Зал управления золотого алтаря.
У ангелов-администраторов, застывших перед гигантским мана-монитором, буквально отвисли челюсти.
— Главный администратор... число выживших в первом испытании превышает тридцать тысяч...
— Мое зрение в полном порядке. Сам прекрасно вижу.
Архангел потер лоб и глухо прорычал:
— Бывал ли за всю историю Ритуала Восхождения подобный абсурдный фарс?
— Нет. Ни единого раза. Максимум, сколько доходило до конца первого этапа... от силы человек пятьсот, — ответил подчиненный, торопливо отирая холодный пот со лба. — Время от времени сюда попадают аномальные гении, способные искривлять причинно-следственные связи измерений, но... эти высокомерные ублюдки всегда мчались вперед в одиночку, заботясь лишь о собственной победе. Никто и никогда не устраивал подобный экспресс-автобус, волоча за собой десятки тысяч людей, как этот неизвестный тип!
— И что вообще за чудовища эти остальные четверо? Почему они покорно следуют за этим фермером, расчищая ему дорогу? А на его плече... что за чертов голубь там дремлет?!
Брови Архангела сошлись на переносице.
Изначально Ритуал Восхождения задумывался как безжалостное сито, призванное отсеять космический мусор и отобрать лишь истинные искры божественности.
Но из-за одного-единственного фермера те тридцать тысяч балластных душ, которых должны были стереть в порошок еще на сто пятидесятом этаже, благополучно выжили.
Экзаменатор с треском провалил балансировку сложности и напрочь лишил испытание отсеивающей силы.
Для системного администратора это была катастрофа высшей пробы.
«Я надеялся, что до этого не дойдет, но... даже в страшном сне не мог представить, что этот мерзавец подберет абсолютно каждого слабака».
Архангел нервно прикусил ноготь.
Одно дело — несокрушимый владыка, сметающий преграды на своем пути. Можно было бы даже понять, возьми он себе пару-тройку толковых подручных.
Но тащить за собой на буксире тридцать тысяч нахлебников, словно тюки со скарбом, — такого за десятки тысяч лет существования ритуала не случалось ни разу.
«Да в этом же нет ни крупицы логики!»
Архангела буквально выворачивало от чувства несправедливости.
Именной босс пятисотого этажа, спущенный на сто пятидесятый, обязан был выкосить орды претендентов под корень! Даже если фермер умудрился одолеть чудовище, как могли уцелеть все тридцать тысяч?!
Если подать отчет наверх в таком виде, вердикт руководства очевиден:
«Главный администратор настолько бездарен, что не способен настроить сложность? Отсечь ему голову сию же секунду».
Высшим плевать на процесс. В тот миг, когда он предоставит протокол без должного процента отсева, вся вина падет исключительно на него.
«Вывод прост. Прежде чем отчет уйдет наверх, я обязан лично зачистить эти тридцать тысяч бесполезных отбросов».
Мелкая личная месть ради спасения собственной шкуры?
Архангел мысленно покачал головой.
Нет. В этом и заключалась суть Ритуала Восхождения. Кошмарная арена с мизерным шансом на выживание, взамен сулящая абсолютную награду. Участники шли сюда, прекрасно зная жестокие правила и рискуя жизнью.
Но если в экосистему вторглась посторонняя аномалия в лице фермера и перевернула все вверх дном, разве не должна Система ответить собственной переменной для восстановления баланса? Если рассуждать здраво, эти паразиты поднялись сюда вовсе не за счет собственных сил.
Младший администратор, уловив настроение начальника, осторожно вставил слово:
— К-к тому же, разве Ритуал Восхождения — не священное место, где статус обретают лишь достойные? Если подобный сброд просочится на следующий этап задаром, сама ценность ритуала будет втоптана в грязь.
