Овальный кабинет Белого дома, США.
Президент Роберт, нахмурившись, корпел над внушительной стопкой документов.
В связи с недавней вспышкой появления новых Врат оборонный бюджет страны требовал срочной реорганизации.
«И за всем этим, как говорят, стоит „Тень“?..»
Эта зловещая организация действовала настолько скрытно, что даже он, президент Соединенных Штатов, лишь недавно сумел ухватиться за кончик их хвоста.
И то, что удалось раскопать, повергло его в настоящий шок.
Синдикат Золотого треугольника на Филиппинах оказался лишь вершиной айсберга.
Наркокартель «Эль Сомбра», державший под контролем мексиканскую границу.
«Красная братва», монополизировавшая черные рынки торговли оружием в Восточной Европе.
Итальянская мафия «Неро Фамилья» и даже отряд африканских полевых командиров «Черный бивень».
Те, чьи имена гремели дурной славой по всем континентам, на деле были лишь щупальцами одного невидимого чудовища.
Они не являлись простым преступным синдикатом.
Они безраздельно властвовали над всем мировым криминальным дном, открыто насмехаясь над разведывательными сетями суверенных государств.
Да и ограничивалось ли дело только преступным миром?
Германия — держава, занимавшая четвертое место по боевой мощи Пробужденных в мире, — практически стала филиалом «Тени».
Если бы Ким Мин У вовремя не предупредил его об этой организации, Роберт до сих пор оставался бы в неведении.
«Ничего удивительного, если вспомнить, что даже наши собственные спецслужбы оказались скомпрометированы...»
ЦРУ, ФБР и даже система слежения АНБ давно плясали под их дудку.
Отчеты искусно подтасовывались, а ключевые сведения просто вырезались.
Глаза и уши сильнейшей сверхдержавы планеты оказались наглухо завязаны, заставляя всю страну играть по правилам, расписанным «Тенью»!
«Какая же головная боль...»
Более того, их бесчинства этим не ограничивались.
Хоккайдо, Япония.
Как сообщил Ким Мин У, инцидент с Королем Огненных Духов, разразившийся там, также был делом рук «Тени».
«Враг невероятно силен и превосходно замаскирован. С низшими пешками мы разобрались, но как, черт возьми, подобраться к верхушке?..»
Именно в тот момент, когда президент, погруженный в мрачные раздумья, собирался поставить подпись под проектом бюджета...
Дзинь!
С чистым звуком системного уведомления прямо в воздухе всплыло лазурное голографическое окно.
Роберт рефлекторно потянулся было к кнопке вызова охраны, но замер.
Содержимое послания было из ряда вон выходящим.
[Предложение о заключении Планетарного Альянса]
[Отправитель: Управляющий Континентом Цезарь (Ким Мин У)]
[Получатель: Представители Земли]
[Между вашей планетой (Земля) и Континентом Цезарь предложено заключение «Планетарного Альянса».]
[В случае заключения союза станут возможны безопасные перемещения и товарообмен ресурсами между обоими измерениями.]
[Пожалуйста, в кратчайшие сроки изберите Главного представителя Земли и сообщите о принятии либо отклонении данного предложения.]
[Срок принятия решения: 3 дня.]
— Альянс?.. — брови Роберта сошлись на переносице.
Континент Цезарь.
Само название указывало, что речь идет вовсе не о материке на Земле.
Похоже, это пространство внутри Врат.
«Разве подобный союз вообще возможен?»
Сам Роберт был весьма способным Пробужденным.
Однако даже он никогда не слышал ни о чем подобном.
Зоны внутри Врат всегда оставались местами, кишащими монстрами, которых надлежало истреблять, а вовсе не пространством, где заводят дружбу с потенциальным противником.
Впрочем, в этот миг ошеломлен был не один лишь Роберт.
От резиденции британского премьер-министра на Даунинг-стрит, 10, Елисейского дворца во Франции и резиденции Чжуннаньхай в Китае до московского Кремля в России.
Одно и то же сообщение всплыло перед глазами лидеров всех ста двадцати государств, зарегистрированных в ООН.
Стоило ли удивляться, что внезапное прямое вмешательство Системы поставило высшее мировое руководство на уши?
Но отголоски этого события на том не иссякли.
