Дождь, казалось, не прекращался никогда.
Серое небо походило на отполированный временем свинцовый лист, давящий на этот механический город и делающий весь мир тяжелым и унылым. Улицы блестели от сырости, земля отражала слабые отсветы фонарей, словно осколки разбитых зеркал, являя кривые очертания города. На каменных плитах перед монументом скопился тонкий слой воды, и каждый шаг рождал легкую рябь — точно круги на воде в глубинках человеческих сердец, где никто не желает тревожить сокрытые там волнения.
Нагито стоял на месте, безмолвно глядя вслед удаляющемуся Гермесу. Он не шевелился, кажется, даже дыхание его стало совсем легким. Ветер, гулявший между высокими зданиями, нес в себе холодное, бездушное дыхание, напоминающее чей-то пристальный взгляд, оценивающий каждое нерешительное движение.
— Тот, кто способен сохранять хладнокровие в подобной ситуации, должно быть, просто сошел с ума.
Он усмехнулся собственным мыслям, но даже эта горькая улыбка далась ему с трудом.
Слова Гермеса тяжелым свинцом залегли на самом дне его разума: огромные массивы данных, психология, верность, предательство и этот смертоносный препарат — всё это напоминало плотно сплетенную сеть, которая намертво удерживала его в своих тисках.
Какой бы выбор он ни сделал, казалось, невозможно было вырваться из-под этого незримого контроля.
Выбрать Айлалун — значит положить начало угрозам и продолжить падение в неравное партнерство.
Выбрать Гермеса — значит отречься от самого себя и скатиться до роли пешки в чужой игре.
Стоя перед памятником, символизировавшим «прекрасное сотрудничество», он чувствовал себя незваным чужаком, заброшенным в заранее написанный сценарий, где оставалось лишь произнести последнюю реплику.
И в этой тихой пелене дождя...
Знакомый голос внезапно, но мягко прозвучал в глубинах его разума.
— Сохраняй ясную голову и смотри не заблудись, Судзэн Нагито.
Это был голос Булейтя.
Четкий, реальный и даже с ноткой насмешки — он вырвался из трещин в памяти и зазвучал сейчас совершенно некстати.
Нагито резко распахнул глаза, будто кто-то отвесил ему звонкую пощечину. Он опешил, а затем покачал головой, и на его лице проступила почти безысходная улыбка.
— Надо же, в такой момент вспомнить эту девчонку... Вот ведь.
Он запрокинул голову, и капли дождя безжалостно забарабанили по лицу — холодные, чистые, они словно вытаскивали его из морской пучины обратно в реальность.
— Впрочем, спасибо ей за это...
Он шагнул вперед, ступив в дождевую лужу, и от его ног разлетелись мелкие брызги.
— У меня уже есть план.
Голос его звучал спокойно, но в глазах загорелся твердый свет. То была не преданность какой-то из сторон и не компромисс с кем бы то ни было.
Это был его собственный выбор.
— Я... решил разрешить всё по-своему.
Куда бы ни вела эта дорога — во тьму, в дикие пустоши или к обрыву, куда еще не ступала ни одна нога, — он пойдет до конца.
Потому что это был путь, принадлежавший «Судзэн Нагито» — не Айлалун, и не Гермесу, а только ему самому.
А в месте, скрытом от посторонних глаз, где-то у подножия монумента, на мгновение мелькнула тень.
Лунный кролик Судзэн тихонько следовал за ним по пятам, словно тоже сделав свой выбор.
────────
Несколько часов назад...
Воздух был пропитан паленым запахом электромагнитных помех, создавая зловещую, предгрозовую тишину.
Здесь находилась исследовательская лаборатория Айлалун, где проводились работы с Рекомбинирующим ядром.
Айлалун стояла перед парящей панелью управления, а вокруг ее пальцев вились десятки световых колец.
Брови ее были сдвинуты, лицо сурово, а бледные пряди волос в синеватом отблеске разрядов казались серебряной проволокой ручной работы.
Перед ней проступало Рекомбинирующее ядро. Проведя бесчисленные вычисления и анализы, она наконец частично деконструировала его и попыталась внедрить в ментальную систему для перепроектирования.
Достаточно завершить последний путь архитектуры. Стоит лишь перевести и соединить этот центральный фрагмент памяти, и я получу права доступа к ядру первого этапа...
Шептала она, а пальцы ее легко и плавно скользили по проекции данных.
Но в этот момент пространство содрогнулось.
Грохох —!!
Потолок раскололся, обломки стали и бетона посыпались градом, и алый огненный силуэт рухнул сверху.
