[1-я волна завершена.]
[2-я волна начнется в ближайшее время!]
Едва в воздухе вспыхнули багровые системные оповещения, как из самых глубин Кровавого Болота донеслась тяжелая дрожь, сотрясшая твердь под ногами.
Ку-гу-гу-гу-гум—!
Кровавые воды топи забурлили, исторгая из недр исполинские силуэты, не шедшие ни в какое сравнение с прежними тварями.
Уродливо раздутые узлы мышц.
Распахнутые за спинами кожистые крылья нетопырей.
И зловещие кроваво-красные доспехи, сплошь покрывавшие их тела.
Вампиры Истинной Крови — личная гвардия Повелителя Крови — вступили на поле боя во всем своем устрашающем величии.
— Ки-а-а-а-а-ак!..
Обезумевшие от голода вампиры застлали небосвод непроглядной черной пеленой и с воплями ринулись на боевые порядки претендентов.
Проходи Ритуал Восхождения в обычном ключе, строй претендентов неминуемо рассыпался бы, словно песчаный замок перед неумолимым приливом столь подавляющей, кошмарной мощи. Ведь даже во время первой волны они лишь малодушно пятились, толкая друг друга вперед в качестве живых щитов.
Но теперь...
Атмосфера на болоте изменилась до неузнаваемости. Она разительно, до морозного ужаса, отличалась от того, что творилось в первой волне.
— О-о-о! О великий Бог Смерти-и-и!
— Прочь с дороги, сосунки! Эта жертва — моя!
— Я докажу-у-у силу своей веры-ы-ы!
Вампиры, исстрадавшиеся без свежей крови? Блеск в глазах тридцати тысяч участников, в одночасье обратившихся в оголтелых фанатиков, горел в десять, в двадцать раз голоднее и свирепее, чем у голодных кровососов!
Они больше не выстраивали оборонительных линий. Поотбрасывав щиты и намертво стиснув в руках клинки и топоры, безумцы ринулись на сыплющихся с небес чудовищ подобно стае бешеных псов.
Кхр-р-р-ры-ы-ы?!
Вампиры Истинной Крови, летевшие полакомиться легкой добычей и упиться резней, оторопели и замешкались прямо в воздухе. Ведь жертвы вовсе не трепетали от ужаса — напротив, они неслись на них с пеной у рта, явно намереваясь зубами вгрызться в их плоть и разорвать на ошметки!
Грохот—!
В самом центре авангарда раздался рев: зверолюд-воин с львиной гривой с чудовищной силой обрушил огромную двуручную секиру.
Хрясь!
— Ки-а-а-ак!
Грубое, тяжелое лезвие проломило ключицу вампира Истинной Крови и в щепки разнесло его алые латы. Из развороченного плеча фонтаном брызнула темная, густая кровь.
Однако тварь вполне оправдывала титул чистокровного монстра: пересилив острую боль, вампир яростно контратаковал.
Вжих!
— Кха-а-а!..
Острые когти нежити глубоко вонзились в загривок львиного воина.
Удар был смертельным: порванные сонные артерии и содранная с черепа плоть. При обычных обстоятельствах от такого умирают на месте либо корчатся в предсмертных муках, захлебываясь собственным криком.
Но зверолюд даже не покачнулся, хотя кровь хлестала из его шеи водопадом. Нет, более того — на его окровавленных губах расплылась блаженная, полная ликования ухмылка.
«С такой раной никто не посмеет сказать, что я не пал смертью храбрых!»
Широко раскинув мускулистые лапы, он намертво стиснул вампира в объятиях, невзирая на терзающие его когти.
— Р-р-ра-а-а-а! Бог Смерти! Узри же конец своего слуги Насара!
И, издав оглушительный львиный рык, воин с размаху вонзил клыки в горло кровососа.
Хрусь! Чавк!
— Кха-а-а-ак! Ч-чертов безумный смертный-н-н!
Нелепый, гротескный фарс: монстр истошно визжал оттого, что его живьем сжирало другое чудовище! И подобные остервенелые свалки вспыхивали по всему периметру топи.