Пробужденные по всему земному шару.
От F-ранга до S-ранга — перед взором каждого человека, отмеченного благословением Системы, зажглись синие строки.
Текст лишь немного отличался:
[Системное оповещение: Наступление новой эры!]
[Проводится голосование по вопросу заключения альянса с Континентом Цезарь.]
[Управляющий Континентом Цезарь: Ким Мин У]
[Представитель Земли: Не определен (в настоящее время нет кандидата, ратифицированного постоянными членами Совета Безопасности).]
[В зависимости от исхода голосования начнется межпространственный обмен, открывающий доступ к новым охотничьим угодьям, невиданным ресурсам и новым возможностям!]
Эффект от этих нескольких строк был сопоставим с разрывом ядерной бомбы.
«GateNet», крупнейшее охотничье интернет-сообщество в мире, буквально разрывало от наплыва пользователей.
— Эй, народ, вы это тоже видите?! Про какой-то Планетарный Альянс [дрожу]
— Охренеть, лол. Я ложку из рук выронил, пока жрал. Думал, конец света настал хд;
— Где вообще находится этот гребаный Континент Цезарь?
— Без понятия. Кто-нибудь встречал такое внутри Врат?
— Похоже, никто и никогда.
— Это локация внутри Скрытых Врат, что ли?
— Разве вообще можно заключать союз с тем, что находится по ту сторону Врат?
— Дедули-ветераны, бывало такое раньше?
— Нет, сынок. За все свои восемьдесят три года впервые в жизни такое системное уведомление вижу. (83 года)
— Постойте... этот Ким Мин У случайно не ТОТ САМЫЙ Ким Мин У? Некромант Ким Мин У?
— ...Вроде бы он?
— Ким-минь!..
— Ким Мин У — бог! Ким Мин У — бог! Ким Мин У — бог!
— Черт возьми, я всегда в тебя верил, ахах!
— Надеюсь, среди нас нет глупцов, сомневавшихся в величии Ким Мин У? Кья-а-а, лол!
Доска объявлений в мгновение ока зависла из-за тысяч ежесекундно появляющихся постов.
Реакция публики оказалась не просто бурной — она была взрывной.
И в этом не было ничего странного, ведь гарантом сделки выступала сама Система!
Всему, за что ручалась Система, можно было доверять на все сто процентов.
По крайней мере, так было всегда.
А значит, этот контакт сулил колоссальные, невиданные прежде возможности!
Вот почему Пробужденные по всему миру пришли в форменный экстаз.
Ведь количество Врат и добываемых в них ресурсов было катастрофически малым по сравнению с растущей численностью Пробужденных.
И чем выше был твой ранг, тем острее ощущался этот дефицит.
Оказавшись в самом эпицентре зарождающегося хаоса, Роберт с силой потер пульсирующие виски.
Схватив служебный телефон, он немедленно набрал номер.
Номер человека, ставшего эпицентром всех потрясений — Пробужденного Ким Мин У.
Послышались длинные гудки.
— Говорит Роберт. Скажи, представитель этого альянса... это действительно ты?
— Совершенно верно. Полагаю, нам с вами стоит обстоятельно побеседовать, господин президент. Мне прибыть к вам? Туда, где вы находитесь?
Услышав доносившийся из трубки невозмутимый, спокойный голос, Роберт с ошарашенным видом кивнул.
Белый дом, США.
Ким Мин У, принятый с почестями, подобающими лидеру суверенного государства, сидел напротив Роберта.
— Рад встрече. Давненько мы не виделись, верно?
— ...Фу-у-ух. Каждый раз, когда я вижу твое лицо, ты приносишь с собой ворох грандиозных проблем. У меня от тебя голова раскалывается.
— Головная боль? Но почему?
Глядя в невинные глаза юноши, искренне недоумевавшего, о чем речь, Роберт скрипнул зубами:
— ...Альянс с другой планетой! По-твоему, это пустяковое дело?! Если что-то пойдет не так, вся вина ляжет на меня. Но главная беда в том, что я — человек, на чьи плечи ложится эта колоссальная ответственность, — даже понятия не имею, что это вообще за чертовщина такая, этот Континент Цезарь!
