— Невероятно!..
Глаза Демона Меча налились кровью.
В мгновение ока он выхватил клинок и ринулся на Святого Меча.
И именно в этот миг время словно замедлило свой бег.
В бесконечно тянущихся секундах Накадзава увидел лицо Со Джин Чхоля, смотрящего на него с полнейшим равнодушием.
Холодный, безучастный и в то же время невероятно расслабленный взгляд.
А затем...
Вжих!
С резким звуком рассекаемой стали любимый меч Накадзавы переломился пополам.
— ...!
Всего один размен.
Столько времени потребовалось, чтобы его драгоценный клинок обратился в лом.
«Я же точно... ударил первым?..»
Он ничего не успел разглядеть.
Лишь ощутил пробежавший по коже могильный холод.
И вот — клинок сломан.
А что, если бы выпад Святого Меча был направлен не в оружие, а в него самого?
Его тело разрубило бы надвое.
Безоговорочное, сокрушительное поражение.
— ...Почему? — глухо выдавил Демон Меча, будто постарев на добрый десяток лет за одно лишь мгновение.
Святой Меча Со Джин Чхоль.
Соперник, с которым они непрестанно состязались на протяжении почти тридцати лет боевой карьеры.
Хоть лицом к лицу они сходились не так уж часто, кое-что оставалось неизменным: пропасть между ними никогда не была настолько огромной.
Сколько сил и пота он вложил в тренировки после ухода на покой?
И при всем этом разрыв лишь увеличился?!
— Тебя это так задело? — невозмутимо поинтересовался Со Джин Чхоль.
— ...Да! Задело! Это же... это просто абсурд!
От накатившей всепоглощающей обиды на глазах Накадзавы выступили слезы. Отправляясь в Корею, он был полон уверенности. Он рассчитывал обменяться хотя бы сотней ударов, даже если в итоге уступит!
— По крайней мере... все не должно было закончиться вот так...
Настолько беспомощно?
Потерпеть столь жалкое поражение?
— Кха-а!
Не совладав с яростью и досадой, Накадзава закашлялся кровью и рухнул на колени.
На его губах вздулись кровавые пузыри.
— Ох ты ж!..
Ким Мин У в изумлении бросился к старику.
Если с ним что-то случится во время простого дружеского спарринга, проблем не оберешься. Тем более что привел его сюда не кто иной, как сам Мин У!
Он приложил пальцы к запястью японца.
Тук.
Тук.
К счастью, пульс прощупывался отчетливо.
Мин У влил в него несколько зелий наивысшего качества.
Только после этого к бледному лицу мечника вновь прилила кровь.
— ...К счастью, серьезных внутренних повреждений нет.
— Если бы он испустил дух от подобного пустяка, значит, такова его судьба, — бросил Святой Меча с показным безразличием. — К слову, ты упомянул, что Демон Меча тебе помог. Вы двое успели сблизиться?
Уловив в его голосе нотки скрытой ревности и уязвленной гордости, Ким Мин У поспешно замахал головой:
— Вовсе нет. Сколько мы вообще провели времени вместе? Это и близко не сравнится с нашим с вами общением, господин Со.
Святой Меча или Демон Меча?
Если бы пришлось выбирать, ответ очевиден — разумеется, родной корейский Святой Меча!
Услышав это, Со Джин Чхоль удовлетворенно кивнул:
— Он всегда был омерзительным типом. Конечно, это не значит, что он совсем уж бесполезен, но все же...
Весьма нелестная оценка.
«Ну, неудивительно».
Сколько нервов попортил ему Демон Меча в годы их активной службы? С этой точки зрения дурную репутацию Накадзавы в глазах Со Джин Чхоля было несложно понять.
Мин У деликатно сменил тему:
— Вы невероятно выросли с нашей прошлой встречи, господин Со. Подумать только — одолеть Демона Меча одним-единственным ударом!
— Это все благодаря тебе, Мин У. Не постигни я Меч Сердца, нам с ним наверняка пришлось бы обменяться по меньшей мере тремя сотнями ударов.
— Тремя сотнями?
— Я впервые вижу его с момента ухода на покой... Похоже, он тоже кое-что осознал. Совсем как я в свое время.
«Ага, ясно».
Когда они впервые встретились, Святой Меча тоже балансировал на пороге озарения, смутно нащупывая концепцию Меча Сердца. Точнее сказать, он стоял на ступеньку ниже ее полного постижения.
Как говорится, неограненный алмаз. Похоже, Накадзава находился в точно таком же состоянии.
— В таком случае он еще может пригодиться...
— Хочешь использовать его?
— До меня дошли кое-какие слухи.
— Слухи?
