Комната управления золотого алтаря, откуда велся надзор за Ритуалом Восхождения.
Архангел, только что корчившийся на полу и державшийся за затылок, гаденько ухмыльнулся, глядя налитыми кровью глазами в монитор маны.
[Автоматическое масштабирование завершено.]
[Сложность Второго испытания повышена до ранга «Отчаяние».]
[Тема испытания: Битва на уничтожение с Владыкой Крови.]
— Ку-ку-ку... Да. Сколько бы они ни пестовали этот мусор на своих репетиторских курсах, превращая его в элитных бойцов, им не уйти от естественной калибровки Системы.
Стоявший рядом администратор сглотнул вязкую слюну и осторожно поддакнул:
— Да уж. Если это Владыка Крови... то это, без сомнения, самое беспощадное и зубодробительное испытание из всех существующих в рамках Системы.
— Именно так.
В глазах Архангела вспыхнуло безумие чистейшей злобы.
Владыка Крови.
Первородный вампир, которого Система когда-то затащила на полигон... вернее, пленила в результате некоей сделки, заплатив баснословную цену.
Статус его самого по себе был колоссален.
Бессмертное чудовище, которое обычной физической силой или магией трудно даже поцарапать, не то что убить.
Более того, куда страшнее было состояние легиона вампиров под его началом.
— С самого начала твари, именуемые вампирами, обладают врожденными расовыми показателями совершенно иного уровня, чем рядовые монстры. К тому же десятки тысяч кровососов, запертых там, целую вечность не пробовали свежей крови — у них глаза на лоб полезли от жажды!
Легион вампиров, утративший разум от голода и жаждущий лишь теплой крови.
И прямо в этот кромешный ад своими ногами шагают тридцать тысяч свежих туш с бурлящей кровью в жилах.
— Неужели они всерьез надеются преодолеть такое испытание невредимыми? Хе-хе.
Архангел откинулся на спинку кресла и ехидно прыснул:
— Разумеется, те неопознанные апостолы, эта пятерка монстров, выживут. Выживание сильнейших — естественный закон Ритуала Восхождения, против этого я ничего не имею. Но вот...
В глазах Архангела проступил ядовитый оскал:
— ...я категорически не потерплю, чтобы слабаки нагло выживали и ехали зайцами на халявном экспрессе! Ритуал Восхождения — не курорт, чтобы потакать любителям прокатиться за чужой счет. Перед лицом бессмертных безумцев, истосковавшихся по крови, грош цена тем силам, что они нахватали на этом дурацком репетиторстве... Ку-ку-ку.
Злорадный, приободрившийся хохот Архангела раскатился по командному пункту.
Он был свято уверен, что теперь испытание наконец вернется в нормальное русло.
Кх-х-х-х-х — бам!
Массивные железные створки с грохотом распахнулись, и густой багровый туман, застилавший обзор, начал рассеиваться.
В нос ударила омерзительная вонь крови.
Сырая земля под вечными свинцовыми тучами и непроглядной мглой, куда не проникал ни единый луч солнца.
Перед тридцатью тысячами претендентов раскинулась мрачная панорама Второго испытания — Кровавое Болото.
Кх-р-р-р-р-р...
— Кровь... Запах свежей крови!..
Под ногами хлюпала вязкая кровавая жижа, доходившая до щиколоток, а среди мертвых деревьев затаились десятки тысяч вампиров. С их клыков капала слюна, а глаза горели алчным багровым огнем.
— В-вампиры!
— Боги правые! Из всех тварей — именно бессмертная нечисть, да еще целыми ордами!..
Среди претендентов прокатилась волна панических воплей.
Вампиры. Раса, снискавшая дурную славу худших чудовищ во всех уголках вселенной.
Обычные атаки едва ли оставляли на них царапины, а при укусе они не просто высасывали жизнь до капли, но и — при худшем раскладе — лишали жертву разума, обращая ее в гуля, покорную марионетку.
— Держать строй!
— Не отступать! Мы тоже стали сильнее!
Сжимая оружие, претенденты изо всех сил пытались приободриться, однако во многих звеньях строя бойцы уже пятились назад, мелко дрожа.
И это было закономерно.
Еще неделю назад они буквально подыхали с голоду.
Да, они охотно прижали пальцы к печатям и сделались прихожанами Культа Смерти за хлеб, воду и экстренную прокачку статов от звездных наставников, но...
Будем честны: за такой короткий срок невозможно превратиться в фанатиков, презирающих саму смерть.
В лучшем случае они оставались обычными верующими, получившими щедрую подачку.
И перед лицом подавляющего страха гибели они инстинктивно сжались.
В этот момент Оливия, доселе прятавшаяся в тени Ким Мин У, высунула голову и с любопытством склонила ее набок:
— А? От этих ребят пахнет чем-то до боли знакомым?
Ее глаза цвета заката с интересом обвели глубины болота.
