Время на площади, утопающей в пепельно-серых тонах, замерло окончательно.
Развевающиеся флаги, выжившие, застывшие с запрокинутыми флаконами зелий у губ, и даже Седрик, стоявший на страже в паре шагов, обратились в неподвижные каменные статуи.
В живых и подвижных остался один лишь Ким Мин У.
Прямо перед его глазами.
Иссиня-черное, точно бездна, окно, разительно отличавшееся от привычных багровых системных интерфейсов, парило в застывшем воздухе.
[Генеральный Менеджер Системы No1 открыл комнату для общения.]
[Желаете войти в комнату для общения?]
Непривычный интерфейс в виде диалогового чата.
Зрачки Ким Мин У блеснули странным светом.
«Номер один. Сущность No1».
Очень давно, еще в те времена, когда он только вселился в это бренное тело и проходил обучение, в воздухе уже мелькали обрывки неизвестных системных логов:
[1. Поразительно. Подумать только, появился субъект, накопивший карму, превосходящую пределы собственного вида.]
[1. Он продемонстрировал потенциал. Не стоит ли нам повысить лимит развития человечества?]
[1. Нет времени на праздную болтовню. Мы должны утвердить этот вопрос до того, как очнется тот человек. Я «за».]
Таинственный администратор, взиравший на него из-за вуали, снимавший системные ограничения и оказывавший самую деятельную поддержку на протяжении всего пути.
Этот самый Номер Один, сотканный из сплошных загадок, наконец-то явился лично.
Хотя бдительность Мин У мгновенно обострилась, внутри против воли шевельнулось жгучее любопытство.
«И с чем же он ко мне пожаловал?»
Было предельно ясно: именно эта сущность стояла за кулисами его переноса в этот проклятый мир.
Но с другой стороны, если оглянуться назад, именно она отпирала системные замки и исподтишка подталкивала его вперед на каждом перепутье развития. Ощущение было сродни встрече со своим спонсором в историях про созвездия.
Ким Мин У коротко перевел дух.
Это было не столько моральной подготовкой, сколько привычным движением бойца, поудобнее перехватывающего рукоять меча.
[Вы приняли приглашение.]
[Вход в комнату для общения.]
Едва он переступил невидимый порог, как на черной глади посыпались строки:
[No1: Хрупкая душа, нашедшая приют в чуждом смертном сосуде, наконец-то достигла этой ступени.]
[No1: Я выражаю глубочайшее почтение вашей неустанной борьбе, преодолению бесчисленных невзгод и выходу за пределы собственного вида. Вы проделали поистине титанический труд.]
Приветствие оказалось на удивление учтивым и дружелюбным.
Ким Мин У усмехнулся и мысленно сформулировал ответ. Вежливый тон никогда не мешал выбивать награды пожирнее.
[Ким Мин У: И вам не хворать! Кто бы мог подумать, что всё это время мне подкидывал сладкие подачки столь влиятельный председатель. Вы ведь тот самый Номер Один, которого я приметил еще на старте? Как вас там кликали... «сущность за вуалью»?]
[No1: ......]
На черной глади экрана повисла короткая пауза.
Номер Один быстро совладал с эмоциями и перешел прямо к делу:
[No1: Этот способ связи весьма удобен, поскольку переводит чистую мысль в речь, однако у меня нет времени на шутки.]
[No1: Скажу прямо. Ритуал Восхождения — это колыбель, созданная ради взращивания низших богов. Это вовсе не песочница для существа вашего калибра, уже достигшего фундаментального божественного статуса.]
[No1: Ваше дальнейшее необоснованное пребывание здесь приведет к коллапсу этого испытания. Посему я прошу вас добровольно покинуть сцену прямо сейчас.]
Бровь Ким Мин У дернулась.
«Добровольно свалить, значит?»
Предложение звучало куда мягче, чем он ожидал.
Впрочем, у собеседника вряд ли был выбор: силовое изгнание такой туши, вероятно, легло бы непомерным бременем на саму Систему. А раз так, Ким Мин У и подавно не собирался послушно собирать манатки за просто так.
Плачущему дитяти всегда достается лишний рисовый пирожок — таков закон этого мира. Будешь паинькой — останешься с носом.
