У Паймона имелись веские причины считать происходящее досадной помехой.
Сам факт того, что Ким Мин У желал встретиться с Вулканом, уже становился для него нежелательной переменной.
Будь Ким Мин У ничтожеством, Паймон напал бы не раздумывая.
И то, что он сдержался, объяснялось исключительно стойкостью, которую человек проявил во время концерта.
— Поразительно. Неужели Вулкан настолько силен, что против него пришлось объединиться всем семи Великим Владыкам Демонов?
— Вздор, это невозможно. Однако, если кто-то из нас выступит против него в одиночку, потери окажутся колоссальными. Разве балроги — обычный народец? Только представь себе отряд наемников, целиком состоящий из этих тварей!
Лицо Паймона посуровело.
— Именно поэтому мы объединили силы. Наш союз нерушим. Так что выкинь Вулкана из головы.
— Я подумаю над этим. Ну так где сейчас Вулкан?
Брови Паймона сошлись на переносице.
— Он тебе что, задолжал? Чего ты так упорно рвешься к нему? Я ведь по-хорошему предупредил.
— Мне нужно кое-что ему сказать. Всего лишь пара слов, и я уйду. Не думаю, что это станет для тебя проблемой, Паймон.
— А если ты раскроешь наши планы? Разве это не сулит нам неприятностей?
— Ты правда так считаешь?
Высокомерный Владыка Демонов.
Все семь Великих Владык Демонов — существа, стоящие на самой вершине иерархии, — уже выступили единым фронтом. Какая Паймону на самом деле разница, пойдет Ким Мин У к Вулкану или нет?
Да и станет ли он затевать драку прямо здесь, чтобы остановить его?
«Ни за что».
Если бы он был готов к бою, схватка началась бы уже давно.
Паймон усмехнулся:
— Ха-ха! Тебя не проведешь. Ладно, так и быть, скажу. Вулкан выполняет секретное поручение. Если точнее — орудует на землях Пятого Владыки. Можешь попытаться найти его, если так приспичило.
Договорив, Паймон протянул красный драгоценный камень с высеченной на нем стрелкой.
— Чем ближе ты к нему подойдешь, тем ярче будет свечение.
Вскоре человек и балрог покинули кабинет. Издали можно было заметить, как их силуэты удаляются от замка.
[Мой господин. Мы действительно просто отпустим их?] — осторожно поинтересовалась змея, а точнее, советник Посике, обвившийся вокруг его плеча.
— А в чем проблема? Подумаешь, к ним примкнет один жалкий человечишка.
[Оно-то так, но...]
Посике благоразумно проглотил слова о том, что этот человек был достаточно силен, чтобы даже сам Паймон не решился вступить с ним в бой.
— Если честно, все было слишком уж предсказуемо. Против объединенной мощи Великих Владык Демонов у этого балрога не было ни единого шанса. Но взгляни на это теперь! Разве так не гораздо увлекательнее?
[Но станет ли человек объединяться с Вулканом? Быть может, он и вправду хочет лишь поговорить?]
— Какая разница? Главное — смертный посмел пропустить мое предупреждение мимо ушей.
Рот Паймона расползся в широкой ухмылке.
С подбородка капнула слюна.
Демоны мелочны и злопамятны.
И Паймон, занимавший седьмое место в иерархии, не был исключением.
Вулкан совершил немало грехов.
Будучи неотесанным и диким балрогом, он не просто дерзил, кичась жалким статусом «капитана наемников», но и умудрялся отлынивать от приказов Паймона.
И Ким Мин У только что совершил ровно тот же грех.
Грех добычи, посмевшей оскалить клыки на Владыку Демонов.
Тягчайшее преступление.
А посему Паймон намеревался покончить с ним.
Вместе с остальными Великими Владыками Демонов.
Как истинный коварный демон — хладнокровно устранив все лишние переменные.
Оказавшись за стенами замка, они покинули город. Лонглон наконец перевел дух, будто только сейчас смог вдохнуть полной грудью.
— И что мы теперь будем делать?
— А ты сам чего хочешь, Лонглон? Если Вулкана не станет, деревня перейдет под твое начало. Разве это тебя не прельщает?
— Совру, если скажу, что это не заманчиво. Но... я хочу спасти командира.
— Почему?
— Потому что лишь благодаря ему балроги сплотились. Только объединившись в отряд наемников, мы смогли заявить о себе.
— Раньше вы жили порознь?