— Само собой, — Архангел устремил хищный взгляд на промежуточную базу, отображенную на экране монитора. — Если кто-то посмел попрать суть ритуала, наш прямой долг — призвать наглеца к ответу. Падет ли сам фермер или отсеются нахлебники — неважно. Мы восстановим утраченное равновесие и заодно... выясним истинную натуру этого самозваного благодетеля.
— Натуру?.. — переспросил подчиненный.
— Любой способен расправить плечи, применить грубую силу и порубить в капусту пару монстров ради показухи. Но сохранится ли этот дешевенький альтруизм, когда он ударит по собственному карману?
На губах Архангела расплылась жестокая, предвкушающая усмешка.
По задумке промежуточная база была оазисом, где уцелевшие после первого испытания могли залечить раны, подготовиться ко второму этапу и потратить накопленные очки на скромные покупки.
Однако стоило слегка подправить параметры полномочиями администратора — и райский уголок превратится в преисподнюю, куда более жуткую, чем залитые кровью ступени.
— Администратор.
— Д-да, Главный администратор!
Скрипнув зубами, Архангел отдал приказ:
— Немедленно взвинтить цены на промежуточной базе. Но стоимость тайных сокровищ и эликсиров развития оставь прежней. Задери до небес только цены на предметы первой необходимости: воду и сухой паек.
— А!..
— И полностью запечатай инвентари претендентов. Запретить любое использование еды и зелий, принесенных из их родных миров. Пусть всё, от глотка воды до ночлега, покупается исключительно по бартеру за Очки Восхождения, заработанные собственными руками в первом испытании.
Глаза подчиненного расширились от восторга.
— Гениально! Воистину бесподобное решение, господин Главный администратор!
— Хе-хе. Чтобы спасти этот мусор, фермеру придется расплачиваться драгоценными очками, словно собственной кровью, — Архангел подпер подбородок рукой и ядовито усмехнулся. — Придержи он эти очки, и он смог бы приобрести артефакты высшего ранга, колоссально подняв свой статус. Посмотрим, откажется ли он от собственного развития, чтобы кормить дорогой водой и хлебом тридцать тысяч никчемных ртов.
— ...Вы сорвете с него маску показного лицемерия.
— Сократим поголовье и обнажим его истинное нутро. Разве не идеальный способ убить двух зайцев одним выстрелом? Что ж, полюбуемся, насколько ты благороден, великий спаситель.
Дзинь—!
В воздухе соткалось исполинское системное оповещение:
[Добро пожаловать на промежуточную базу — в Зал Отдыха.]
[Отдыхайте и готовьтесь к началу второго испытания.]
[Внимание! В целях обеспечения справедливости испытания доступ претендентов к внешним расходным материалам и запасам провизии полностью заблокирован.]
[Любое размещение, провиант, напитки и восстанавливающие зелья на территории базы можно приобрести исключительно путем обмена за Очки Восхождения, полученные в первом испытании.]
[Срок пребывания на базе составляет ровно одну неделю.]
В тот же миг тишину разорвали панические крики.
— Инвентарь не открывается!
— Мои зелья... Я не могу достать ни одного флакона!
Раненые и истощившие ману бойцы смертельно побледнели.
Но истинный кошмар таился в следующем предупреждении:
[Применено особое правило: независимо от расовых особенностей, каждый претендент обязан употреблять воду и пищу каждые 12 часов.]
[В случае невыполнения условия налагается принудительный штраф обезвоживания и истощения, влекущий за собой мгновенную смерть.]
— Ч-что?! Умереть, если не поесть за двенадцать часов?!
— Вы издеваетесь?! Мой народ спокойно обходится без капли воды полгода! Какого черта вы навязываете нам этот штраф?! Что за бред собачий!
На шеях претендентов вздулись вены от ярости.
Однако истинная бездна отчаяния разверзлась перед ними, когда они подбежали к золотым торговым автоматам, расставленным по всей площади, и увидели ценники.
— Д-да что это за грабеж средь бела дня?!..