Она была той самой владычицей, что некогда правила Демоническим Царством как Кровавая Королева.
— Может, мне выйти и поставить их на колени? Сдается мне, они сами падут ниц, стоит мне только слегка выпустить ауру.
От ее слов, таивших скрытый подвох, глаза Ким Мин У блеснули.
«Неужто это ее бывшие подданные?»
Однако он покачал головой без секундного колебания:
— Нет. Оставь их.
— Почему? Зачем драться попусту?
— Если мы просто подчиним их без боя, будет неинтересно.
Взгляд Ким Мин У скользнул по дрожащим от ужаса бойцам низших рангов.
Он расширил паству, накормив их и подтянув навыки.
Но столь мелкая вера легко рассыпается в прах перед ледяным ужасом смерти.
Чтобы выковать из них истинных фанатиков, требовался решающий штрих.
«Вере нужно чудо».
Кх-а-а-а-ак—!
Не успела оформиться мысль, как грянула первая волна.
Орда изголодавшихся по крови вампиров оттолкнулась от топи, взмыла в воздух и накрыла строй претендентов.
Хотя Ким Мин У и четверо Легионных Командиров в авангарде перемалывали упырей словно гигантская мясорубка, защитить тридцать тысяч человек без единой бреши было невозможно.
— С-спасите, пощадите!
— А-а-а-а! Моя ш-шея!..
Слабые фланги обороны дрогнули и были сметены первыми.
Претенденты, чьи глотки рвали вампирские клыки, катались по грязи, усыхая на глазах в сморщенные мумии.
Сеча была жестокой.
Спустя час кошмарного кровопролития первую волну удалось сдержать, однако болото покрылось алыми лужами и сотнями свежих трупов.
— Ха-а... Ха-а-а...
— П-психи... Сотни людей полегли в первой же волне?!
— Как нам продержаться, если впереди еще десятки тысяч этих тварей?!
В глазах выживших сгустилось черное отчаяние.
Жестокая реальность испытания ранга «Отчаяние» разносила их поверхностную веру в щепки.
В этой давящей, леденящей тишине Ким Мин У небрежно стряхнул кровавые ошметки с клинка Адской Рапсодии и вышел вперед.
— И чего вы так перепугались?
Спокойный голос эхом разнесся над болотом, и взгляды тридцати тысяч устремились на него.
— Я ведь говорил, не так ли? Стоит стать истинным прихожанином Культа Смерти — и вечная жизнь вам гарантирована.
Ким Мин У окинул взором сотни тел, устилавших топь.
Развернуть масштабный навык «Земля Смерти» и поднять их нежитью не составило бы ни малейшего труда.
Вот только поднятые на скорую руку марионетки стали бы безмозглыми костяками или ходячими мясными щитами без тени личности и рассудка.
А чтобы сохранить их интеллект на уровне живых людей и вернуть им привычный человеческий облик, требовался полноценный ритуал.
— Седрик. Отбери среди трупов только тех, чьи Сферы Веры сияли ярче остальных, и стащи их сюда.
— Будет исполнено, господин.
Седрик и Командиры стремительно обшарили поле боя и приволокли в центр поляны около сотни мертвецов.
При виде этого жутковатого действа претенденты затаили дыхание, ошарашенно глядя на Ким Мин У.
«Неужели?..»
Ким Мин У протянул руку в воздух и распахнул инвентарь.
На землю щедрым дождем посыпались редчайшие магические камни, кости демонических зверей и первоклассные алхимические ингредиенты.
«Они — лучшие таланты своих измерений, ради них таких вложений не жалко».
Рассыпав драгоценные материалы, Ким Мин У на одном дыхании начертил гигантский магический круг вокруг сотни трупов.
А затем торжественно затянул речь, словно заправский глава деструктивного культа с замашками матерого мошенника:
— Великий Бог Смерти никогда не оставляет Своих верных агнцев, что искренне веруют и следуют за Ним!
Он действительно не собирался их бросать.
Разве каждый из этих молодчиков не был великолепным материалом для открытия будущих филиалов?
Даже тех, чья вера была мелка, он позже планировал поднять нежитью.
«Само собой, не прямо сейчас».
Сейчас требовалось наглядно продемонстрировать: билет на воскрешение получают лишь те, чья вера пылает ярким пламенем. Остальные трупы он пока просто закинул в бездонный карман инвентаря.
[Магический круг мертвых активирован!]
[Возвращение мертвых — трансмутация нежити начинается!]
Вспы-ы-ых—!
Черная, плотная, как деготь, мана хлынула из-под ног Ким Мин У, побежала по линиям магического круга и озарила болото ослепительным сиянием.
Дорогущие материалы мгновенно расплавились и втянулись в тела усопших.
И тут произошло нечто невообразимое.
— Э-э?..
— Раны... Разорванные шеи затягиваются!
Усохшая, подобно мумиям, плоть на глазах налилась соками, рваные глотки и оторванные конечности бесшовно приросли обратно.