— Да. Наш народ силен, поэтому нам не было нужды сбиваться в стаи. Мы жили разрозненно, кто как хотел.
— В этом наверняка были как свои плюсы, так и минусы.
— Верно. Вот только какими бы могучими мы ни были, в одиночку против всех не выстоишь. На балрогов постоянно велась охота.
Лонглон продолжал свой неторопливый рассказ. Балроги славились силой.
Но столь же очевидными были и их слабости. Вспыльчивый нрав, неуемная жадность.
И беспросветная прямолинейность.
По его словам, демоны с легкостью использовали балрогов в своих играх.
Положение их племени в Демоническом Царстве неуклонно падало. В конце концов, даже видя, как все катится в бездну, они не могли и слова сказать поперек — их силы оставались раздробленными, словно в эпоху Воюющих царств.
Именно Вулкан переломил этот порядок. Среди всех балрогов его мощь поистине не знала равных.
Порой подавляющая сила способна послужить центростремительной осью. Так зародился отряд наемников, и так возникла деревня балрогов.
«До этого момента он звучит прямо как герой своего народа...»
Беда заключалась в том, что, как гласит пословица, «горбатого могила исправит», и в отношении характера Вулкана это было сущей правдой.
— Понимаю, это наглость с моей стороны, но... не мог бы ты спасти командира?
Глаза Лонглона светились отчаянной надеждой. Для него эта просьба была последней соломинкой.
— Придется.
— П-правда?!
— Я ведь с самого начала именно за этим и искал встречи с тобой.
В первом испытании он помог Седрику избавиться от терзавших его сожалений.
Во втором — отомстил за обиду Мерхен.
Суть этого испытания в конечном счете сводилась к тому, что ему необходимо встать на сторону Легионного Командира.
— Но как спасти Вулкана? Может, если я попробую убедить его...
— Убедить? Сдаться?
— Разве это не лучше безумной затеи сражаться против Семи Великих Владык Демонов?
— Думаешь, если он склонит голову прямо сейчас, его пощадят? Сильно сомневаюсь.
— ...И что же нам тогда делать? У тебя есть какой-нибудь блестящий план, Ким Мин У?
— Думаешь, есть?
Сильнейшим существом из всех, кого Мин У доводилось встречать, была Великая Ведьма Ананке.
Даже под особым усилением Легионных Командиров от «Несгибаемой души», она оставалась монстром, против которого он не смел и пикнуть.
К тому же она была единственной, кто едва не пробил усиленную магию Мерхен.
Паймон же излучал ауру, почти не уступающую мощи Ананке.
«Чтобы одолеть хотя бы одного такого монстра, придется пустить в ход все имеющиеся козыри...»
«Направление Судьбы [SSS]» все еще находилось на перезарядке, но даже без него у него оставалось немало полезных вещей.
На ум сразу пришли четыре козыря:
Ядерная бомба.
Кость Судьбы (Удача).
Слеза Элу (Кольцо).
Билет Повышения Ранга.
Эти ресурсы он берег как зеницу ока. Ядерная бомба говорила сама за себя.
Кость Судьбы после череды неудач во Вратах орков теперь имела огромный перевес в сторону невероятного везения.
Брось он ее сейчас — и почти наверняка выпадет как минимум пять или шесть.
А самый удачливый всегда оказывается сильнейшим.
Это был весомый козырь.
Затем шла Слеза Элу.
Кольцо Древнего ранга, позволявшее раз в месяц сотворить истинное чудо.
Что же до Билета Повышения Ранга...
«В крайнем случае можно применить его к ядерной бомбе и взорвать. Или улучшить ту же кость».
Тогда разделаться с Паймоном не составило бы труда.
Но Мин У не спешил расставаться с ними лишь потому, что тратить столь ценные артефакты на одного лишь седьмого по счету Владыку Демонов было верхом расточительства.
«К тому же одной его смертью дело не решится».
Против них ополчились все семь Великих Владык Демонов.
Уничтожение одного из них ничего не изменит.
— Пошли искать его.
Мин У взобрался на спину Лонглона.
Стоило ему перехватить поводья, как балрог взмахнул кожистыми крыльями, взмывая навстречу багровым небесам.
Они устремились в сторону, на которую указывала стрелка.
То, что владения Седьмого Владыки Паймона отличались относительной изысканностью, Мин У осознал лишь после того, как покинул его земли.
Пятый Владыка Марбас.
