Перед исполинской тушей поверженного Заргаса Кайл склонил голову набок и недоуменно переспросил:
— Бог Смерти?.. А это еще кто?
Выражение лица Ким Мин У едва заметно огрубело.
«...Чего?»
— Ты... не знаешь Бога Смерти?
— ...Если позволите сказать со всей дерзостью, я слышу это имя впервые в жизни.
Уголок рта Ким Мин У слегка дернулся.
Он перевел взгляд и окинул взором остальных претендентов, рассредоточенных по мраморной площади. Сотни выживших гениев. Перед сокрушительным боевым мастерством, срубившим демонического дракона одним ударом, они испытывали благоговейный трепет, но выражения их лиц мало чем отличались от физиономии Кайла.
«Бог Смерти? Это кто вообще? В каком углу мироздания он объявился?»
Чистейшее, незамутненное неведение читалось в сотнях расширенных, испуганных зрачков.
«...Да ладно».
Про себя Ким Мин У лишь горько усмехнулся.
С точки зрения его здравого смысла происходящее не укладывалось ни в какие рамки.
На Земле, его главной операционной базе, Культ Смерти уже поглотил девяносто процентов рынка веры. На континенте Цезарь верующие встречались на каждом шагу — религия фактически обрела статус государственной. Разве не он устроил погром в Демоническом Царстве, а затем оттяпал с шестого по девятый районы Небесного Города в качестве первоклассного личного феода?
И это еще не все. В Галактике, на вершине машинной цивилизации, он растоптал пять великих мегакорпораций и поставил их глав на колени. Более того, до него доходили слухи, что Ананке из Восточного Ковена Ведьм превратила биографию Бога Смерти в абсолютный бестселлер и развернула масштабнейшую рекламную кампанию!
Достигнув статуса Высшего Бога и обладая столь ослепительным портфолио, Мин У в глубине души лелеял гордость, полагая, что слухи о нем уже прогремели на всю вселенную как минимум на уровне именитой межпространственной сущности.
Но стоило сорвать крышку и оказаться в самом центре мультивселенной, как его встретила суровая, неприглядная реальность.
«Говорили же, что в Ковене Ведьм продают биографии и вовсю занимаются маркетингом... Неужели это осталось на уровне фанатских додзинси, которые ведьмы передают из рук в руки?..»
Вселенная оказалась куда необъятнее, чем он мог вообразить. Десятки тысяч собравшихся здесь претендентов прибыли с десятков тысяч различных планет. Даже если он единолично правил пятью или шестью мирами, в бесконечном океане измерений он оставался лишь успешным региональным стартапом на глухой периферии.
«Выходит, я все еще мелкая сошка?.. Ну, если подумать, справедливо».
Если взглянуть на вещи трезво, по сравнению с предыдущим Повелителем Смерти разница в весовых категориях оставалась колоссальной. Особенно в масштабах контроля над мирозданием.
Согласно древним хроникам, прошлый Повелитель Смерти был абсолютом вне всяких стандартов. Он на равных сражался с Внешними Богами, поглотил почти половину всей мультивселенной и вел ожесточенную войну, держа мироздание в железной хватке.
А что представлял собой он сам прямо сейчас?
Земля, Цезарь, да куски территорий в Небесном Городе и Демоническом Царстве.
На карте всей вселенной это тянуло максимум на пять-шесть проглоченных планет. Конечно, масштабы машинной цивилизации Галактики были внушительными, и счет подконтрольных систем шел на десятки, но даже это выглядело каплей в море по сравнению с истинными владыками вселенского масштаба.
Так что не было ничего удивительного в том, что о новом бренде «Бог Смерти» здесь никто слыхом не слыхивал.
«Прошло всего около двух лет с тех пор, как я начал действовать по-настоящему».
Слишком малый срок, слишком скромная территория.
Ким Мин У закончил краткую объективную самооценку и криво усмехнулся.
Однако легкое смущение продлилось лишь миг.
«...Стоп. А если взглянуть на это под другим углом? Разве это не означает, что передо мной девственная целина, где рынок вообще не освоен?»
