Плато Брошенных Богов, где даже небо окрасилось в пепельно-серый цвет.
Две колоссальные фракции в напряженном молчании стояли друг против друга по разные стороны бескрайнего каньона.
По ту сторону расщелины, стоя спиной к белоснежной крепости, Апостол Сияния бесстрастным взглядом взирал на противоположный край.
«Какое поистине омерзительное зрелище».
Апостол Сияния.
Нет, Высший Ангел Сеферин из Административного Отдела Системы.
Ангел, чьего статуса с лихвой хватило бы, чтобы втоптать в грязь любого заурядного бога низшего или даже среднего ранга.
Была лишь одна причина, почему он снизошел на эту арену испытаний в бренной оболочке рядового претендента.
«Пак Хёнсон».
Тот самый человек, что безудержно собирал вокруг себя верующих, нацепив личину простого фермера.
«Неужели за этим и правда стоит лишь авторитет одного-единственного апостола?»
В ушах Сеферина вновь зазвучал тяжелый голос, напутствовавший его перед отправкой.
Совсем недавно.
Комната управления золотого алтаря.
Сеферин в белоснежном одеянии стоял на коленях перед постаментом, смиренно сложив руки.
Высший Ангел, подчиняющийся напрямую Административному Отделу и ведущий практические дела под началом самого Архангела.
Архангел опустил тяжелую ладонь на плечо Сеферина и произнес давящим, рокочущим голосом:
— ......Сеферин. Очисти еретика.
На голографическом экране возник образ мужчины в крестьянской одежде.
Тот, кого звали Пак Хёнсоном.
— Неужели этот смертный...... и есть тот самый еретик, которого мне надлежит очистить?
— Возможно, он далеко не обычный еретик, — в голосе Архангела сквозило ощутимое напряжение. — Бог Смерти, Ким Мин У. Это вполне может оказаться он сам.
— Ким Мин У? Вы имеете в виду того, кто не так давно возвысился до Высшего Бога?
— Да. Именно его.
— Но с какой стати Высшему Богу лично являться на Ритуал Восхождения? Разве это не может быть просто его доверенный апостол?
Архангел медленно покачал головой:
— Даже предводители клана Истинной Крови пали перед ним на колени.
— ......
— И покорились. Склонили головы так, словно были его подчиненными. Причем даже не перед самим Пак Хёнсоном, а перед людьми из его окружения.
— ......
— А затем...... их пленили. Заперли прямо в инвентаре Пак Хёнсона.
Лицо Сеферина окаменело.
Клан Истинной Крови славился своей надменностью — эти гордецы даже перед Средними Богами держали спину прямо.
И подобные существа покорились?
«......Такое под силу только Высшему Богу».
Он мгновенно осознал, почему Архангел подозревал в Пак Хёнсоне самого бога, а не просто смертного наместника.
Архангел сжал кулаки:
— Но хуже всего другое. Этот субъект прямо сейчас поглощает всю арену испытания своей верой.
— ......Это опасно.
— Именно. Если оставить все как есть, Ритуал выродится в гигантскую священную землю во славу Бога Смерти. Он спасает претендентов, которые должны были отсеяться в ходе жестоких испытаний, и обращает их в рабочую силу — в послушных культистов. Сама суть Системы как беспощадного горнила трещит по швам.
Архангел вложил в руки Сеферина золотой посох:
— Я вынужден просить тебя о тяжелой услуге. Этот Пак Хёнсон...... Нет, тот, кто вполне может быть Высшим Богом. Разберись с ним.
— В этом нет ничего сложного, владыка Архангел, — холодно улыбнулся Сеферин. — Не представляю, как ему удалось прорвать защитные барьеры и проникнуть сюда. Этот факт стоит признать. Однако Система не настолько уязвима.
Его лазурные зрачки блеснули леденящей сталью:
— Авторитет его истинного тела наверняка скован ограничениями. Иначе и быть не могло. В противном случае высшие божества уже давно беспрепятственно шагали бы на арену испытаний одно за другим, сея повсюду хаос.
— ......
— Но за всю историю не было ни единого подобного прецедента. А это значит......
