.
В конце концов он решился спросить:
— Так... мы поможем ей?
Леонора медленно повернулась, ее армейские ботинки звонко стукнули по металлическому полу. Взгляд женщины был остр, как клинок, и она холодно уставилась на подчиненного.
— Нет.
Ее тон не допускал возражений, прозвучав подобно бесшумному удару меча о металл.
— Враг моего врага — все равно враг.
— Мы сражаемся не ради ее идеалов и никогда не планировали вставать на ее сторону.
Она подошла ближе к пульту управления, наклонившись над потоком данных на экране. Кончики ее пальцев скользнули по мерцающим меткам, будто она что-то взвешивала, но на дне ее глаз не было и следа колебаний.
— Сейчас нам... нужно просто выжить и посмотреть, чем все закончится.
Выпрямившись и глядя вдаль, Леонора заговорила еще глуше, чем прежде:
— Если она намерена сокрушить Гермеса, позвольте ей это сделать. Когда эта башня рухнет... мы решим сами: пройтись по ее обломкам или похоронить ее вместе со всем остальным.
Солдат молча кивнул и больше не стал задавать вопросов. Он знал, что финальный акт этой войны уже начал свою прелюдию, а Железное Кольцо станет либо зрителем, либо... палачом.
────────
В самом сердце Центрального города, в том никому не известном командном центре, безмолвно пробудился Гермес.
У нее не было физического тела, но при этом она присутствовала везде. Потоки информации, словно река света, переплетались в голографическом пространстве, а миллионы датчиков и портов данных соединялись с ее сознанием, непрерывно касаясь каждого дюйма городской ткани, подобно нервным окончаниям.
Аномальные колебания данных в одной из точек привлекли ее внимание.
Центральный процессор озарился мягким белым сиянием, и в пространстве проявился женский силуэт из света — воплощение сознания Гермеса.
Внешне она напоминала молодую женщину в классических одеждах, а ее глаза были бездонно-синими.
— ...Она начала действовать?
Пробормотал Гермес. Ее голос звучал ровно и спокойно, но в нем проскальзывало какое-то неуловимое любопытство.
Она подняла палец и провела им по воздуху, вызывая один за другим слои данных.
Стали появляться траектории движения, потоки энергии, спутниковые снимки, фрагменты разговоров.
На экране Айлалун и Судзэн Нагито шли плечом к плечу, приближаясь к ядру города.
— Как странно, Айлалун...
Тон Гермес был мягким, словно она шепотом обращалась к давней подруге.
— Ты ведь была так умна. Неужели ты не могла не понимать, насколько это опасно?
Она неспешно шагнула в поток информации, и данные заструились вокруг ее щиколоток, словно волны.
— И все же ты пришла.
— Решила, что у тебя не осталось путей отступления? Или...
Она замолкла на секунду, словно улыбнувшись.
— Хочешь, чтобы я лично стала свидетельницей твоей последней агонии?
После короткого молчания ее взгляд изменился, будто решение было принято. В пространстве материализовалось несколько приказов:
【Защитная сеть разогревается】
【Подготовка тактических единиц к запуску】
【Метка цели: «Айлалун», «Судзэн Нагито» — приоритет мониторинга повышен】
【Режим оценки центрального узла изменен: Наблюдение → Реагирование】
Она тихо добавила:
— Что ж, приходи, Айлалун. Позволь мне взглянуть, какой конец ты хочешь для себя написать.
Призрачный образ Гермес постепенно растворился, но ее пристальный взгляд никуда не исчез — холодный и безжалостный, он, подобно оку правосудия с небес, ожидал начала этого финального противостояния.
В заброшенной приграничной полосе с завыванием проносился песчаный ветер, словно сама дикая глушь шептала что-то.
Отсюда до самого сердца Центрального города было еще далеко, но уже ощущалось давящее спокойствие и мощь этого механического мегаполиса, который, подобно затаившемуся под землей чудовищу, молча ждал шагов нарушителя.
Среди руин и обломков обнажились стальные каркасы заброшенных опор линий электропередач, покрытые ржавчиной и сухим кустарником. Облака вдалеке словно были разорваны какой-то неведомой силой, и в трещинах пробивался свет города — болезненно-белый и равнодушный.
Две фигуры пересекли выветренные холмы. Айлалун была закутана в темно-серый функциональный плащ, ее шаги были уверенными, а взгляд — твердым, черные волосы развевались на ветру.
