Вспы-ы-ых!
Плотная пелена слепящего света рассеялась, открывая взору окружающее пространство.
Великая База Отдыха — пристанище для выживших, сумевших преодолеть третье испытание. Это была циклопическая мраморная площадь, несравнимо превосходящая по масштабам ту, где они собирались после первого этапа. Однако воздух, давивший на нее, казался невыносимо тяжелым и промозглым.
— Хе-ек, кхе-кхе-ек...
— Живой... Проклятье... Едва концы не отдал...
То здесь, то там на мраморных плитах сидели и лежали залитые кровью люди, хрипло и судорожно хватая ртом воздух. Пространство площади могло с легкостью вместить десятки тысяч претендентов, однако число выживших, ступивших сюда, оказалось удручающе жалким.
С каждым новым испытанием количество выбывших росло в геометрической прогрессии.
Со второго по шестой районы.
Даже сильнейшие мира сего — те, кого в родных измерениях величали героями или сверхлюдьми, — беспомощно ломались под гнетом беспощадных правил третьего испытания.
Мужчина средних лет, наверняка бывший мастером меча в своем мире, с трудом удерживал равновесие, опираясь на обломок клинка словно на трость. Один его глаз давно лопнул, истекая сукровицей, а изорванные в лохмотья доспехи намертво впились в окровавленную плоть.
— Кха-а!..
Третье испытание носило название «Коридор Бездны».
Одиночный забег сквозь бесконечный тоннель первородного мрака.
Все враги, когда-либо сраженные претендентом при жизни, восставали вновь — став вдвое сильнее, чем были, — и преграждали путь. Чтобы добраться до самого конца, требовалось снова и снова истреблять фантомов, павших от собственной руки.
Чем дольше длился путь мечника, тем больше призраков вставало перед ним.
В расплату за то, что этот человек посвятил клинку всю свою жизнь, ему пришлось столкнуться лицом к лицу с десятками тысяч теней собственного прошлого.
Выжившие из прочих районов выглядели не лучше.
Архимаг с оторванной по самое плечо рукой отрешенно пялился в пустоту, даже не пытаясь остановить хлещущую кровь. Он преодолел «Лабиринт Обращения», выбраться из которого можно было лишь разрушив магические круги, оттачиваемые на протяжении всей жизни. Святой рыцарь, чьи тяжелые латы оказались смяты, точно бумажный лист, застыл на коленях, окончательно утратив рассудок.
Он только что выбрался из «Алтаря Вероотступничества», где ему пришлось собственноручно зарубить божество, которому он истово поклонялся.
Те, кто достиг вершин могущества в своих мирах, собственноручно растоптали веру и гордость, выстраиваемые десятилетиями, перешагнули через трупы павших соратников и, теряя куски плоти, вскарабкались наверх, едва удерживая угасающую искру жизни.
Именно поэтому число выживших в Ритуале Восхождения неизменно оставалось мизерным.
На пути к божественному престолу нет места дружбе или состраданию. Лишь единицы сильнейших, перемоловшие всё человеческое в жерновах предельной борьбы за выживание, обретали право сделать шаг на следующую ступень.
И вот, когда уцелевшие пребывали в тягостном, мертвом молчании, переводя дух и пытаясь унять дрожь в истерзанных телах...
Ву-у-унг!..
В самом центре площади дрогнули колоссальные пространственные врата. Ввысь взметнулось лазурное сияние, возвещающее о совместной телепортации Первого и Седьмого районов.
— Надо же, именно эти двое поднимаются вместе...
Взгляды собравшихся на площади силачей разом скрестились на портале.
Слухи об этих двух районах в нынешнем Ритуале Восхождения ходили на редкость зловещие.
Поговаривали, будто в Первом районе объявился некто, провозгласивший себя апостолом Бога Смерти. Грозный мечник, сплотивший вокруг себя последователей прямо посреди испытаний и основавший целый культ.
Седьмой район тоже не отставал. Меж претендентами шептались, что благодаря могучему лидеру там уцелела целая орава зеленых новичков.
Но самым интригующим был другой слух.
После завершения второго испытания обе стороны устроили взаимную проверку на Базе Отдыха, сцепились в противостоянии и в итоге угодили в испытание, где районы столкнулись лоб в лоб.
— ...Кто бы из них ни победил, большую часть там наверняка перемололи в фарш, — холодно процедил кто-то из толпы.
В этом и заключалась истинная суть Ритуала Восхождения.
Бесчеловечный отбор ради божественного трона. Арена, где точно так же, как и они сами, лишь ничтожная горстка счастливчиков едва волочила ноги, переступив через все свои идеалы и выдрав куски мяса из бывших товарищей.
