Чернильная тьма открытого космоса.
В виртуальном голографическом зале заседаний, скрытом в самом сердце Галактического Альянса, полукругом собрались пять исполинских силуэтов.
То были лидеры пяти великих мегакорпораций, обладавшие абсолютной властью и разделившие Галактику на пять сфер влияния.
На голографическом столе в центре мерцали багровым светом записи с нательного регистратора Вайпера, переданные Артуром, и сводные данные о Повелителе Смерти Ким Мин У.
— ...Повелитель Смерти, говорите. Подумать только, не поддающееся никакой классификации бедствие, опустошающее иные измерения, свалилось именно на нашу Галактику, — задумчиво пробормотал глава оружейной корпорации «Арес», потирая подбородок.
В его тоне сквозила глубокая настороженность, однако глаза по ту сторону проекции жадно блестели.
— Но если это бедствие — завершенный результат проекта «Искусственный Бог», над которым мы безуспешно бьемся десятилетиями, дело принимает совсем иной оборот. Если мы сумеем выяснить, как он фильтрует помехи этого фатального божественного осквернения...
— ...Тогда мы, возможно, сумеем вознестись к истинной божественности.
Дыхание лидеров на мгновение сбилось.
Военная мощь Повелителя Смерти, безусловно, внушала ужас. Элитное подразделение «Зенита», отряд «Аннигиляторы», было вырезано под корень всего за десять минут.
Но это не имело значения.
Перед ними простиралась материальная вселенная, подчиненная исключительно грубому капиталу и подавляющей огневой мощи. Если пять мегакорпораций объединят силы и выставят свои звездные флоты, не существовало ни единого шанса, что им не удастся схватить его — будь он хоть трижды Повелителем Смерти.
«Курица, несущая золотые яйца...»
Глава «Ареса» прищурился. Мысли остальных правителей корпораций неслись с той же бешеной скоростью.
«Этот старый скряга Артур ни за что бы не стал безропотно делиться столь грандиозным сокровищем. Будь у него хоть малейший шанс поглотить добычу силами одного лишь „Зенита“, он бы давно сожрал ее втихомолку».
«Раз уж он созвал экстренный совет и раскрыл данные... значит, чудовище по имени Повелитель Смерти настолько опасно, что в одиночку с ним не совладать».
Подобно хищникам, что еще недавно рычали друг на друга из-за добычи, но теперь сбивались в стаю ради охоты на исполинского мамонта, между ними без единого слова возник негласный договор: никто не позволит другому единолично прибрать к рукам эту золотую жилу.
— Мы полностью мобилизуем самые элитные звездные флоты и карательные отряды каждой из корпораций. Цель — захват и вивисекция Повелителя Смерти в Нижнем Городе. Вы согласны?
Едва Артур леденящим тоном озвучил предложение, как глава «Гермеса», монополизировавшего связь и логистику, постучал пальцами по голографическому планшету и возразил:
— Погоди, Артур. Зачем так бездумно проливать кровь? Боевая мощь Повелителя Смерти выходит за рамки всякого воображения. Даже если наши флоты одержат победу, на ликвидацию последствий уйдут астрономические суммы.
— И что ты предлагаешь?..
— Я предлагаю договориться. В обмен на технологию фильтрации осквернения мы передадим ему официальный контроль над Нижним Городом и неограниченное число чипов низшего сословия. Насколько мне известно, этот субъект тоже падок на деньги. Если предложить ему капитал и власть, неужели он станет цепляться за одну-единственную технологию?
Весьма прагматичный подход дельца.
Глаза некоторых лидеров дрогнули. Стать партнерами и выкачать технологию без лишних затрат было куда рентабельнее, чем платить чудовищную цену полномасштабной войны.
Однако Артур лишь презрительно усмехнулся и выпустил густую струю сигарного дыма.
— Наивный бред. Ты его досье вообще читал или просто пролистал для галочки? Этот ублюдок не из тех, кто идет на партнерство. Разве по Небесному Городу не видно?
— ...
— Говорили, что его пригласили на Банкет Семи Владык и разделили с ним территории. И что в итоге? Не прошло и двух месяцев, как он наплевал на соглашение и заявился туда силой. Мы снабдим его чипами и вырастим своими руками? Тогда благодаря вере он станет сильнее еще быстрее. А потом что? Наши корпорации будут ползать у его ног и бить поклоны, как покорные сектанты? В Галактике не может быть двух правителей.