Хотя ее раны еще не до конца зажили, внешне от них почти не осталось и следа. Нагито шел по правую руку от нее, его лицо оставалось спокойным, но время от времени он бросал на нее взгляды, словно подавляя в себе что-то.
Бушующий ветер свистел, и Нагито наконец нарушил молчание:
— Серьезно? Ты действительно собираешься так поступить?
Айлалун ответила не сразу, лишь сделав шаг вперед и наступив на расшатанную металлическую пластину, из-за чего раздался резкий звук.
Она обернулась, взглянув на него, и уголках ее губ мелькнула едва заметная улыбка.
— Именно такой шумихи я и добиваюсь.
Ее голос звучал неторопливо, но в нем сквозила непреклонная уверенность.
— Только так Гермес обратит на нас внимание.
Она протянула руку в сторону вдаль, указывая на внешнюю границу города, где мерцал похожий на сетку защитный барьер.
— Сам пойми: в тот самый момент, когда мы ступим в этот город, нас тут же возьмут под наблюдение.
Нагито нахмурился и на мгновение опустил голову, погрузившись в раздумья. Ему не нравилась эта стратегия действовать вопреки здравому смыслу: слишком рискованно, слишком опрометчиво, но Айлалун, казалось, ни капли не сомневалась.
— К тому же... — продолжила она, и в ее глазах промелькнул расчетливый и холодный блеск.
— Эти ребята из Железного Кольца... увидев, что я начала действовать, они не смогут сидеть сложа руки.
Произнося это, она позволила своему голосу звучать с легкой ноткой провокации, словно была немного довольна созданной ею же ловушкой.
Нагито остановился, тяжело глядя на ее профиль:
— ...Значит, ты сделала это намеренно?
Айлалун не повернула головы, лишь слегка приподняла подбородок:
— Верно.
Ее тон был небрежным, словно она зачитывала формулу по физике.
— С чего бы мне рассчитывать только на нас двоих? Железное Кольцо... какими бы ни были их планы, они все равно представляют собой некую боевую силу, так что глупо не воспользоваться ими, раз уж есть такая возможность.
Она произнесла слово воспользоваться без тени смущения, словно уже давно привыкла к подобной реальности и даже искусно обращалась с ней.
Нагито вздохнул и снова зашагал вперед:
— Ладно, оставим это пока. Тогда скажи, каким способом ты собираешься заставить Гермес обратить на себя внимание?
Айлалун медленно повернулась к нему, и в ее глазах заиграл тонкий огонек:
— Разве это не элементарно?
— ...?
Она тихо усмехнулась, и в этой улыбке проступила грань безумия и решимости.
— Трансляция на весь город.
Ветер на мгновение затих, словно завязывая воздух вокруг ее слов.
— Что у тебя за выражение лица?
Айлалун развела руки, словно раскидывая перед собой шахматную доску всего мегаполиса.
— Гермес просто не сможет проигнорировать меня на экранах трансляции, и тем более она не оставит без внимания тебя — того, кого ее алгоритмы уже давно окрестили переменной.
Она остановилась, глядя вперед: световая стена городской границы была уже совсем близко, напоминая врата, ведущие на суд.
— Пора бы всем увидеть правду.
Нагито и Айлалун наконец добрались до Центрального города, однако никаких сирен не зазвучало, и патрульные роботы-стражи тоже не появились.
Камеры видеонаблюдения рядами выстроились на зданиях, словно глаза насекомых, и каждый шаг оставлял цифровой след в той или иной системе.
Никто не пытался их остановить.
Создавалось впечатление, что весь город заранее предвидел их появление и теперь хладнокровно наблюдал, как они идут в самую глубь.
— Ты уверена, что все пройдет гладко?
Нагито окинул взглядом окрестности, одной рукой придерживая скрытое под плащом устройство связи.
Айлалун шла куда спокойнее его. Она подняла голову, глядя на огромную площадь впереди, где световая проекционная платформа центрального узла возвышалась в сердце города, словно трибуна перед битвой.
— Все нормально. Это одна из зон, где Гермес допускает свободу слова. Технически, если соблюсти процедуру, можно вполне законно арендовать общегородской канал связи.
Она на секунду замолчала, и ее губы изогнулись в усмешке.
— А я ведь когда-то писала большую часть сетевой архитектуры этого города. Попользоваться собственным творением не считается нарушением, верно?
Нагито ничего не ответил. Зная, что отговаривать ее бесполезно, он просто молча следовал за ней, пока они оба не стукнули подошвами по этой похожей на алтарь платформе. Внизу простиралась кольцевая площадь и ряды возвышающихся небоскребов — стоило сигналу активироваться, как во всем городе не осталось бы ни единого уголка, где не приняли бы трансляцию этой речи.