Иного исхода быть попросту не могло.
Взаимное истребление, после которого наружу выползут лишь пара-тройка окровавленных калек — именно такую картину рисовали в воображении собравшиеся.
Да и, если положить руку на сердце, в глубине души они страстно желали увидеть именно это.
Надеяться отведать сладкого медку и въехать в рай на чужой шее в кромешном аду Ритуала Восхождения?
От одной только мысли об этом их выворачивало наизнанку от завистливой злобы.
И вот, пока каждый затаил дыхание, вперив взор во врата и гадая, сколько же искромсанных доходяг сумеет переступить порог...
Топ. Топ. Топ. Топ.
— ...?
Странно слаженные, чеканные и тяжелые шаги опустились на мраморные плиты.
Шу-у-ух...
Когда свечение окончательно угасло, у ветеранов из других районов перехватило дыхание.
— Ч-что за чертовщина?..
— Бред... Это иллюзия?
Перед ними стояла толпа, конца и края которой не было видно.
Бескрайний, монолитный легион выстроился ровными шеренгами, заполнив собой добрую половину площади сплошной темной массой.
В отличие от них самих — израненных, в лохмотьях и кровоподтеках, — эти люди выглядели настолько опрятно и свежо, словно и вовсе не проходили сквозь пекло третьего испытания считанные мгновения назад.
— Как?.. Какого дьявола столько народу поднялось сюда без единой царапины?!
— Неужели они вообще не дрались между собой?
— Не неси чушь! С каких это пор Ритуал Восхождения стал настолько благосклонным?!
— Тогда что это, по-твоему?! Такое чувство, будто люди из Первого и Седьмого районов объединились целиком!
Гул!..
Волна паники и смятения прокатилась по площади.
Зрачки бывалых бойцов бешено задрожали, словно земля ушла у них из-под ног.
Кто-то, не в силах совладать с пожирающим изнутри любопытством, заковылял вперед.
Это был здоровяк гигантского телосложения, волочивший перебитую ногу. Казалось, одним взмахом своей секиры этот исполин мог бы смести целый батальон в родном мире, однако сейчас его потрескавшиеся, пересохшие губы лишали былой образ всякого величия.
— ...Эй.
Мужчина ухватил за плечо одного из воинов, стоящих на самом краю строя, и спросил:
— Что у вас там стряслось? Почему вы все вышли абсолютно целыми? Первый район и Седьмой... кто из них в итоге одержал верх?
Собеседник окинул его странным взглядом и невозмутимо ответил:
— Здесь нет ни победителей, ни проигравших.
— ...Что?
— Потому что никто не погиб.
Бабах!
Эта единственная фраза словно хлестнула великана по ушам. Его челюсть отвисла, а лица подслушивавших неподалеку претендентов исказились в гримасах полнейшего шока.
— Что за ахинею ты несешь?! Я собственными ушами слышал, что дошло до открытой бойни между районами, и никто не сдох?!
— Именно так. Первый район целиком поглотил Седьмой. Без единой жертвы.
— ...
Воздух на площади мгновенно заледенел.
— П-погоди. А что тогда стало с... тем, кого величали Апостолом Сияния? Ну, с лидером Седьмого района? — вмешался мечник, опиравшийся на обломок клинка. Имя могущественного предводителя, ведшего за собой новичков Седьмого района, было на слуху даже среди высших рангов.
Опрошенный усмехнулся:
— А разве найдется хоть кто-то, кто посмеет одержать верх перед Ним?
— ...Перед Ним?
— Я говорю о господине Пак Хёнсоне. Этот ваш так называемый Апостол Сияния был избит Им как паршивый пес и сбежал, поджав хвост. Никто даже не знает, в какую щель он забился.
Глоть.
По площади прокатился дружный звук судорожно сглатываемой слюны. Они и сами были сверхлюдьми, подпиравшими небосвод в родных измерениях. Сумев добраться до финала третьего испытания, каждый из них был уверен в собственных силах больше, чем в чем-либо еще.
Однако даже для столь жестко отобранных титанов спасение и сохранение более чем десяти тысяч слабаков — то, что без видимых усилий сотворил некий Пак Хёнсон, — находилось за гранью постижимого.
Но вожак Первого района сотворил это невозможное чудо с такой легкостью, будто щелкнул пальцами.
— ...Пак Хёнсон, — пробормотал кто-то с благоговейным трепетом.
Мужчина неспешно выступал из самого центра построения, купаясь в безмолвном почитании своей паствы. Аура, окутывавшая его фигуру, казалась невероятно чужеродной.
В отличие от остальных претендентов, выжатых досуха кошмаром испытаний, в его взоре сквозило безмятежное, отрешенное спокойствие — словно он взирал на эту залитую кровью сцену откуда-то с недосягаемой высоты.