Сеферин перехватил посох поудобнее, и уголки его губ поползли вверх:
— Даже если сюда явился сам Высший Бог, его текущая мощь не дотягивает и до тени истинного величия.
Наконечник посоха звонко ударил о каменный пол.
Чистый, вибрирующий гул плавно прокатился по залу управления.
— Будь он хоть трижды ослабленным Богом Смерти, моих сил с лихвой хватит, чтобы очистить его собственноручно.
— ......Я обязан учитывать и наихудший сценарий, — голос Архангела звучал глухо и сдержанно. — В том числе и вероятность твоего поражения.
Плечи Сеферина едва заметно дрогнули.
Но лишь на мгновение.
В следующую секунду он легко, непринужденно улыбнулся:
— Даже если так, это ничего не меняет.
Пальцы крепче сжали древко золотого посоха.
— Если паду даже я...... Система не останется безучастной.
— ......
— В конечном счете Система сама исправит системную ошибку. Мое поражение станет лишь сигнальной ракетой, возвещающей о начале зачистки.
Архангел медленно кивнул:
— ......Верно. У тебя две задачи. Во-первых, переманить его верующих или уничтожить их по максимуму. Во-вторых, сойтись с ним в прямом бою и подтвердить его истинную личность.
Сеферин молча склонил голову.
Смысл его миссии стал предельно ясен.
Падение Высшего Ангела послужит неопровержимым предлогом для прямого вмешательства Системы.
— Иного пути нет. Правила администраторов связывают нам руки — мы не имеем права вмешиваться в ход испытания напрямую. Кто-то должен спуститься вниз в бренной плоти смертного и собственноручно разорвать этот фальшивый экзаменационный лист.
— ......
— Мне искренне жаль, что я взваливаю на тебя столь тяжкое бремя.
В ответ на горькие извинения Архангела Сеферин не спеша поднялся на ноги.
Его белоснежная душа отозвалась резонансом, и комнату управления затопило ослепительное золотое сияние.
Поправив хватку на посохе, ангел едва заметно усмехнулся:
— Вам незачем извиняться. Победить или проиграть — в любом случае это послужит защите Системы. Однако......
Глаза Сеферина хищно сверкнули.
— Я буду действовать в расчете на победу. Пак Хёнсон. Если ты всего лишь удачливый апостол, я дочиста искореню еретиков и триумфально вернусь назад. Разве это не лучший исход?
— Да...... Искренне на это уповаю.
С окаменевшим лицом Архангел коснулся панели консоли.
[Высший Ангел, напрямую подчиненный Административному Отделу, нисходит на арену испытания.]
[Изменение правил 3-го испытания: Взаимное уничтожение Света и Тьмы — Доказательство веры.]
[Активирована стадия очищения веры за счет взаимного истребления верующих обеих фракций.]
[Поглощен колоссальный объем ресурсов Ритуала.]
Тело Сеферина поглотил титанический золотой столб.
За миг до исчезновения он бросил в пустоту последние слова:
— ......Пак Хёнсон. Я всей душой надеюсь, что ты окажешься всего лишь везучим апостолом. И ради моего блага, и ради твоего собственного.
Вспы-ы-ых!
Образ Сеферина бесследно растаял в зале управления.
Архангел долго смотрел в опустевшее пространство, после чего перевел взгляд на наглухо запертые золотые врата.
В комнате повисла удушливая, давящая тишина.
— ......Ты не имеешь права на провал. Если эта весть дойдет до ушей высшего руководства и они вмешаются лично, всему этапу Ритуала придет конец.
Архангел нервно прикусил губу.
Как он и сказал, весь этот фарс, разворачивающийся на арене, был гигантским экзаменом.
Апостол Сияния, Ким Мин У и само испытание являлись лишь сложными шестеренками механизма, запущенного ради одного конкретного результата.
И даже Архангел, верховный администратор Системы, не смел предсказать, какой итог родится, когда эти шестерни сцепятся и придут в движение.
Армия Района 7 под предводительством Сеферина качественно отличалась от сброда Района 1, собранного Ким Мин У.