В следующее мгновение около сотни лежавших на земле бойцов с судорожным вдохом подскочили на ноги.
В точности как Ли Со Юн во время ее первого перерождения, внешне они выглядели абсолютно живыми людьми: в их жилах струилась кровь, а грудь мерно вздымалась от дыхания.
Разумеется, они были высшей нежитью, связанной узами вассалитета с Ким Мин У, но при этом сохранили свой интеллект, память и образ мыслей в первозданном виде.
— Я... я ожил?..
— Мне же точно разорвали горло, я умер!..
Воскресшие ошалело ощупывали свои тела.
В этот миг мысль их создателя, Ким Мин У, ударила в их сознание подобно молнии.
[Все меня слышат? Не подавайте виду и притворитесь, будто ожили целыми и невредимыми. Никто не должен понять, что вы нежить. Восхваляйте Бога Смерти и кричите о явленном чуде.]
Приказ создателя был абсолютен.
Впрочем, даже без принуждения у них не было причин отказываться от столь беспардонного спектакля.
Они ведь всего лишь во всеуслышание рекламировали полученную благодать!
Глаза сотни воскресших вспыхнули преданностью и странным желанием покрасоваться.
Словно актеры, претендующие на премию за лучшую роль, они разом рухнули на колени перед Ким Мин У и разрыдались:
— О-о-о! Чудо! Великий Бог Смерти вознаградил нашу искреннюю веру!
— Мы не умрем! Он даровал нам истинную вечную жизнь!
Фанатичные славословия оглушительным эхом прокатились по Кровавому Болоту.
Тридцать тысяч претендентов, узревших невероятное чудо воскрешения прямо у себя под носом, покрылись мурашками с головы до пят.
Внешне от воскресших не исходило ни малейшего запаха тлена или специфической жути нежити.
Казалось, павшие товарищи получили божественное исцеление и встали в строй абсолютно здоровыми.
Впрочем, иначе и быть не могло.
Будь их неживая природа очевидна с первого взгляда, Ли Со Юн никогда не смогла бы спокойно разгуливать по земным аэропортам.
— В-воскресли?!
Ошеломленные вздохи вырвались из груди бывших первосвященников, святых и пап из разных измерений.
Сколько бы перворанговый жрец ни заливал поле боя исцелением и сколько бы ни выжимал из себя божественной силы, идеально воскресить хладный труп, испустивший дух и лишившийся души, было абсолютно невозможно.
Ибо сие есть исключительная прерогатива богов.
И все же этот человек сотворил это у них на глазах.
«К-какой же это Бог Смерти?!»
«Да у него только имя зловещее, а на деле он сущий ангел во плоти!»
По сравнению с настоящими ангелами, морившими их голодом с небес и бросившими на растерзание тварям, этот якобы темный бог казался в сотни миллионов раз милосерднее и святее!
Естественно, у каждого присутствующего просто сорвало крышу. Они готовы были расшибить лоб, слепо уверовав в Бога Смерти.
Ведь стать истовым верующим в этом проклятом Кровавом Болоте, где жизнь стоила дешевле мухи, было равносильно получению гарантированного билета на воскрешение.
Однако это чудо досталось отнюдь не всем.
Благодать воскрешения получили лишь те, кто без страха бился в первых рядах во время первой волны и пал смертью храбрых.
Иными словами — лишь самые истовые и отважные, чьи Сферы Веры горели ярче всего.
Ким Мин У вскинул Адскую Рапсодию и зычным голосом вбил последний гвоздь:
— Великий Бог Смерти никогда не отвернется от храбрецов, проливших кровь и доказавших свою веру! Сражайтесь! Докажите свою преданность! Смерть — это не конец, а лишь входной билет в великую вечную жизнь!
Стоило прозвучать этому кличу, как в сердцах претендентов вспыхнуло яростное пламя.
Именно так!
Получить этот VIP-билет на воскрешение, малодушно отсиживаясь в хвосте и лишь делая вид, что веришь, не выйдет.
«Лишь сражаясь не на жизнь, а на смерть, можно заслужить признание истинного верующего!»
«Если я струшу и сдохну в болоте, это будет собачья смерть за одну монетку. Но если я пойду в первых рядах и паду геройски? У меня появится шанс на воскрешение!»
— Слава Богу Смерти-и-и-и!
— Я докажу свою веру! Я докажу свою цену! О великий Бог Смерти-и-и!
— С дороги, я сдохну в бою первым!
Взгляды претендентов перевернулись, став в стократ свирепее, чем у самих вампиров.
Там, где бесследно испарился страх смерти, воцарилось стопроцентное, чистейшее безумие — жажда урвать чудо воскрешения.
В этот миг поверхностная вера переплавилась в слепой фанатизм и неукротимый боевой дух.
Родился настоящий тридцатитысячный штурмовой отряд безумных сектантов.

Комментарии

Загрузка...