[Ким Мин У: Полно вам, председатель. Вы хоть представляете, сколько пота я пролил там, снаружи, чтобы пробить входной билет в эту зону? А теперь вы так просто говорите мне уйти?]
[No1: Вы изначально не являлись целевой аудиторией данного ритуала.]
[Ким Мин У: Раз уж я зашел, то и уходить буду исключительно по собственной воле. Да я тут на пузе лежу, а очки рекой текут, верующие со всех измерений штабелями множатся! С какой стати мне сваливать? Я тут палатку разобью и буду жарить шашлыки до скончания времен.]
[No1: ......]
[Ким Мин У: Впрочем, если вы так уж настойчиво хотите выставить меня за дверь... разве мне не полагается весомая компенсация за беспокойство? С пустыми руками я отсюда не уйду.]
В чате воцарилось долгое безмолвие.
Наконец всплыли новые строки:
[No1: Чего вы желаете? Если вы полностью покинете ритуал, я предоставлю вам компенсацию в рамках соглашения.]
[Ким Мин У: Во-первых, безопасность моей паствы. Гарантируйте это.]
[No1: Если таково ваше желание, я позволю им выйти вместе с вами.]
[Ким Мин У: А что насчет моих накопленных очков?]
[No1: Я конвертирую их в предметы эквивалентной стоимости. В то, что может оказаться вам полезно.]
Ответ последовал без малейших колебаний.
Но настоящий счет только начинался.
[Ким Мин У: И вы надеетесь отделаться только этим?]
[No1: ......]
[Ким Мин У: Раз уж вам накладно насыпать больше материальных ценностей, будьте добры ответить на мои вопросы. Уж на это-то у вас полномочий хватит?]
[No1: Спрашивайте.]
[Ким Мин У: Зачем вы вселили меня в этот мир? Почему нацепили дурацкие оковы на мое физическое тело? И с какой стати экипировка Геройской группы досталась именно моим соратникам? Знаете ли, у меня накопилась уйма вопросов.]
[No1: Нам требовалась переменная, способная перевернуть расстановку сил на доске. Ради этого мы призвали в сей мир вашу душу — ту, что прошла через наиболее безупречную борьбу. Однако смертный сосуд не мог вместить столь колоссальную душу. Это ограничение служило предохранителем, предотвращающим отторжение души от плоти.]
«Предохранитель, значит...»
Он и сам о чем-то подобном догадывался.
Когда он впервые синхронизировался с телом Ким Мин У и столкнулся с Мутактой, пробужденная им способность как раз и называлась «Несгибаемая душа».
«Титул, связанный напрямую с душой».
Навык, продлевающий миг перед лицом неминуемой гибели. Настоящий Ким Мин У не смог бы получить нечто подобное, даже если бы умер и воскрес сотню раз.
[Ким Мин У: Но послушайте. Неужели моя душа настолько грандиозна? Если честно, я в себе ничего этакого сроду не замечал.]
Ким Мин У — вернее, человек по имени Ким Уджин, живший и дышавший в реальности, — никогда не был кем-то сверхъестественным.
Да, он неплохо справлялся со спортом и не слыл неумехой, за что бы ни брался. Но на этом всё. Он не был олимпийским чемпионом сборной страны, а его физические параметры никогда не выходили за рамки человеческих возможностей. Да и в жизни его не происходило ничего такого, что заставило бы заподозрить в своей душе нечто воистину исключительное.
Разве что видеоигры.
Хардкорная игра в виртуальной реальности «Охотник за Вратами».
Мировой номер один.
Благодаря этому воспоминания о заработках на стримах до сих пор оставались кристально свежими.
[No1: То, что вы считали игрой, являлось своего рода симуляцией. Там вы и были отобраны. В качестве наемника.]
«Наемника?..»
[Ким Мин У: Моя младшая сестра Ким На Е. Зачем вы повесили замок наивысшего системного уровня на условия ее пробуждения?]
[No1: Нити этой причинности еще не сошлись воедино. Впрочем... кажется, вас кто-то ищет.]
Дззз-т!..
Кр-р-рх!..
Один из углов замершего темного пространства с треском раскололся надвое, и ядовито-синие помехи грубо вспороли чат.
Внешний сигнал связи силой вломился в зону, подконтрольную Номеру Один.