Нулевая узнаваемость бренда означала лишь одно: перед ним расстилался чистейший голубой океан, где еще не успели пустить корни религии конкурентов!
Пускай число верующих, выжатых из Земли, континента Цезарь и частей Демонического Царства, уже перевалило за сотни миллионов, после возвышения до Высшего Бога этих объемов стало катастрофически не хватать.
«Конечно, на фабриках в Галактике вовсю штампуют чипы личности и копируют веру на макросах, но...»
Сколько ни производи чипы фабричным методом, физические лимиты сырья и производственных линий не позволяли масштабировать их до бесконечности. Чтобы шагнуть на следующую ступень могущества и диктовать законы вселенной, требовались миллиарды, десятки миллиардов единиц концентрированной веры.
В конечном счете самым надежным и окупаемым методом оставалось рассеять по вселенной живых, органических адептов, которые будут плодиться, самостоятельно проповедовать и добровольно выстраивать многоуровневую пирамидальную сеть.
И в этом смысле элитные участники, достигшие вершин своих миров, были не просто претендентами — они были курицами, несущими золотые яйца!
Высококлассные торговые представители, способные множить веру в масштабах целых измерений своими руками. Идеальные условия для продвижения бренда Бога Смерти — лучше и придумать нельзя.
Дзинь—.
В этот момент в воздухе соткалось золотистое системное сообщение:
[Подтверждено уничтожение скрытого именного босса — Тени Заргаса (привратника 500-го этажа).]
[Вы выполнили особое условие!]
[Вы можете пропустить подъем по оставшимся ярусам, мгновенно завершить 1-е испытание и переместиться на промежуточную базу.]
[Желаете переместиться сейчас? (Да/Нет)]
Обычный участник взвыл бы от восторга и не раздумывая ткнул бы в «Да».
Однако палец Ким Мин У без малейших колебаний нажал на отказ прямо в воздухе.
«С дуба рухнули? Бросить такую золотую жилу и уйти?»
Он плавно скользнул взглядом по десяткам тысяч претендентов, все еще дрожавших на площади 150-го этажа и нижних пролетах лестницы.
Элита, покорившая свои планеты. Гении масштаба целых измерений.
Если эти милые новички вернутся домой живыми, они станут ходячими рупорами Бога Смерти, вещающими на всю планету. Настоящее чудо: сотни, тысячи новых верующих, автоматически генерируемых каждым миром!
Но для этого они должны были безоговорочно выжить и пройти 1-е испытание.
«Сгрести их всех в кучу и прокатить на бесплатном экспресс-автобусе — вот единственный верный ответ».
На губах Ким Мин У расплылась хищная ухмылка.
Влив ману в связки, он заговорил голосом, от которого звенело в ушах, так что слова разнеслись эхом до самых нижних ступеней:
— Эй, вы, рассевшиеся внизу!
Вздрог.
Услышав оклик владыки, с легкостью снесшего головы дракону, десятки тысяч претендентов на лестнице разом затаили дыхание.
— Набираю пати из тех, кто хочет дожить до следующего этапа.
— ...Простите? — опешил стоявший ближе всех Кайл.
— Система только что предложила мне пройти дальше без очереди, но я отказался. А у вас, если честно, есть уверенность, что вы сами доползете отсюда до пятисотого этажа?
Претенденты нервно сглотнули слюну и растерянно переглянулись.
Какая к черту уверенность? Они уже харкали кровью, упершись в предел на жалком 150-м уровне. Лезть по оставшимся тремстам пятидесяти этажам означало гарантированную собачью смерть.
Но и просто остаться сидеть на месте?
Не выйдет. Прямо сейчас нижние ступени лестницы осыпались и поглощались системным туманом стирания. Опустишь руки — тебя сотрет в порошок, пойдешь вперед — разорвут на куски.
Идеальная ловушка, кромешный ад. Недаром число тех, кто преодолевал Ритуал Восхождения, было ничтожно мало.
— Вот именно, никакой. Поэтому вставайте за мной. Я гарантирую вашу безопасность до самого конца.
— ...Е-если вы сделаете это, мы будем обязаны вам до конца дней, но... какова плата?..
— Плата — ваша вера.