Приземлившись, подошвы ее сапог раскрошили землю, пылающие пряди волос развевались на ветру, и она рыскала в поисках цели, точно ищепка.
Нашла тебя, Айлалун.
Айлалун почти не нужно было оборачиваться, чтобы понять, кто перед ней. Алое Кольцо — палач из Отдела Пламени Железного Кольца с позывным «Суд Обугленного Пепла», славившаяся абсолютной разрушительной силой и жаждой убийства.
Женщина вздохнула и мгновенно нажала кнопку экстренного прерывания операций на панели.
Резервная копия данных перенесена. Процедура безопасности запущена.
Без малейших колебаний выхватив из-за пояса квантовый глушитель, она открыла шквальный огонь по Алому Кольцу, и десятки электромагнитных пуль рассекли воздух, устремляясь к цели.
Но Алое Кольцо лишь взмахнула рукой, и в воздухе взметнулось кольцо ревущего пламени, мгновенно обратившее все пули в пепел.
Эта дрянь на меня не действует.
Уголки ее губ тронула усмешка, а голос прозвучал ледяно.
Разумеется, я знаю, поэтому они были нужны лишь для того, чтобы отвлечь тебя.
Айлалун тут же развернулась и бросилась в боковой коридор, одновременно активируя удаленную систему управления, погрузившую этаж в режим электромагнитного экранирования и хаоса в маршрутах. Коридор начал деформироваться и перестраиваться сам по себе, стены искривлялись подобно лабиринту, пытаясь затянуть погоню за Алым Кольцом.
На бегу она продолжала передавать данные, но шаги за спиной следовали по пятам.
Это была чистая охота на выживание — ни единого слова, ни малейшей уступки.
Жажда убийства Алого Кольца разрывала воздух горячим пламенем, заставляя металлические стены плавиться и слегка коробиться.
И правда, собака Отдела Пламени Железного Кольца.
Тихо выругавшись, Айлалун свернула в аварийный технический туннель. Ей показалось, что она оторвалась от преследовательницы, но на самом деле на повороте ее отбросила мощная ударная волна!
Бац —!
Она со всего маху врезалась в стену, изо рта брызнула кровь, а при падении запястье левой руки пронзила острая боль — судя по всему, кость треснула.
Ах ты...
Алое Кольцо спустилась сверху, формируя в руке до предела сжатый огненный импульс, и неумолимо надвигалась.
Я знаю все твои пути. Твои исследования, твои маршруты для побега и даже твои бэкапы. Я слишком долго ждала этого момента.
Кашляя кровью, Айлалун с трудом поднялась на ноги, засунула руку во внутренний карман куртки и нащупала белый шарик размером с ладонь.
Ради чего, по-вашему, существует эта преданность?..
Взгляд Алого Кольца сузился, она шагнула вперед.
Я здесь не для того, чтобы слушать твои нотации.
И я не собираюсь подыгрывать тебе до конца этого спектакля.
Пальцы Айлалун чуть качнулись, и белый шар вспыхнул красным светом.
Ядро взрыва: запуск кода C-07 Двойное суждение.
Ты что, рехнулась?..
Я исследователь, а не воительница. Не можешь победить — сделай так, чтобы побежденной не осталась и ты.
Ее голос звучал холодно, словно она зачитывала теорему. В следующее мгновение земля затрещала по швам, стены замигали аварийным красным светом, а воздух наполнился бурлящей электромагнитной бурей и предвестниками палящего жара.
Лицо Алого Кольца наконец изменилось, и ее огненная броня активировалась на полную мощность.
Дрянь...
Она яростно бросилась на Айлалун, пытаясь предотвратить детонацию.
Обе столкнулись, и запал взрыва был уже на исходе.
Единственной уцелевшей рукой схватив Алое Кольцо за запястье, Айлалун прошептала:
Бешеная псина Пылающего Отдела, усвой сегодня немного здравого смысла.
Грохох —!!!! — именно так.
Взрыв разорвал пространство пополам, и пламя озарило серое небо.
Но среди этих бушующих волн огненной стихии серо-белая фигура покатилась вниз, прямо в спасательную капсулу жизнеобеспечения на нижнем уровне объекта; люк автоматически захлопнулся, и капсула со свистом понеслась по подземным рельсам прочь.
Айлалун лежала на дне капсулы вся в крови, но на ее губах играла жестокая усмешка.
...Еще не конец.
Спустя некоторое время механический люк с лязгом полуавтоматически приоткрылся, и тяжелая железная крышка издала жалобный стон изношенного ветерана, не выдерживающего нагрузок.