— А, вы об этом. Можете не беспокоиться, причин для тревоги нет. Напротив, это принесет колоссальную выгоду. Лично вам, господин президент.
— ...Колоссальную выгоду?
Ухмыльнувшись, Ким Мин У кивнул и достал нечто из внутреннего кармана пиджака.
Плюс-предметы.
Руны.
И...
Закатав рукав, он продемонстрировал небольшую татуировку на предплечье.
О Плюс-предметах и Рунах Роберт был прекрасно осведомлен.
Монопольные товары конгломерата «Ильсон».
— Но что это за маленькая татуировка в виде медведя?
— Взгляните сами.
[Татуировка медведя (C)]
[Татуировка с изображением свирепого медведя.]
[Эффект: Сила увеличена на 12%.]
Роберт ошарашенно захлопал глазами.
«То есть... прямо сейчас...»
Он хочет сказать, что этот крошечный рисунок повышает физическую силу на целых двенадцать процентов?!
— С ума сойти... Что это, черт возьми, такое?! Я в жизни не слышал о существовании подобных вещей!..
— Ну как вам? Это ремесло, которому можно обучиться на Континенте Цезарь. Называется «Искусство татуировок».
Мин У в общих чертах пояснил ошеломленному президенту суть дела.
Если руны можно было свободно продавать в виде предметов, то для нанесения татуировок требовалось непосредственное вмешательство скелетов-мастеров. Поэтому ради сохранения секретности до сих пор их наносили исключительно членам подконтрольной гильдии.
Затем он продолжил развивать тему перед изумленным собеседником:
— И это далеко не все. Там также можно освоить изготовление рун...
По мере того как Ким Мин У сыпал подробностями, челюсть Роберта опускалась все ниже.
— То есть ты хочешь сказать... что не только татуировки, но и абсолютно все эксклюзивные технологии производства, которыми монопольно владел «Ильсон», станут общедоступными?
— Именно так. И если это произойдет, к чему все приведет, как думаете?
— ...Пробужденные станут сильнее. Намного сильнее.
Когда предложение переполняет рынок, цены неизбежно падают.
Стоимость снаряжения сравнительно высоких рангов начнет постепенно снижаться.
Стабилизация цен.
Одно из ключевых социально-экономических достижений, о которых только может мечтать политик.
— Но и на этом выгода не заканчивается. «Тень». Вы ведь уже знаете о них, господин президент? Этот шаг поможет нам сдержать их экспансию.
— Сдержать? Каким образом? Они ведь точно так же смогут воспользоваться этими благами...
— Члены «Тени» — лишь ничтожное меньшинство на фоне общей массы Пробужденных планеты. Если боеспособность подавляющего большинства резко возрастет, это послужит естественным фактором сдерживания против замыслов культа.
— Хм... Логика в этом есть, но...
Внезапно выражение лица Ким Мин У стало подчеркнуто серьезным.
Предисловие закончилось.
Настало время задеть Роберта за живое — надавить на его сокровенные политические амбиции.
— Господин президент, до следующих президентских выборов осталось совсем немного времени. До меня дошли слухи, что этот парень Джонсон из Республиканской партии набрал весьма внушительный ход.
— ...Ты прав. Мой предвыборный штаб тоже твердит, что эта кампания будет невероятно тяжелой. Кхм... Но разве... если положить руку на сердце, разве это происходит не по твоей вине?
— Ну... наполовину, пожалуй, да.
Пусть даже они укрепили союзнический статус совместной разработкой и продажей Слизевых Батарей с США, остановить процесс ускользания американской гегемонии было невозможно.
«Да и то, что высшие эликсиры медленно выходят на рынок...»
Не говоря уже о том, как кореец подчистую смел все ключевые лоты на Небесном Аукционе.
В глазах рядовых избирателей Роберт выглядел беспомощным лидером, который раз за разом терпел сокрушительные дипломатические и экономические поражения.
И от кого? От Южной Кореи, которую еще недавно на мировой арене считали второсортной державой по числу Пробужденных!