Ким Мин У закинул старый меч на плечо и высокомерно вздернул подбородок:
— Вы просто должны вернуться живыми и истово служить Богу Смерти. Это и будет платой за проезд. Видите ли, я и сам его скромный верующий.
— ...!
Лица десятков тысяч претендентов причудливо перекосились.
Бог Смерти. Само имя звучало зловеще. От него разило душком темного божества, которому продашь душу — и неизвестно, какую чудовищную цену придется заплатить потом.
К тому же, разве не были они гениями, стоявшими на вершинах пищевой цепочки в своих мирах? Даже перед лицом кромешного ада их гордость не могла сломаться по щелчку пальцев.
«Если этот парень пойдет впереди и расчистит дорогу, разве нельзя просто держаться на безопасном расстоянии и собирать сливки?»
«Чем закладывать душу неведомому злому богу, лучше я сам найду лазейку и прорвусь вперед».
Пока больше половины претендентов, не в силах отказаться от шкурных расчетов и спеси, колебались и выжидали...
Топ.
Раздался тяжелый шаг, и кто-то подошел вплотную к Ким Мин У.
Это был драконид Кайл, Демон Меча.
— ...
Он отличался от остальных приспособленцев. В голове Кайла безостановочно прокручивался тот безупречный, непостижимый удар, которым Мин У разрубил демонического дракона. Если ради крупицы этого абсолютного боевого искусства потребуется продать душу — он продаст ее без колебаний!
Грох—!
Кайл первым упал на колени прямо на мраморный пол и склонил голову:
— Я посвящу жизнь его славе! Молю, примите меня!
— О. Вот это решимость, одобряю.
Стоило Кайлу, одному из известнейших топов, отбросить гордость и пасть ниц, как натянутая струна психологического сопротивления толпы с треском лопнула.
— Я... я тоже с вами!
— Я тоже буду служить ему!
Те, кто быстрее соображал, и те отчаявшиеся, кто балансировал на краю гибели, толкаясь, бросились занимать очередь за Кайлом.
Примерно треть собравшихся наплевала на лицо и выстроилась за спиной Ким Мин У.
Однако оставшиеся две трети — подавляющее большинство претендентов числом в десятки тысяч — продолжали держать дистанцию, поглядывая на группу жадными глазами падальщиков, надеясь подбирать объедки с безопасного расстояния.
Ким Мин У окинул взглядом этих расчетливых хитрецов и тихо фыркнул. Уговаривать их он не собирался. В конце концов, времени у него было навалом.
Двинувшись вверх, он послал мысленный приказ четырем Легионным Командирам:
[Вы четверо. А ну-ка займитесь эскортом и активными продажами.]
[Мин У, какими еще продажами?]
[Если спасти эти десятки тысяч душ и отправить их обратно по родным измерениям, каждая станет копировальным аппаратом веры планетарного масштаба. Понимаете, к чему я клоню? Медленно поднимайтесь следом, вытаскивайте тех, кого вот-вот сожрет туман или разорвут монстры, и обращайте их в нашу веру. Освобождение авторитета, эволюция статуса, вечный покой после смерти... Заверните все это в максимально пафосную обертку.]
[...Цыц. Какая морока. Ты предлагаешь нам нянчиться с каждым этим криворуким ничтожеством?]
[Вы ведь становитесь сильнее только тогда, когда расту я. Говорю же, это чистая прибыль.]
Так в путь отправился самый беспрецедентный в истории Ритуала Восхождения экспресс-автобус.
Двухсотый этаж, двести пятидесятый, трехсотый...
Из-за того что на этажи одновременно вваливалась орава в десятки тысяч человек, Система в бешенстве взвинчивала спавн монстров до запредельных масштабов, но это не имело ровным счетом никакого значения.
Стоило Седрику взмахнуть своей тростью, как легионы големов обращались в пепел. Когда Оливия в широких штанах-момпэ взмахивала продуктовой корзинкой, само пространство сминалось, а привратники ярусов расплющивались в фарш.
Вдобавок к этому, стоило болезненно тощей студентке Мерхен небрежно перелистнуть страницу своего фолианта, а Вулкану — раздраженно пнуть ногой по воздуху, как исполинские монстры либо осыпались осколками абсолютного нуля, либо лопались, словно кукурузные зерна в попкорнице.