От резких слов Артура температура в зале заседаний упала до предела.
— И самое главное: принцип, позволяющий ему выдерживать божественное осквернение, вряд ли зафиксирован в виде каких-то технических чертежей. Этот секрет кроется в самой структуре его души или физической природы, уникальной для Некроманта. Ты всерьез думаешь, что он сядет за стол переговоров, добровольно распорет себе брюхо и достанет ствол мозга, чтобы показать его нам?
Это било точно в цель.
Чтобы изучить технологию, в конечном счете придется вскрыть и препарировать живое тело Повелителя Смерти. Какой трансцендентный добровольно взойдет на операционный стол и вскроет собственную плоть?
На этой доске с самого начала не существовало варианта мирного сосуществования. Это была жестокая игра с нулевой суммой: либо они препарируют чудовище и станут богами, либо чудовище станет богом и поглотит их целиком.
Перед логикой Артура даже глава «Гермеса» прикусил язык. Возражений больше не последовало.
— Похоже, теперь все понимают расклад. Пока тварь не проглотила Нижний Город целиком, сейчас — единственный шанс, пока он наиболее уязвим.
В глазах Артура клубилась неприкрытая жажда убийства.
— Цель прежняя: захват и вивисекция Повелителя Смерти в Нижнем Городе. Вы согласны?
— ...Согласен.
— Поддерживаю.
Главы пяти мегакорпораций синхронно кивнули. Абсолютные владыки Галактики пришли в движение, чтобы устроить охоту на одного-единственного некроманта.
— Пора начать охоту на крысу, подтачивающую вселенную.
В то же самое время.
Пока пять великих корпораций, преисполнившись мрачной решимости, формировали объединенный космический флот для межзвездной войны, их предполагаемая «добыча» стояла посреди заброшенной фабрики в Нижнем Городе. Среди едких выхлопных газов на лице Повелителя Смерти Ким Мин У сияла чрезвычайно довольная улыбка.
— Эй! На второй линии, вы чего уснули? Почему так медленно чипы вставляете?! Быстрее шевелитесь, быстрее!
Клац-клац! Щелк!
По окрику Ким Мин У белоснежные скелеты, отчаянно изгибая суставы, крутили конвейерную ленту.
Внутри заброшенного цеха все вертелось так, словно заработал чудовищный механизм из плоти и стали.
Механические остовы киборгов, перебитых в схватке с отрядом «Аннигиляторы», Ким Мин У превратил в центральные сервера и выстроил длинными рядами. А в их пустые слоты Драконьи Солдаты коробка за коробкой безостановочно вбивали дефектные личностные чипы, сметенные со всех подворотен.
[Идет передача данных веры!]
[Приняты молитвы, обращенные к великому спасителю!]
[Уровень божественности повышается!]
[Уровень божественности повышается!]
Системные оповещения сплошным потоком заполняли угол его обзора. Фантастический симбиоз механических консервных банок, без устали генерирующих веру, пока в них закачивают ману, и нежити, пашущей в круглосуточную смену без сна, отдыха и единого цента зарплаты.
Так родилась чудовищная автоматизированная ферма по добыче веры — идеальный гибрид капитализма и некромантии.
Ю Хон Би, наблюдавшая за этим праздником трудовой эксплуатации, с отвращением цокнула языком:
— Мало тебе костей мертвецов, так ты теперь и железные банки в рабство обратил?
Подобное бессердечие повергло в шок даже ее — владычицу Демонического Культа, стоявшую на самой вершине зла.
Однако Ким Мин У лишь фыркнул и окинул ее оценивающим взглядом.
— Какое еще рабство? Это чрезвычайно продуктивная и благочестивая религиозная деятельность. Кстати, насчет тебя...
Он кивнул в сторону зависшей в воздухе причудливой Мана-нейросети Драконьих Солдат:
— Как насчет того, чтобы и тебе пройти операцию по внедрению нейросети?
— ...Что?
Идеальные брови Ю Хон Би сошлись на переносице.
