Первое, с чем он столкнулся, оказался исполинский вулкан. Ярко-алое пламя взмывало ввысь, взрываясь подобно фейерверку.
«Жарковато здесь».
Несмотря на то, что он находился на приличном расстоянии от кратера, его уже захлестывал удушающий, раскаленный воздух. В таких условиях даже большинству Пробужденных пришлось бы несладко.
Обычный, непробужденный человек запекся бы заживо в мгновение ока.
Разумеется, к Ким Мин У это не относилось. Отчасти сказывались запредельно высокие характеристики, но главным было другое...
— Беляш.
Курлык.
[Беляш делится свойством «Белое пламя»!]
[Сопротивление огню увеличено на 130%!]
Свойство «Белое пламя» появилось в результате эволюции стихии огня после победы над Королем Духов.
Именно благодаря этому пассивному эффекту он мог окутать себя колоссальной стихийной защитой.
И это еще не всё...
Для Ким Мин У зелья стоимостью в миллионы вон были сродни копеечному кофе из автомата.
[Использовано Зелье Сопротивления Пламени (Наивысший ранг)!]
Глоть.
— Фух, теперь куда лучше.
Слияние свойств и алхимические зелья стали настоящим спасением, сделав его практически неуязвимым. Пожалуй, без лишнего преувеличения, теперь он мог бы искупаться в лаве.
Он глубоко вдохнул и осмотрелся по сторонам.
«Небо багровое. Земля иссушена до предела».
Здешний пейзаж воистину подобал Демоническому Царству.
Единственной странностью оставались десятки гигантских статуй, воздвигнутых неподалеку от вулкана. В высоту они достигали как минимум десяти метров и все как один изображали балрогов.
«Теперь понятно, почему это место прозвали Холмом Балрогов».
Он подошел ближе к искусно высеченным каменным изваяниям, чтобы рассмотреть их получше.
Хлоп!
Эхом разнесся мощный звук взмаха крыльев.
Из пещер и расщелин, испещривших склон вулкана наподобие муравейника, показалась группа балрогов. Самый крупный из них расправил кожистые крылья и устремился прямо к нему.
— Кто ты такой? Бродяга?
— Я человек.
— ...Человек? То самое ничтожество из Срединного Мира, бесконечно слабое и уповающее лишь на своего Бога?
— Полагаю, именно так вы нас здесь и представляете?
Ошарашенно поглазев на него пару секунд, вожак балрогов хрипло усмехнулся:
— Лонг-Лонг. Так меня зовут. А тебя?
— Ким Мин У. Довольно милое у тебя имя.
— ...Никогда прежде не слышал ничего подобного. Значит, Ким Мин У. Ты явился из Срединного Мира?
— Вроде того.
— И как же ты сюда попал? Отыскал проход?
Глаза Лонг-Лонга вспыхнули. Пламя вокруг его глазниц и хвоста заколыхалось, словно от легкого ветерка, а во взгляде засквозило неприкрытое предвкушение...
— И что ты сделаешь, если так?
— Если проход существует, мы должны воспользоваться им первыми. Слыхал я, что люди весьма недурны на вкус...
— А, так ты видишь во мне еду?
— Нет. Ты немного другой.
— И чем же?
— Ты способен выдерживать этот жар.
Лонг-Лонг с неподдельным восхищением оглядел его с ног до головы:
— Даже демоны среднего ранга не ведут себя столь беспечно на наших землях. А ты стоишь и в ус не дуешь. Мы, балроги, признаем силу.
— Демоны среднего ранга здесь считаются сильными?
— По крайней мере, они далеко не букашки. Ну... хотя по сравнению с нами, балрогами, они всё равно жалкие создания. Так каков твой ответ?
— Не скажу.
— Чего?!
— Разве я обязан отвечать на каждый твой вопрос? Нет, не обязан.
— Ха-ха-ха!
Балрог покатился со смеху, схватившись за брюхо.
От одного лишь его хохота задрожала земля в радиусе десяти метров.
— И если уж собираешься врать, сначала подотри слюни.
— Врать? О чем это ты?
— У тебя изо рта слюна капает. Отвечу я или нет, ты ведь всё равно собираешься меня сожрать, верно?
— Всё так. А ты смышленый. Но есть одна небольшая разница. Догадаешься, какая?
— Какая же?
— Если ответишь, я съем тебя аккуратно и без мучений. А если нет — буду выдирать твои кишки по одной.
«Хм. Значит, таков типичный подход в Демоническом Царстве?»
Что ж, вполне логично.
Трудно представить, чтобы люди и демоны водили дружные хороводы и играли в ладушки.
«Это обещает быть утомительным».
Если все остальные демоны окажутся такими же, придется несладко от постоянного раздражения.
— Ты знаешь балрога по имени Вулкан?
— Откуда тебе известно его имя?