[— Повелитель Смерти. Ты слышишь меня?!]
Мыслеобраз резанул по ушам. В голосе, обычно исполненном надменности и спеси, отчетливо звенела паника.
Зрачки Ким Мин У едва заметно сузились.
[Ким Мин У: Ананке?]
[— Всё пошло прахом! Эти ящерицы оказались на шаг быстрее!]
Сквозь голос Ананке доносился бешеный грохот катаклизма, оглушительные взрывы и яростный рев чудовищ.
[— Основные силы Восточного Ковена Ведьм угодили прямо в пасть Драконьего Легиона! Мы не можем отступить... кх!..]
Щелк.
Связь оборвалась.
— ...
Ким Мин У задумчиво потер подбородок.
Ковен ведьм как раз завершал приготовления к нападению на Драконий Легион. Но надо же было такому случиться, что прямо посреди его торга с Номером Один по ведьмам нанесли внезапный удар! Слишком идеальное совпадение, чтобы быть простой случайностью.
Мин У пристально уставился на черное диалоговое окно.
«...Вряд ли этот тип расколется, даже если я начну давить...»
Позиция Номера Один читалась как открытая книга: он легко делился малозначительными деталями, но тщательно оберегал суть. Выбить из него истину силой здесь всё равно не выйдет.
Да и причины задерживаться на этом этапе испарились без следа.
[Ким Мин У: Задам лишь один последний вопрос. В нападении на Ковен... Владыка Драконов тоже участвует?]
[No1: Он прибыл лично.]
Что ж. Он выбил право эвакуации своей паствы, гарантировал выплату наград за испытания и вытянул крупицу правды в качестве отступных. Цепляться за этот фарс больше не имело смысла.
Ким Мин У негромко стукнул острием Адской Рапсодии по мрамору и усмехнулся:
[Ким Мин У: По рукам. Сделка заключена. Переведи расчет без обмана, как договаривались. Я ухожу.]
[No1: Я одобряю ваш выход с арены Ритуала. Желаю удачи.]
Вместе с последним сообщением Номера Один застывший монохромный мир с хрустальным звоном разлетелся на тысячи осколков.
Вспы-ы-ых!
С пепельного неба низвергся колоссальный золотой водопад портала.
В то же мгновение:
[Вы полностью покинули сцену Ритуала Восхождения!]
[В соответствии с условиями соглашения произведен расчет всех наград, накопленных за три испытания.]
[Имеющиеся очки в размере 12 500 000 P конвертированы в эквивалентные материальные ценности.]
[20 812 верующих благополучно возвращены в свои родные измерения.]
Число верующих перевалило за двадцать тысяч.
«Вот это я сорвал куш так сорвал!»
Все они были выходцами из самых разных измерений. Соберись эта толпа в одном месте, одна лишь развозка их по домам превратилась бы в сущий ад.
«Система взяла доставку на себя — гора с плеч».
Ким Мин У огляделся по сторонам.
Вспых!
Вдох...
Первым, что ударило в ноздри, был густой металлический запах крови и тошнотворная вонь горелой плоти.
— Кр-р-ра-а-а-ах!..
Оглушительный, разрывающий барабанные перепонки рев колоссальных рептилий сотрясал пространство со всех сторон.
Место, куда ступила нога Ким Мин У...
Это была главная цитадель Восточного Ковена Ведьм — Первой Столицы, где он ожидал открытия врат перед тем, как войти в Ритуал Восхождения.
Однако от былого таинственного и величественного святилища ведьм не осталось и следа.
Большая часть из сотен парящих островов, некогда украшавших небосвод, пылала и с грохотом падала вниз. Небо затянули исполинские драконы величиной с горные хребты, изрыгавшие испепеляющие потоки дыхания.
А снизу ведьмы отчаянно выставляли бесчисленные магические барьеры, пытаясь сдержать непрерывный натиск.
Настоящий ад наяву.
Иного слова было не подобрать.
— ...Явился аккурат к самому разгару веселья, — Ким Мин У крепче сжал рукоять Адской Рапсодии, и на его губах заиграла хищная, зловещая усмешка.
За его спиной, безмолвно рассекая тени, выстроились четыре Легионных Командира: Седрик, Мерхен, Вулкан и Оливия.

Комментарии

Загрузка...