Обернувшись на поднявшийся шум, Ким Мин У не спеша вызвал интерфейс магазина прямо в воздухе.
[1 бутыль чистой воды: 2 000 очков]
[1 буханка черствого ржаного хлеба: 2 000 очков]
Топовые мастера, карабкавшиеся наверх и из последних сил вырезавшие монстров, скопили в лучшем случае около десяти тысяч очков.
А те, кто ехал «зайцем» на задней площадке автобуса, не набрали и двух-трех тысяч.
Иными словами, даже сильнейшие растратят все свои сбережения ради одной бутылки воды и горбушки хлеба, а спустя день-два вся толпа дружно передохнет от голода.
— Разве эта база должна быть такой?! В записях прошлых участников черным по белому говорилось, что здесь обычная зона отдыха!
— Я знал, что припасы придется покупать, но никто не предупреждал о таких зверских ценах!
— Как нам прикажете продержаться здесь целую неделю?!
В этот момент кто-то открыл соседнюю вкладку магазина и безумно расхохотался, словно тронувшись умом:
— Ха... ха-ха... Вы только взгляните на это.
Туда, куда указывал его дрожащий палец, на витрине автомата поблескивали сокровища и эликсиры, стимулирующие взрывной рост сил:
[Эликсир Просветления (Низший) — Постоянное случайное увеличение характеристик: 2 500 очков]
[Камень Усиления Навыка ранга Герой: 2 200 очков]
[Боевое Чутье Бога Войны (Книга пассивного навыка): 3 000 очков]
Претенденты смотрели на это с перекошенными лицами, их губы мелко подрагивали:
— По цене двух бутылок воды... можно купить такое сокровище?..
— Чушь какая-то! Вы предлагаете плюнуть на эти реликвии и спустить всё состояние на сухую корку хлеба, просто чтобы не сдохнуть?!
Любому было ясно: Система намеренно, с неприкрытой издевкой затягивала петлю на их шеях, подталкивая к гибели.
Глаза претендентов налились кровью от животного ужаса.
— М-может, здесь есть способы заработать очки?! Арена? Или задания на черновые работы?!
В отчаянной попытке спастись толпа перерыла мраморное поселение вверх дном.
Однако полчаса спустя, когда они вновь стеклись на площадь, на их лицах не осталось ни капли надежды.
— Ничего нет... Ни мобов, ни квестов! Вообще ничего!
Ни единой лазейки для добычи очков.
Глухой тупик со всех сторон.
Тридцать тысяч претендентов рухнули на мраморные плиты, рвя на себе волосы в беспросветном отчаянии.
И лишь один человек посреди этого безумия стоял, задумчиво потирая подбородок, и странно улыбался.
Ким Мин У.
«Говорили же, что раньше такого этапа не было...»
Штраф за то, что провел слишком много народу?
Похоже на то.
Он единолично забрал себе награду за именного босса пятисотого этажа — Заргаса.
А затем, словно триммером для газона, скосил стражей сотен этажей подряд.
На его панели статуса сияло поистине астрономическое число очков.
«Чем более адской и мучительной становится реальность, тем отчаяннее люди цепляются за веру».
По правде говоря, большинство из тех тридцати тысяч, кто пал на колени и присягнул Культу Смерти на первом этапе, были лишь номинальными верующими, лепетавшими сладкие речи ради спасения собственной шкуры.
Ублюдки, которые при удобном случае соскочили бы с крючка, стоило им оказаться в безопасности.
Но Система так услужливо загнала их в угол, поставив на грань гибели от жажды и голода.
И что произойдет, если в этом беспросветном аду явится он — единственный обладатель колоссального капитала, монополизирует припасы и с барского плеча протянет им хлеб спасения?
«Ха. Распространять культ становится до неприличия просто».
Так что подобный расклад пришелся ему только по душе.

Комментарии

Загрузка...