— О, так ты его знаешь?
— Слухи дошли? Что ж, Вулкан весьма знаменит...
— Выходит, ты хорошо с ним знаком? Вы с Вулканом друзья?
— Как ты смеешь сравнивать меня с Вулканом?!
— Тогда что, ты его подчиненный?
— Ах ты ублюдок, ты перешел черту!..
Тело Лонг-Лонга побагровело.
Огонь охватил его плоть.
Если не знать физиологии балрогов, можно было бы подумать, что он вот-вот взорвется.
— Тебе повезло.
Изначально Мин У собирался просто прикончить его.
Однако раз уж тот знаком с Вулканом, дело принимало иной оборот.
Было бы весьма некстати на пустом месте нажить себе врага в лице Вулкана из-за бессмысленного убийства одного из его сородичей.
«Наверняка все здешние демоны пускают слюни при виде добычи».
Не вырезать же их поголовно?
— Седрик.
— Звали, милорд?
— Избей его, но не убивай.
— Будет исполнено.
Взмах!
За спиной Седрика распахнулись драконьи крылья.
— ...Дракон?!
Седрик рванул вперед, обрушиваясь на опешившего балрога.
Визг!
Ким Мин У узнал кое-что новенькое: оказывается, визг избиваемого балрога чертовски похож на предсмертный визг резанной свиньи.
— Ага. Значит, вы вроде как наемничий отряд?
— Д-да, всё так... В настоящее время мы обитаем на землях седьмого Владыки Демонического Царства, Паймона.
Рассказ Лонг-Лонга об укладе жизни балрогов оказался весьма занятным.
Балроги были невероятно сильны.
В их обществе царила строгая иерархия, основанная на культе силы: сильнейший становился вожаком.
И нынешним абсолютным правителем балрогов являлся именно Вулкан.
Они служили наемниками на службе у Владык Демонов. Располагались в угодьях того владыки, который нанимал их для выполнения определенных задач, и беспрекословно исполняли порученную работу.
— Владыка Демонов предоставляет землю, автономию и ресурсы, а вы взамен обеспечиваете военную мощь?
— В общих чертах система именно такова.
— И вы всегда живете в столь мрачных трущобах? Впервые вижу существ, обитающих в пещерах прямо в жерле вулкана.
— Хе-хе... Другим созданиям здесь, может, и не по себе, но для нас, балрогов, это просто райский уголок.
Возможно, дело было в том, что Седрик, с которого спала уже вторая печать, только что отходил его как шелудивого пса.
Поведение Лонг-Лонга сделалось до крайности вежливым и подобострастным. Впрочем, традиционный для Демонического Царства принцип преклонения перед силой тоже сыграл немалую роль в столь разительной перемене.
— Так где сейчас Вулкан?
— Должно быть, выполняет поручение господина Паймона.
— В одиночку?
— Ни в коем случае. С ним отправились все элитные бойцы нашего поселения.
— И когда он вернется?
— Я... я не знаю, когда он вернется...
— Хм... Ладно, свободен.
— Слушаюсь! Я явлюсь по первому вашему зову!
Лонг-Лонг с величайшей осторожностью отвесил земной поклон, после чего торопливо вскочил на ноги и поспешил убраться из пещеры.
«Ну и чудовище!..»
Пусть Лонг-Лонг и уступал в мощи Вулкану, он всё же оставался истинным балрогом.
А это означало, что он обладал колоссальной силой, с которой вынуждены были считаться даже высшие демоны, стоящие на ступень ниже самих Владык.
И тем не менее тот двуногий...
Всего один его призыв с легкостью подавил и раскатал его в пыль!
Когда от единственного удара костяного кулака в его костях поселился замогильный холод, Лонг-Лонг едва не позабыл о гордости воина и чуть не разрыдался на месте.
«Что же делать?..»
Он понятия не имел.
Никакого толкового решения в голову не приходило.
Остальные балроги пребывали в не меньшем ужасе. Лонг-Лонг считался сильнейшим среди оставшихся в поселении собратьев, однако его спесь сбили в мгновение ока.
Балрог сомневался, что даже если они набросятся на чужака всей толпой, то сумеют одолеть его призывателя.
Пока в голове Лонг-Лонга бушевала буря, Ким Мин У тоже погрузился в размышления.
— Хм...
До сих пор он пережил два подобных воспоминания.
Их общей чертой было разрешение «сожалений» каждого Легионного Командира.
«С высокой долей вероятности это испытание устроено точно так же, ведь так?»
Конечно, условия могли оказаться иными...
Но сценарий с сожалением оставался наиболее вероятным.
Значит, Вулкан тоже столкнулся здесь с чем-то, о чем горько сожалел...
«Что же это могло быть?»
Он призвал Седрика и Мерхен.
— Есть какие-нибудь мысли на этот счет?