Внутри обнаружился погруженный в вековую пыль заброшенный склад, заваленный обломками старого оборудования — очевидно, сюда уже много лет никто не заглядывал.
Шаг за шагом волоча ноги, Айлалун вошла внутрь. Ее правая рука безвольно висела плетью, а левая нога двигалась с трудом. Белый лабораторный халат был густо залит кровью и покрыт следами от ожогов; ребра ниже груди жгло адской болью, и каждый вдох отзывался в теле разрывающей тоской. Сумка прогорела с одного угла, обнажая лежавший внутри кристалл холодной изоляции с резервными копиями данных.
Привалившись спиной к стене, она опустилась на пол и прижалась лбом к холодному металлу, тихо вздохнув.
Планы... изменились.
Прошептала она едва слышно, задыхаясь от боли.
И правда, не стоило отпускать Судзэна Нагито... Я слишком недооценила противника... И подумать только, что всё обернется так.
Она закрыла глаза, и даже легкое подрагивание ее ресниц выдавало предельную усталость.
Тело... немного устало.
Произнесла она едва слышно, и в голосе ее сквозило глубокое, подавленное одиночество вместе с горьким сожалением. Но даже в этой слабости она вдруг распахнула глаза, полные прежней остроты — это был огонь, который не угасал годами.
Но... я не могу пасть здесь.
В тусклом желтом свете лампы ее мысли медленно погрузились в воспоминания.
То было мерзкое место, на которое почти невозможно было смотреть без отвращения. Подземный район, трущобы, эпоха процветания детской работорговли и незаконных экспериментов.
Что до ее кровной семьи — скорее, это была банда наркоманов, видевших в ней лишь живой товар для наживы.
Она помнила голос матери — не ласковый, не любящий, а полный вечных упреков и приказов:
Чего ревешь? Кем ты себя возомнила? Я тебя кормлю и поию, а ты еще смеешь воровать?!
Она помнила те ночи, когда взгляды бесчисленных мужчин останавливались на ней не из заботы, а с целью оценки.
Уже в детском возрасте она уяснила: здесь никто никого не любит, люди используют друг друга.
Пока в один прекрасный день во время облавы ее не скинули с лестницы, чтобы уйти от преследования. Она получила тяжелые увечья, но именно благодаря этому ее обнаружили чистильщики.
Тот человек не был благодетелем; он просто решил, что у нее «необычное строение мозга и исследовательская ценность», и забрал ее.
Ее определили в частный научно-исследовательский институт, где заставили жить «в семье».
Она училась с молниеносной скоростью, обладала незаурядным умом и вскоре стала ценнейшим ресурсом в проекте. Но она прекрасно понимала: всё это никогда не означало ее истинной ценности как личности, лишь степень ее полезности.
С той поры Айлалун начала разбирать собственную жизнь на логику и издержки.
Люди — не люди, а переменные, ресурсы, риски и разменные монеты.
Как-то раз, в один из мимолетных моментов, она почти поверила, что мир не так уж черен: среди ночи молодой исследователь тайком принес ей стакан теплого молока. В ту ночь ей казалось, что мир не погружен в абсолютную тьму.
Но на следующий день того парня превратили в подопытный образец за попытку «вытащить ее отсюда».
С тех пор она перестала верить кому бы то ни было.
Она никого не подпускала к себе и не сближалась ни с кем.
Эмоции — это яд. Даже само слово «нежность» казалось ей лишь «глупой ловушкой».
Она выжила лишь потому, что была холоднее, умнее и беспощаднее остальных.
Доверие — это пассивный актив, в моей жизни никогда не бывает убыточных сделок.
Она очнулась от воспоминаний и посмотрела на собственные окровавленные руки. Боль возвращала в реальность — она все еще жива. И многое еще не закончено.
Я знаю, я никогда не была «хорошим человеком».
Она тихо усмехнулась, но во взгляде ее зажглась непоколебимая решимость.
Но у меня есть то, что я должна завершить... Я не позволю этому плану выйти из-под контроля и тем более не допущу, чтобы... чья-то гибель оказалась бессмысленной.
Медленно поднявшись на ноги и опираясь спиной о стену, она делала каждый шаг так, будто ступала по лезвию ножа.
И все же она продолжала идти вперед — в самую глубь подземного лабиринта, к следующему убежищу.
Пусть впереди ее ждут смерть, предательство и одиночество, она ни на секунду не усомнилась.
Потому что именно этому научил ее жестокий мир — способу выживать.
И с этим багажом она собиралась до основания разрушить лживое общество, построенное на руинах.

Комментарии

Загрузка...