Земли этого Великого Владыки Демонов, обладавшего, по слухам, головой льва, напоминали...
«Настоящую первобытную эпоху».
Бескрайние чащи искривленных деревьев Демонического Царства тянулись до самого горизонта.
Повсюду кишели чудовищные насекомые, без труда достигавшие больше метра в длину.
И если даже букашки вырастали до таких размеров, то какими же были местные звери?
Они не уступали габаритами доисторическим динозаврам.
По мере того как они углублялись в этот бесконечный лес чудовищ, кристалл, полученный от Паймона, начал зловеще пульсировать алым светом.
— Вон там, вижу!
Лонглон указал на отвесную скалу.
В каменистом утесе зияли многочисленные круглые ходы.
Это место походило на жилища балрогов, высеченные в склонах действующих вулканов.
В воздухе то и дело мелькали крылатые тени — дозорные облетали окрестности.
— Стоять, — разнесся громогласный окрик.
Но уже в следующее мгновение в голосе прозвучало удивление, смешанное с радостью:
— Погоди-ка. Ты, случаем, не Лонглон?
— Да! Брат Кальрунг! Это я, Лонглон!
Балрог по имени Кальрунг заметно оживился:
— О, Лонглон! Сколько лет, сколько зим! Но как ты вообще узнал, где нас искать?
— Я спросил у господина Паймона. Мне срочно нужно к командиру! Дело неотложное!
— Ладно. Я отведу тебя к нему... Стой. А это еще что у тебя на спине?
Взгляды Кальрунга и остальных балрогов устремились на незваного гостя. Похоже, они лишь сейчас заметили фигуру, сидевшую верхом.
— Это Ким Мин У. Он человек, но великий мастер, признанный самим господином Паймоном!
— Чего? Сам господин Паймон признал его?
Морды балрогов, уже готовых пустить слюни при виде человечины, вмиг вытянулись.
Человек, которого признал Паймон?
«Эту мелкую козявку?»
«Да ладно, быть не может!»
И все же за него поручился сородич.
Доверившись словам товарища, Кальрунг повел их к самой большой пещере.
— Обождите здесь.
Кальрунг скрылся в темных сводах грубо высеченного грота.
Вскоре наружу вышел самый массивный и могучий балрог из всей этой шайки наемников.
«Выглядит точь-в-точь как прежде».
Перед ним стоял тот самый исполин, которого он уже видел однажды.
Это был Вулкан.
— Слыхал, ты искал меня, человек. Чего надо?
— Великие Владыки Демонов объединили силы. Чтобы убить тебя.
— О как. Великие Владыки объединились? Все семеро?
— Да. Я узнал об этом от самого Паймона.
— Хм. Выходит, этот Паймон тоже не шибко благороден. Впрочем, взгляд у него всегда был гнилой. Что ж, спасибо за весточку. А теперь проваливай.
Вулкан пренебрежительно махнул лапой. Лонглон испуганно встрепенулся:
— Н-нет! Командир! Ким Мин У пришел помочь! Он потрясающий мастер!
— Шутить ты стал куда лучше, Лонглон. Какой-то жалкий человек?
Вулкан насмешливо оскалился:
— Мне доводилось бывать в Срединном мире. Я повидал там уйму людей. Каждый из них был слаб, труслив и коварен. Людям нельзя доверять.
— ...
Лонглон поник.
В таком настроении переубедить командира было попросту невозможно.
И в этот самый миг заговорил Ким Мин У, доселе молча наблюдавший за происходящим:
— Прямо как балрогам?
— А? Ты это к чему вякнул?
— Я слышал, что балроги — сплошь узколобые, тупые и вспыльчивые создания. Глядя на тебя, я наконец понял, о чем шла речь.
Морда Вулкана налилась багрянцем. Стоявшие поодаль сородичи тоже побагровели от ярости.
Дурная слава о балрогах давно ходила по всему Демоническому Царству.
Но какой-то ничтожный человек посмел в лицо высказать им то, о чем они сами старательно пытались умалчивать!
— ...Жить надоело?
— Чего разгневался? Не понравилось лекарство из той же склянки?
Повисла тяжелая тишина.
В когтистой руке Вулкана соткался пылающий алый кнут.
— ...В Демоническом Царстве говорят на языке силы.
— Полностью с этим согласен.
В конце концов, именно для этого и существуют мечи и призывы.

Комментарии

Загрузка...