— Я ничего не знаю о Вулкане. Мы никогда не были близки, — последовал ответ Мерхен.
Вполне объяснимо.
В конце концов, именно Вулкан сопровождал Повелителя Смерти в тот день, когда ее обратили в нежить.
Хорошо еще, что они просто недолюбливали друг друга, а не вцепились в глотки.
Седрик же, напротив, похоже, о чем-то догадывался.
— Вулкан был высокомерен. И он безмерно гордился своим родом.
— Вот как?
— Да. Избранные единицы — именно таковыми виделись балроги в его глазах. Но если подумать об этом сейчас... всё выглядит довольно странно.
— В каком смысле?
— Несмотря на то, как сильно он дорожил сородичами, я никогда не видел рядом с ним ни одного другого балрога. Только его самого.
— И ты не расспрашивал его в те времена?
— Незачем было. Не имело смысла лезть в душу существу, не желавшему говорить об этом. Однако я понимаю одно: тот Вулкан, которого я знал, ни за что не оставил бы здешних балрогов позади.
— Повелитель мог забрать одного лишь Вулкана.
— Маловероятно. В те времена владыка отчаянно нуждался в любой доступной поддержке. Даже если балроги не обладали выдающейся мощью, разве не естественно было бы забрать их с собой?
— Ясно, я понял.
Мин У уловил мысль Седрика.
Иными словами, если бы в момент встречи с Повелителем Смерти другие балроги еще оставались в живых, они почти наверняка последовали бы за своим лидером.
Но этого не произошло.
Почему?
«Потому что к тому моменту никого, кроме него, уже не осталось в живых?»
Что, если все балроги, которых он здесь видел, включая элитный отряд, отправившийся на наемничью службу, были полностью истреблены?
Тогда всё сходится: Вулкан остался единственным выжившим и подчинился Повелителю. Как можно было привести за собой сородичей, если их попросту не существовало?
«Они погибли так, что от них даже трупов не осталось?»
Будь у них тела, Повелитель Смерти наверняка попытался бы поднять их в виде нежити.
— Значит, наша задача — предотвратить гибель балрогов.
— Я не уверен, милорд. Это лишь предположение.
— Догадка лучше, чем ничего. Куда лучше, чем тыкаться вслепую. Эй, Лонг-Лонг!
— Звали!
Лонг-Лонг примчался обратно и снова распластался по земле.
— У меня вопрос.
— Слушаю вас!
— Насчет Вулкана и его элиты. Насколько они сильны?
— ...Прошу прощения?
— Объясни так, чтобы было понятно. Простыми словами. А, вот так подойдет: если сложить их общую мощь, какое место они бы заняли среди Владык Демонов?
— Я... я не знаю...
— Никто не требует от тебя абсолютной точности. Просто прикинь на глаз. Хоть примерно. Если сравнить их с тем же Паймоном?
— Хм-м... Вулкан и его элитные воины... их не так-то просто сокрушить.
— Они способны соперничать даже с Паймоном?
— Пожалуй? По крайней мере, господин Паймон не смог бы разделаться с нами без серьезных усилий. Сила Вулкана воистину поражает воображение.
Соперничать с седьмым по рангу Владыкой Демонов?
«А он действительно силен».
Впрочем, удивляться нечему.
В будущем, куда позже этих событий...
В тот день, когда Мерхен была обращена в нежить.
Сила, которую продемонстрировал Вулкан, была поистине чудовищной.
Потребовались неимоверные усилия, чтобы выбить ему хотя бы один глаз.
— Ах да. У Вулкана ведь оба глаза на месте?
— Не хватает глаза? Вовсе нет!
Сомнений нет, это более далекое прошлое.
Если выстроить эти испытания-воспоминания в хронологическом порядке...
Вулкан → Мерхен → Седрик.
Именно такова очередность.
Следовательно, потеря глаза во времена Мерхен еще не коснулась Вулкана в этом фрагменте памяти.
Впрочем, будучи осколком прошлого, этот мир мог оказаться и отдельной параллельной реальностью.
Как бы то ни было, вывод напрашивался сам собой.
Пока что первоочередной целью должно стать предотвращение полного истребления балрогов.
— Мне нужно встретиться с Вулканом. У вас есть что-то вроде хрустального шара связи? Артефакта, способного вызвать его сюда?
— У нас нет ничего подобного...
— И ты правда без понятия, когда он вернется?
— Да... Я действительно не знаю. Если бы знал, сразу бы вам доложил, господин Ким Мин У.
— Постой, а что, если на ваше логово нападут, пока вы шастаете невесть где? Разве это не ваша главная база?
— Н-но... кто посмеет напасть на нас... кроме вас, господин Ким Мин У...
Ха.
Тут и возразить было нечего.
Мин У усмехнулся и смерил Лонг-Лонга оценивающим взглядом.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...