Потенциальные адепты, шедшие следом, не могли закрыть рты при виде того, как монстры высшего калибра, в боях с которыми им пришлось бы ставить на кон саму жизнь, выкашивались подчистую — точно сорняки под лезвием газонокосилки.
И прямо посреди этой сокрушительной демонстрации мощи над лестницей громогласно зазвучали бесстыжие проповеди Легионных Командиров:
— ...В те дни, когда этот старик держал в руках меч, я был лишь ходячим трупом, ожидавшим неизбежного конца. Но стоило Ему протянуть руку, как стена моих пределов рухнула, и я прикоснулся к вершине боевого искусства! Бог Смерти — это не конец! Это вечное воскрешение!
— Если станешь Его верующим, истина мироздания окажется легкой, словно книжная страница. А в последний миг тебе будет дарован абсолютный покой в царстве смерти.
Искренние и веские возгласы старика и студентки.
А следом — жестокие клинья, вбиваемые в податливые умы:
— Тот, кто ступит под Его сень, встает на ступень выше законов вселенской причинности. Перед вами распахнутся врата к статусу, которого вы не достигли бы за всю свою жалкую жизнь, даже тренируйся вы днем и ночью.
— А кто откажется веровать... пойдет растопкой в мою печь.
Женщина средних лет, рассуждающая о «вселенской причинности» с интонацией тетушки с рынка, торгующейся за пучок пророщенных бобов, и леденящий душу пацан, грозящий швырнуть несогласных в топку.
Глядя на подавляющие спины абсолютов, шагавших впереди, десятки тысяч претендентов намертво впечатывали образ Культа Смерти в свои души.
Освобождение авторитета.
Покой после смерти.
И абсолютная погибель за неповиновение.
Это был идеальный сеанс психологической обработки, при котором вера неизбежно зарождалась в сердцах, даже если разум отчаянно сопротивлялся.
Спустя три часа такой неспешной прогулки по сотням этажей лестницы процессия достигла края 500-го этажа.
Должно быть, из-за того что Мин У прикончил босса заранее, на пятисотом этаже царило абсолютное спокойствие.
И вскоре...
Дзинь—
[1-е испытание, «Лестница Борьбы», завершено!]
[Идет подсчет оставшихся претендентов 1322-го раунда...]
Золотистые строки, парящие в воздухе, замерцали рябью помех, словно Система столкнулась со сбоем в алгоритмах, но вскоре выдали шокирующую цифру:
[Количество выживших: 31 422 человека.]
[...Проверка ошибок завершена. Число выживших признано действительным.]
[Поздравляем. Все выжившие получили квалификацию для прохождения 2-го испытания.]
Увидев системные сообщения, претенденты ошеломленно застыли.
Ритуал Восхождения. Межпространственный ад наяву, где из десятков тысяч участников выживали в лучшем случае сотни, а при неудачном раскладе — считаные единицы.
Однако прямо сейчас более тридцати тысяч существ, прицепившихся к спине Ким Мин У паровозиком, успешно преодолели 1-е испытание.
Выживаемость свыше девяноста процентов!
Невиданная аномалия за всю историю существования Ритуала. Нет, прямое и грубейшее надругательство над замыслом Системы!
«...Я жив».
Ноги Кайла и остальных тридцати тысяч претендентов подкосились.
За одно лишь обещание веровать в Бога Смерти они преодолели этот кошмар без единой царапины.
В этот миг робкие ростки веры в их груди превратились в исполинские, нерушимые древа слепого поклонения.
[Все выжившие перемещаются на промежуточную базу для входа во 2-е испытание.]
Вспышка—!
Золотое сияние целиком поглотило группу Ким Мин У и тридцать тысяч претендентов.
Перед глазами все побелело — начался перенос на следующий этап.
И когда ослепительный свет рассеялся, а взор вновь прояснился...
Ким Мин У, открывший глаза в предвкушении новой арены, медленно нахмурился.
То, что расстилалось у него под ногами, было...
— ...Это еще что за чертовщина.

Комментарии

Загрузка...