— Проваливай! Я посвящу свою гибель Богу Смерти раньше тебя!
— Жрец, не смей переводить на меня божественную силу! Мои раны станут свидетельством истинной веры!
— Великий Бог Смерти! Взгляни на мою кончину!
Они начисто забыли о защите. Даже не пытались уклоняться. Развернулось слепое, фанатичное состязание: кто сдохнет быстрее, ярче и пафоснее остальных, дабы наверняка привлечь благосклонный взор Бога Смерти.
Чуть поодаль громадный минотавр, даже не обратив внимания на пробитую грудину, железной хваткой вцепился в крылатого вампира и рухнул вместе с ним в жижу.
— О Великий-й-й! Прими пламя моей плоти!
Хрусь! Даже корчась от раздробленных костей и разрывающихся внутренних органов, быкоголовый гигант с безумным хихиканьем перекусил чеку взрывателя на поясе.
Б-бабах—!
Грянул оглушительный взрыв взаимного уничтожения, разметавший во все стороны ошметки мяса и фонтаны крови.
И это было еще не все: ящеролюд, лишившись руки, схватил торчащий из культи обломок собственной кости и безжалостно вонзил его в сердце врага. Полуэльф-маг, оставшись без капли маны и оказавшись загнанным в угол, с хохотом бросился в объятия твари и намеренно перегрузил свои мана-каналы, взорвав магическое ядро.
Бабах!
— Я первый в очереди! О Всевышний-й-й!
Собравшиеся здесь разумные были верхушкой своих родных измерений, закаленными бойцами. И пусть часть из них действительно отдалась слепому безумию, подавляющее большинство руководствовалось ледяным, безупречным расчетом.
Каким бы могущественным ни был этот бог, он вряд ли способен воскрешать десятки тысяч душ до бесконечности. У любого чуда есть предел по мане и лимит на спасение.
Что, если они станут беречь свои жизни, осторожничать, а затем бесславно погибнут тогда, когда божественная благодать уже иссякнет? Это будет верная собачья смерть, которой не найти оправдания.
«Поэтому именно сейчас, пока его взор обращен на нас, пока лимит чудес полон, я обязан умереть как можно самоотверженнее и эффектнее!»
Квинтэссенция иррационального безумия, рожденная предельно прагматичным расчетом.
Претенденты, заливаясь безумным смехом сквозь налитые кровью глаза, искренне ликовали, что успели занять очередь на спасение, даже когда с них заживо сдирали мясо и наружу вываливались кишки.
Зрелище того, с каким упоением смертные сознательно бросались в объятия смерти, заставило даже обезумевших от жажды крови вампиров ощутить первобытный ужас и отшатнуться назад.
Впрочем, не все существа на свете мыслят одинаково.
Пока десятки тысяч претендентов вели кровавую, безумную бойню на передовой, группа существ в самом тылу осторожно пятилась назад.
Так называемые любители халявы.
Глядя на кошмарную мясорубку впереди, они лишь презрительно усмехались про себя.
«Ну и тупоголовые идиоты. Даже если их потом воскресят, разбрасываться жизнью, словно старым башмаком?»
Крайне недоверчивый маг из расы нетопырей, затаившись в хвосте колонны, теребил навершие своего посоха и думал:
«Бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Раздавать хлеб с водой, устраивать тренировки, да еще и воскрешать за просто так? Этот тип, именующий себя Богом Смерти, может и корчит из себя святошу и простака, но тут явно кроется подвох».
Прятавшийся по соседству гоблин-разбойник солидарно закивал:
«Именно. Те, кого только что воскресили, снаружи выглядят целыми, но кто знает, что у них внутри? Вдруг их души заложили в рабство за спасение или позже вылезут чудовищные побочные эффекты?»
«Как бы то ни было, эти психи впереди и сами прекрасно перемалывают вампиров. Нам нужно всего лишь экономить ману и спокойно ехать на этом экспрессе».
«Верно. Зачем лезть на рожон и рисковать шкурой? Просто тихо соберем сливки и перейдем на следующий этаж...»