Ощутив подавляющую, сокрушительную разницу в статусе на инстинктивном уровне, сильнейшие бойцы лишь молча давились слюной, не смея даже помыслить о том, чтобы обнажить оружие.
Разорвав гнетущую тишину, вперед величественно выступил зверолюд-воин Насар, сжимая в руке циклопический вертел с мясом.
— Погляжу я на вас — жалкое зрелище, сплошное отребье! — звучный голос Насара громом прокатился по площади. — Боги, в которых вы слепо верили, не защитили вас! Итог упования на фальшивое спасение прямо перед вашими глазами — жуткие раны на ваших телах и гниющие трупы товарищей, оставшиеся за спиной!
Перед лицом этой неоспоримой истины многие выжившие лишь стиснули зубы и понурили головы.
— Но взгляните сюда! Наш великий Владыка совсем иной! — Насар широко развел руки, указывая на стройные ряды верующих. — Истинная вера доказывается не пустыми догматами, но реальной мощью и божественной дланью защиты! Под сенью нашего Владыки любое испытание обращается в детскую забаву!
Шурх.
Позади Насара адепты культа безмолвно рассыпались веером, вклиниваясь в ряды искалеченных выживших.
В их ладонях мягко поблескивали флаконы с эликсирами наивысшего качества, способными мгновенно исцелить раны и восполнить запас маны.
— Выбирайте! — глаза Насара сверкнули сапфировым пламенем. — Грядущие испытания будут лишь суровее! Будете ли вы цепляться за свою прогнившую веру и сдохнете здесь как бешеные псы, или же посвятите свои души истинному Владыке, обретя вечный покой и спасение?!
Пусть они и считались гордыми сверхлюдьми, но их истощенная плоть и сломленный дух не выдерживали давления перед лицом абсолютного могущества.
Некоторые выжившие, точно завороженные, приняли склянки с зельями и тут же пали на колени, положив начало сюрреалистичной картине массового пополнения рядов Первого района.
Наблюдая за этой фанатичной сценой обращения в веру с некоторого отдаления, Ким Мин У подпирал подбородок рукой, лениво глядя в пустоту.
— ...Апостол. Настроения весьма благоприятные. Мы отсеиваем наиболее полезных из них и принимаем в ряды Культа, — доложил Насар.
Ким Мин У едва заметно кивнул.
С тех пор как Насар был воскрешен, он отдавался миссионерской деятельности с поистине маниакальной страстью. Вот и сейчас ничего не изменилось.
— Как продвигается вербовка?
— Отлично. Думаю, около тридцати процентов удастся склонить на нашу сторону.
Тридцать процентов.
Вполне удовлетворительная цифра.
«Тридцать процентов — это превосходный результат».
Те упрямцы, что не сломались прямо сейчас, в четвертом и пятом испытаниях обязательно переломают кости и истекут кровью — в итоге они сами побегут отдавать свои бренные туши Культу.
А если и нет, невелика потеря.
Рабочих рук среди уже спасенных душ хватало с лихвой.
«...Но почему здесь так тихо?»
Ким Мин У, доселе праздно оценивавший коммерческие успехи паствы, нахмурился и обратил взор к пепельно-серому небосводу.
С момента завершения третьего испытания и перехода на Базу Отдыха прошло уже несколько часов. По всем канонам, как только завершилось объединение выживших, должно было всплыть системное оповещение о начале передышки или анонс грядущего четвертого этапа с одновременным открытием новых врат.
Однако пустота безмолвствовала, точно вымершая мышиная нора.
Никаких системных сообщений не появлялось.
Давящее ощущение диссонанса повисло в воздухе, словно колоссальная шестеренка Системы была кем-то насильно застопорена.
«У них там что, сервер залагал?..»
Ким Мин У цокнул языком и как раз собирался подняться на ноги.
Вжу-у-ух...
Время на площади, залитой пепельно-серыми тонами, внезапно замерло, будто кто-то нажал кнопку паузы.
Развевающиеся знамена, выжившие, запрокинувшие головы со склянками зелий, и даже стоящий неподалеку Седрик — всё и вся застыло, обратившись в безжизненные каменные изваяния.
Лишь Ким Мин У остался невредим и подвижен.
И прямо перед его взором...
Черное, точно бездна, окно — качественно иное, чем привычные алые голографические панели, всплывавшие Системой до сих пор, — без единого звука рассекло пространство и зависло в воздухе.
[Генеральный Менеджер Системы No1 запрашивает разговор с вами.]
«...Чего?»
Вот так внезапно?

Комментарии

Загрузка...