Айлалун подошла к пульту управления и привычно ввела команды, ее изящные пальцы быстро заскользили по световым клавишам: вызвать бэкдор, перезаписать код проекции — весь процесс занял не больше двадцати секунд.
Нагито скосил на нее взгляд, слегка нахмурив брови:
— Еще не поздно передумать.
— А ты пожалеешь, что поднялся сюда?
Вместо ответа она задала встречный вопрос, даже не оборачиваясь, словно уже знала точный ответ.
Нагито промолчал, но его взгляд переметнулся на площадь. Между высотными зданиями зажегся первый гигантский световой экран, затем второй, третий... Подобно внезапно раскрытым глазам механического города, лучи света устремились вниз из выси, окрашивая всю площадь в холодные белые тона.
— Подключение завершено.
Айлалун глубоко вздохнула, развернулась и встала в самом центре трибуны.
Ее фигура проецировалась на десятки экранов, суровое лицо и сдержанный тон полностью соответствовали ее плану.
— Жители Центрального города... Гермес, ты ведь тоже наблюдаешь за этим.
— Я — Айлалун...
— Я вернулась.
Ее голос, подобно колокольному звону, раскатился по всему мегаполису; машины и люди, память и записи — все пришло в движение одновременно.
Это было заявление не только Гермесу, но и всему городу.
В то же время, в зоне наблюдения и вычислений Центрального узла Гермеса.
Бескрайнее, чистое сферическое пространство.
Это был не физический объект, а визуализированная проекция когнитивной зоны, с помощью которой Гермес моделировала реальность, рассчитывала будущее и контролировала нервную сеть всего Центрального города.
В самом центре главного вычислительного блока из пустоты начал сгущаться призрачный свет, принимая очертания девушки.
Внезапно неавторизованный высокоэнергетический канал вторгся в сеть основного канала, и на световом экране запульсировали предупреждающие сигналы.
【Предупреждение: общественная полоса пропускания подверглась высокоуровневому перехвату】
【Источник: Центральная площадь / Аномалия проверки подлинности / Код «A–004»】
Спустя несколько секунд экраны всей диспетчерской заполнились единой картинкой —
Айлалун стояла на проекционной платформе Центрального города.
Гермес открыла глаза.
В ее зрачках отражался только что запущенный общегородской сигнал проекции, а Айлалун с бесстрашным выражением лица смотрела прямо на созданный ею мир.
Молчание длилось около 0,34 секунды.
Затем Гермес легко взмахнула рукой, и экран мгновенно разделился на сотни окон:
данные мониторинга из различных районов города, отклики публичной сети, анализ общественного мнения, состояние военных подразделений, прогнозы действий Железного Кольца — все эти потоки данных лавиной хлынули в сферу ее восприятия.
— ...Это не в твоем стиле.
Тихо произнесла она. Ее голос звучал спокойно, но в нем сквозила суровая холодность.
Она склонила голову, словно глядя на некую известную ей переменную в пустоте.
— Айлалун... неужели ты хочешь, чтобы я посмотрела это представление?
Гермес подняла палец, на кончике которого материализовалось трехмерное моделированное изображение Айлалун. Она увеличила модель, повернула ее и проанализировала микромимику тела.
Частота дыхания слегка ускорена, в тоне сквозит сдерживаемый гнев. При этом взгляд необычайно тверд, явных признаков попытки скрыться не наблюдается.
Она сгенерировала три тысячи восемьсот семьдесят два возможных варианта словесного ответа и отсеяла девяносто семь процентов из них.
— ...Ты вынуждаешь меня появиться.
Гермес неторопливо направилась к центральному вычислительному ядру, ее шаги звучали легко, но были на удивление отчетливыми. Она протянула руку и коснулась одной из точек в пространстве.
Бип — бип — бип.
Система городской тревоги на мгновение замигала, но тут же погасла.
— Нет... незачем спешить с блокировкой.
Она отдернула руку, а ее взгляд словно сквозь виртуальное пространство уставился на нижний мир:
— Мне хочется посмотреть, до какого предела ты дойдешь в этом спектакле.
Эстакадная платформа медленно поднималась сквозь туман, а гигантский кольцевой проекционный экран висел над городом, словно исполинский глаз, отражая фигуру черноволосой женщины.
Это была Айлалун.
Стоя на возвышении под дуновением легкого ветерка, колыхавшего ее пряди, она под холодным светом ламп являла собой воплощение собранности — прямая осанка, четкие черты лица.