С другой стороны, Джонсон — ультраконсервативный республиканец — яростно сотрясал воздух популистскими лозунгами, умело используя собственную молодость и напористость как главное оружие:
— «Корея?! Да эти люди нам не союзники, они паразиты на теле нашей нации! Если я приду к власти, я силой перенесу штаб-квартиру гильдии „Деньги решают“ прямо в центр Нью-Йорка! А если они посмеют отказаться, я сброшу на них тарифную ядерную бомбу в пятьсот процентов! Мы больше не позволим разворовывать наше национальное достояние! Только Америка на первом месте! Вернем Америке былое величие!»
— «Я обложу сокрушительными пошлинами весь остальной мир! Верну украденные у нас богатства и рабочие места!»
Настоящий оголтелый националист под флагом «Америка превыше всего»!
Если Роберт придерживался умеренного курса, то Джонсон был бескомпромиссным радикалом.
Если такой человек займет Овальный кабинет, сколько ненужной головной боли и проблем он создаст Мин У в будущем?
Подобный сценарий следовало пресечь на корню.
Роберт, разумеется, тоже пекся об американских интересах, но с ним, по крайней мере, всегда можно было договориться на прагматичных условиях.
— Одного из постоянных членов Совета Безопасности изберут представителем. И скорее всего, выбор падет именно на США, верно?
— ...Предлагаешь записать это достижение на мой личный счет?
— Главный представитель планеты Земля. Звучит чертовски внушительно, не находите? К тому же, если соглашение будет ратифицировано, на планету хлынет поток невиданных ресурсов, и все лучи мировой славы достанутся именно вам, господин президент.
— Кхм-кхм...
Роберт прокашлялся в кулак, и в его взгляде внезапно промелькнул мечтательный блеск.
«Если все сказанное — правда...»
Это станет триумфом невиданных масштабов.
Более того, он войдет в историю как первый в летописях человечества лидер, заключивший союз межпланетного масштаба.
Его имя останется в веках.
— ...А есть ли у этого альянса какие-либо негативные побочные эффекты?
— Ну, как сказать. Побочными эффектами это вряд ли назовешь... Разве что представители иных разумных рас начнут изредка наведываться на Землю?
— Но если вспыхнут беспорядки...
— Вы ведь знакомы с законами Системы, господин президент. Этот союз гарантирован самой Системой, так что ее слову можно верить безоговорочно.
— Кхм. Но Китай вряд ли станет сидеть сложа руки. Ли Цзэминь невероятно алчен и властолюбив, он ни за что добровольно не уступит кресло представителя...
Роберт сделал тонкий намек.
Ким Мин У понимающе кивнул:
— Одним лишь Штатам будет трудно поставить его на место. Я окажу вам содействие.
— Знаешь, мне давно не давал покоя один вопрос. Почему тогда, в Пекине, этот ненасытный старый монстр вел себя тише воды, ниже травы?
— Меньше знаешь — крепче спишь, господин президент. Вам остается лишь ступать по усыпанной цветами дорожке.
В конце концов, искусство переговоров — его главная специальность.
Глядя на его самоуверенную ухмылку, Роберт обреченно покачал головой:
— В таком случае председателя Ли я оставляю на тебя. С остальным мы разберемся сами.
— Договорились.
При колоссальном геополитическом влиянии США избрание представителем планеты было делом решенным.
Особенно если Китай заранее устранится из гонки.
Поскольку закулисные договоренности были достигнуты...
— Немедленно назначьте пресс-конференцию. Ты располагаешь свободным временем?
— Разумеется. Даже если бы не располагал — нашел бы.
Президент, поднявшись с кресла с горящими азартом глазами, вызвал главу аппарата Белого дома.
Раз уж этому соглашению суждено стать его личным триумфом, следовало во всеуслышание объявить миру обо всех благах, которые оно сулит!
— Соберите журналистов со всех уголков мира. Немедленно!
Услышав зычный, полный решимости приказ Роберта, глава аппарата пулей вылетел из кабинета.
Угасающий уголек его шансов на переизбрание вдруг вспыхнул ослепительным пламенем триумфального факела.
В старческих, тронутых морщинами глазах снова забилась жизнь, а ссутуленная спина гордо распрямилась.
«Ну держись, сопляк Джонсон».
Роберт бросил взгляд в окно и криво усмехнулся.
Пока на его стороне выступает Ким Мин У, законным хозяином Белого дома останется он — и никто другой.

Комментарии

Загрузка...