В конце концов, единственная цель Ритуала Восхождения — подниматься все выше по ступеням. Исключительно прагматичный и эгоистичный расчет: пусть дураки проливают кровь, а они с комфортом прокатятся за чужой счет.
Вот только они упустили из виду одну фундаментальную истину.
Это был не благотворительный лагерь отдыха Культа Смерти, а смертоносный Ритуал Восхождения, управляемый насквозь пропитанной злобой Системой.
Бульк-бульк-бульк...
И именно в этот миг...
Кровавые лужи в самом хвосте отряда, где укрылись халявщики в святой уверенности, что нашли безопасную гавань, внезапно забурлили с омерзительным клокотанием.
— ...Э?
— Ч-что под ногами творится? Квик?
Едва беспечные паразиты опустили взгляды вниз...
Бабах—!
Кровавая жижа взорвалась фонтанами грязи, и из глубин топи одновременно вырвались сотни особых вампиров-ассасинов, сидевших в засаде!
Коварная ловушка, заботливо заготовленная Системой и Повелителем Крови аккурат для удара по тылу, где сбились в кучу любители легкой наживы.
— Кхе-хе-хе-хи-и! Кровь! Кровь слабаков!
— Кха... кха-а-а!
— А-а-а-а-а!
Ряды халявщиков, которые вместо защиты лишь самодовольно ухмылялись, глядя на передовую, были разорваны в клочья, словно сухие бумажные листы.
Острые, как бритва, когти вынырнувшего вампира насквозь пронзили сердце хитроумного мага-нетопыря, а загривок пронырливого гоблина в то же мгновение сожрали пиявкоподобные челюсти кровососа.
— С-спасите... кхэ-э-э!
— А-а-а-ак! В-враги сзади!..
Начался сущий ад.
Фанатики в авангарде не страшились гибели, а потому с улыбками встречали врага и яростно рубили чудовищ в ответ. Но халявщики, желавшие лишь безнаказанно слизывать пенку, перед лицом истинного страха смерти были лишь беспомощно втоптаны в грязь.
Не было времени ни выстроить оборону, ни выкрикнуть хотя бы одно заклинание.
Чавк! Хрясь!
Обронив посох и лишившись перебитых крыльев, маг рухнул в алую жижу. Навалившийся на его грудь вампир с хищным чавканьем рвал плоть, пытаясь добраться до бьющегося сердца.
В эти доли секунды, когда дыхание мага прерывалось, молния запоздалого раскаяния обожгла его угасающий разум.
«Ах...»
Точно. Ритуал Восхождения никогда не обещал быть комфортабельным экспрессом.
Жестокая Система не прощает любителей прокатиться зайцем.
Прятаться позади вовсе не означало быть в безопасности.
«Проклятье... Знай я, что все так обернется...»
Если это проклятое чистилище, где смерть неизбежна при любом раскладе...
Если его жизнь все равно оборвется в когтях монстра!..
«Лучше бы... лучше бы я пошел на прорыв вместе с теми безумцами! Зажмурился бы, рискнул всем и рванул вперед!»
«Сделай я так... сделай я так, у меня был бы шанс на воскрешение!..»
Горькое сожаление жгло сильнее пламени, заставляя умываться кровавыми слезами. Но взор уже застилала непроглядная тьма.
Сквозь невыносимую агонию вырываемого сердца маг-нетопырь выжал последние крохи угасающих сил и, зажмурив налитые кровью глаза, истошно завопил в пустоту:
— В-великий Бог Смерти!.. Я тоже... я тоже костьми лягу и уверую!.. Прошу... спаси мен-н-ня-а... Кха-а-ак!
На этом предсмертном хрипе его дыхание оборвалось.
Впереди гремел торжествующий рев фанатиков, слепо уповавших на чудо воскрешения и крушивших врагов. Позади стоял душераздирающий визг иномирных халявщиков, разрываемых на куски вместе с их запоздалым раскаянием.
Арена второго испытания, где сплелись воедино благодетельные чудеса и безжалостная бойня, превращалась в сущий первозданный хаос, совладать с которым была не в силах даже сама Система.

Комментарии

Загрузка...