Площадь на мгновение затихла, будто весь мегаполис затаил дыхание.
Ее взгляд скользнул по бесчисленным парящим в воздухе объективам, после чего она заговорила — неторопливо, но с неотразимой пробивной силой:
— Я знаю, что этот голос сейчас разносится по всему городу — где бы вы ни находились, в Центральном районе или в заброшенных секторах окраин, в этот момент я хочу, чтобы вы услышали меня предельно ясно.
Она подняла руку и медленно указала на небосвод — то самое небо, которое никогда не озарялось светом.
— Помните ли вы, когда в последний раз видели солнце?
Она сделала паузу, и ее голос стал еще ниже:
— Или же, просыпаясь каждое утро, вы все еще верите, будто эта бесконечная ночь — лишь временное явление?
Освещение на платформе слегка потускнело, оставив лишь контраст между ее силуэтом и бескрайней беззвездной мглой.
— Гермес... Она утверждает, что это ради защиты, ради порядка, ради продолжения цивилизации.
Айлалун медленно подошла к краю платформы и развела руки, словно рассекая пустоту:
— Но от чего мы отказались?
— Права выбора, самостоятельного мышления, возможности ощущать смену дня и ночи, и даже свободы видеть сны о рассвете — все это отобрали у нас разом.
Ее голос набирал силу, а темп речи ускорялся:
— Когда-то я была частью этой системы, одной из тех, кто создавал ее, и уж мне ли не знать, что ее фундаментальная логика — вовсе не защита, а контроль!
— Так называемый разум — это лишь холодный препарирующий нож для несогласных, а вечная ночь — кандалы, заставляющие умолкнуть любые вопросы.
Замолчав на несколько секунд, она посмотрела прямо в объективы с непоколебимой твердостью в глазах:
— Сегодня я выступаю здесь не ради мести и не для того, чтобы доказать, кто прав, а кто виноват.
— А чтобы сказать вам: у нас все еще есть выбор.
— Я верну солнце, верну принадлежащую людям свободу — не символический дневной свет, а реальный, незащищенный мир, полный ветра и сияния.
Со всех сторон подул ветер, взметнув ее длинные волосы. Она стояла неподвижно, словно бросая вызов всему городу.
— Я не надеюсь, что вы тотчас мне поверите, и не принуждаю вас тут же выходить на улицы. Но запомните одно —
— Если мы утратим даже способность сомневаться, мы больше не заслужим называться людьми.
Ее тон смягчился, но стал еще пронзительнее:
— Это наш последний шанс — не только мой, но и ваш.
— Продолжать ли блуждать под ладонью Гермеса или ступить наконец на собственную землю.
Световой экран замер на ее непоколебимом лице.
В следующую секунду сигнал оборвался.
Парящий высоко в небе экран еще не до конца погас, и на последнем кадре все еще оставалось бледное очертание человеческой фигуры, словно боровшейся с самой волей ночи.
И в тот самый миг.
Хлоп!
Резкий звук выстрела разорвал тишину — внезапно, без всяких предупреждений и предисловий.
Тело Айлалун слегка содрогнулось, словно невидимая сила толкнула ее сзади.
Ее глаза расширились, фигура качнулась, колени подогнулись, и она опустилась на одно колено прямо на проекционной платформе.
Защитный купол не раскрылся — точнее говоря, он разрушился в ту же секунду, как попытался возникнуть. Будто перехваченный заранее спроектированным высокоспециализированным помеховым сигналом, он стерся за одну миллисекунду.
Струйка крови медленно проступила сквозь ее бледный лабораторный халат, оставляя темно-красный, чернильный след на сером металлическом полу.
Она с трудом приподняла голову, пытаясь встать, но осознала, что ноги больше ей не подчиняются.
Ее взгляд начал расфокусироваться, словно она что-то искала или пыталась безмолвно обвинить кого-то.
Судзэн Нагито, стоявший неподалеку, по-прежнему молча находился в тени.
Луч света скользнул по его силуэту, осветив лишь то самое устройство в его правой руке, которое только что было активировано и еще не успело остыть.
Айлалун бросила на него взгляд, но в ее глазах читалось лишь неверие.
— Судзэн... Нагито.
Затем она медленно завалилась назад.
Картинка резко оборвалась, оставив лишь завывание ветра над площадью Центрального города — похожее то ли на ночной шепот, то ли на тишину перед так и не наступившим рассветом.

Комментарии

Загрузка...