— Она соединяет мозг напрямую с контурами маны. Если выгравировать такую, скорость твоей реакции и вычислительная мощность вырастут минимум в три раза.
От этого предложения Ю Хон Би сдавленно перевела дыхание и сжала рукоять демонического меча:
— Заткнись! Я мастер боевых искусств! Я скорее откушу себе язык, чем вверю свое тело столь омерзительному темному искусству!
Вполне естественная реакция. Для гордости Мурима и главы Демонического Культа это была черта, которую нельзя переступать ни при каких обстоятельствах.
Однако Ким Мин У ничуть не расстроился и лишь ухмыльнулся:
— Вот как? Гордость — это, конечно, прекрасно, но разве твоей целью не было свернуть шею Мутакте?
— ...!
— С твоими нынешними навыками думаешь одолеть этого монстра? Что толку беречь гордость, если ты сдохнешь, так и не отомстив? Не разумнее ли подключить нейросеть, чтобы стать сильнее — быстро и наверняка?
Ее зрачки едва заметно дрогнули.
Гордость мастера клинка или гарантированное отмщение любыми средствами и способами?
Глядя на ее внутреннюю борьбу, Ким Мин У добавил, забивая последний гвоздь:
— Ну, я не заставляю решать сию секунду. Подумай как следует. Первую процедуру сделаю бесплатно.
Ю Хон Би крепко прикусила губу и резко отвернулась. Она уклонилась от прямого ответа, но Ким Мин У, прекрасно знавший ее неугасимую ярость к Мутакте, понимал: рано или поздно она сама подставит шею.
В этот момент...
Клац-клац! Щелк!
Перед конвейером один из Драконьих Солдат озабоченно защелкал челюстью.
— А? Вы чего встали?
Ким Мин У нахмурился и подошел проверить.
Запас миллионов дефектных чипов, соскребенных со всех закоулков Нижнего Города, все еще высился горой. Проблема заключалась в том, что закончились физические оболочки — «железо», куда эти чипы можно было вставлять.
Если просто подвесить чипы в воздухе и вливать в них ману, в ответ доносились лишь крики боли да механический скрежет.
Но что, если пересадить эти чипы в тела, способные двигаться?
Слепая радость от избавления от вечной тьмы и обретения новой плоти...
Искренний восторг и взрывная вера, вырывающиеся из глубин их искусственных душ, — вот он, сладчайший вкус абсолютной эффективности.
Чтобы одновременно запустить миллионы, десятки миллионов чипов и в один миг взвинтить свою божественность до небес, требовалось соразмерное количество «железа».
В голове Ким Мин У молнией мелькнула мысль:
«А ведь та контора... как ее там, „Зенит“, которая только что пыталась меня прикончить...»
Если это мегакорпорация, держащая в кулаке всю галактику, разве на ее складах не пылятся горы превосходных боевых автоматонов и кибернетических тел?
Да и по складам шарить не обязательно.
Достаточно перебить всех сотрудников компании, напавших первыми, и вставить чипы в их туловища.
Идеальная самооборона и вторичная переработка ресурсов!
Ах, какая экологичная и высоконравственная забота об окружающей среде.
— Эй. Где здесь поблизости можно разжиться первоклассными механическими телами или киборгами, куда не стыдно вставить чип?
Связанный у его ног главарь бандитов задрожал и выдавил:
— Э-это... естественно, в штаб-квартирах мегакорпораций, там, в стратосфере за облаками... Это неприступные крепости, где кишат элитные войска киборгов стоимостью в сотни миллиардов и новейшие боевые машины охраны. С нашим районом отбросов даже сравнивать нечего...
Услышав это, Ким Мин У устремил взгляд сквозь далекий потолок прямо в космос.
Совсем недавно, перед самым отключением связи, он ведь предельно ясно предупредил председателя штаб-квартиры «Зенита».
Что вернет долг сполна.
Пока объединенные силы Галактики с угрюмой решимостью стягивали флот, рассчитывая стереть Нижний Город с лица земли, Ким Мин У разрабатывал план упреждающего вторжения и тотального разграбления их штаб-квартиры.
На его лице расплылась самая зловещая улыбка в мире.
— Долги надо возвращать. Пора выставить счет.

Комментарии

Загрузка...