Если Район 1 представлял собой толпу, наткнувшуюся на сказочно богатого спонсора по имени Ким Мин У и сорвавшую куш, набивая брюхо до отвала, то Район 7 был пристанищем сломленных душ, перемолотых жестокостью испытаний до самого дна.
Сеферин бил точно по их самым уязвимым местам.
Авторитет Высшего Ангела ослепительно сиял даже сквозь смертную оболочку.
Всякий раз, когда очередное испытание подходило к концу, Сеферин неизменно являлся перед истекающими кровью, отчаявшимися претендентами.
Даруемое им целительное тепло становилось благодатным чудом, врачующим израненные сердца.
«— Боль — это пламя, очищающее вас. Это испытание ниспослано вам свыше, ибо Господь возлюбил вас».
Сеферин подавал адские муки как проявление божественной любви. В пучине отчаяния, где людям отрывало конечности и выпускало кишки наружу, выжившие Района 7 были безоговорочно покорены ослепительным величием и лидерством Сеферина.
«— Изобилие — это отравленное яблоко, разъедающее душу. Лишь тот, кто претерпит боль и устремится к истинному свету, достигнет подлинного вознесения».
Сладкий, смертоносный яд промывания мозгов в мгновение ока превратил пять тысяч выживших Района 7 в фанатиков.
Отныне они почитали даже мучительный голод за священную аскезу на пути к свету. Так был сформирован абсолютный отряд смертников, взращенный Системой, — безумцы, готовые с радостью отдать жизни за один лишь лицемерный ореол Сеферина.
«Именно так. Мое поражение станет твоей погибелью, наглый нелегал».
Плато Брошенных Богов.
Отрешившись от воспоминаний, Сеферин вперил холодно сияющий взор прямо в Ким Мин У.
Если он победит — это будет триумфальное очищение еретиков. Если проиграет — послужит сигналом к законной карательной операции Системы.
При любом раскладе победа оставалась за Системой.
Ведомый непоколебимым чувством долга, ангел высоко воздел золотой посох и воззвал громоподобным, святым гласом:
— Братья! Настал час священной войны за очищение этих еретиков! Превозмогите бренную боль плоти и примите мученическую смерть во имя истинного света!
Гр-р-р-рах!
Едва смолк его клич, как пять тысяч фанатиков с безумными от голода глазами с ревом ринулись вниз по склону каньона, вздымая тучи серой пыли.
Они выглядели живыми скелетами, обтянутыми кожей, готовыми сломаться от малейшего дуновения, но источаемая ими исступленная жажда убийства рвала в клочья даже иссушающий ветер плато.
Их порыв отдать жизни ради искоренения зла казался величественным за гранью самого безумия.
Обрушься такая лавина фанатиков на строй врага — и даже в случае поражения она нанесла бы противоположной фракции чудовищный урон.
То была прелюдия к величественной и прекрасной погибели, срежиссированной Высшим Ангелом Сеферином.
Вот только снизу, со дна каньона, донеслось лишь смачное шкворчание раскаленного жира и до неприличия вульгарный, базарный окрик:
— Эй, живее, живее! Следите за решетками! Клиенты толпой валят!
— Слушаюсь, босс!
Пш-ш-ш-ши-и-их!
Толстенные ломти отборного мяса щедро шлепались на гигантские грили, истошно шипя на углях. Удушающе аппетитный мясной аромат густыми клубами поплыл вверх по расщелине.
Этот пьянящий дух ударил прямо в ноздри фанатикам, что с пафосным боевым кличем неслись в атаку, сжимая в руках оружие.
Нелепейшая картина: прямо перед лицом бегущей на верную смерть армии фанатиков эти проходимцы деловито расставляли мангалы, переворачивали сочные стейки и вовсю разворачивали точку общепита. От увиденного бровь Сеферина причудливо дернулась.
— ......Э-эти омерзительные ничтожества, прямо сейчас......
Губы Сеферина мелко задрожали.
В этот миг высокое достоинство Высшего Ангела, явившегося сюда с благородной миссией, рассыпалось в прах от одного лишь звука шкворчащего на решетке мяса — еще до того, как грянул первый удар клинка.

Комментарии

Загрузка...