— Похоже, в будущем начнут появляться куда более опасные Врата.
— Звучит так... будто это не просто предположение, а неоспоримый факт.
Ким Мин У кивнул.
Когда на свет стали появляться Пробужденные S-ранга и даже SS-ранга, он говорил о чем-то подобном: с рождением могущественных сущностей неизбежно откроются и Врата SS-ранга. Однако тогда это было лишь догадкой.
«Но сейчас все изменилось».
После победы над Королем Огненных Духов появилось системное уведомление. В нем черным по белому говорилось, что концентрация маны на Земле возросла, а вероятность появления высокоранговых Врат многократно увеличилась.
— Не исключено, что инциденты вроде катастрофы с Королем Духов в Японии начнут повторяться. И в такие смутные времена каждый опытный Пробужденный на счету.
Лицо Святого Меча помрачнело.
Если подобные бедствия станут обыденностью, тогда...
— Как гласит пословица, даже собачьему дерьму найдется применение в медицине... но все же.
— Поэтому я и хотел попросить... Могу я оставить его здесь?
— ...Его?
— Хотелось бы, чтобы вы немного присмотрели за ним и усмирили его гордыню.
— Собираешься приручить его? Как ту француженку Изабеллу?
— Слишком ценная фигура, чтобы просто так ей разбрасываться.
Как и сказал Со Джин Чхоль, в молодости Демон Меча действительно был редкостной дрянью — скорее скользким политиком, нежели истинным мастером меча.
Однако постаревший Демон Меча был иным.
Страсть к совершенствованию клинка, если можно так выразиться.
Она пылала в нем ярким пламенем.
Не будь в нем этой одержимости, он бы не стал плеваться кровью и терять сознание от одного лишь осознания превосходства Святого Меча.
К тому же его связь с японским правительством заметно ослабла. Хоть он и не пошел против властей в открытую, но все же помог надавить на них. В своем нынешнем положении он мог сослужить отличную службу.
Ведь у Мин У было то, что могло его заинтересовать.
— Я исполню твою просьбу, однако...
— Я вовсе не прошу вас браться за него прямо сейчас. Просто приглядите за ним, пока меня не будет. Я поговорю с ним, когда вернусь.
— Ты куда-то направляешься?
— Есть пара неотложных дел.
— Будь осторожен. Врата — это всегда смертельная угроза.
Ким Мин У тепло улыбнулся и кивнул в ответ на искреннюю заботу старика:
— Да, я буду предельно аккуратен. Так что не волнуйтесь.
— Хорошо. А насчет этого места можешь не переживать.
Разумеется, Мин У и не думал волноваться. Святой Меча с легкостью удержит Демона Меча в узде.
«Нужно как следует подогреть его нетерпение».
Отдавать человеку желаемое на блюдечке с голубой каемочкой — удел дилетантов.
Истинный мастер...
Сперва распаляет чужой аппетит.
Он собирался заставить Демона Меча сгорать от жажды знаний до белого каления.
Покорение Врат.
Грандиозный мировой фестиваль, проводимый раз в два года. До самого состязания, назначенного на октябрь, оставалось не так уж много времени.
Шла середина июля, так что в запасе было около трех месяцев.
«Дел невпроворот».
Перед глазами тут же всплыл внушительный список задач. Первым и самым важным пунктом шло Третье испытание Повелителя Смерти.
Системное оповещение появилось еще на 451-м уровне, но Мин У пришлось отложить его из-за дикой суматохи. Кто же знал, что едва он вернется из Небесного Города, в Японии тут же разразится катастрофа с Королем Духов?
«Помимо этого, нужно наведаться в Эпоху Драконов, да и Скрижаль Айнель ждет...»
Драгоценность Дракона активировалась по достижении 500-го уровня.
К тому же он обещал Изабелле разобраться со Второй Скрижалью Айнель.
А еще накопились земные дела, сулящие щедрые очки Достижений.
Список рос как снежный ком.
И разве это все?
«Скоро ведь еще и бал-маскарад».
Приглашение, переданное господином Аном — Андромалиусом.
Оно активируется первого августа.
Осталось всего около полумесяца.
Иными словами, у него было две недели, чтобы разобраться с делами, а затем с головой окунуться в банкет, где соберутся Владыки Демонов.
«Что принесет наибольшую пользу прямо сейчас?»
Как и всегда, ответ лежал на поверхности.
Лишь одно.
Заполучить нового Легионного Командира.
Раньше, на низких уровнях, новообретенный командир начинал с самых низов, но теперь расклад в корне переменился.
Мин У перешагнул за 500-й уровень.
Это означало, что свежепризванный командир явится под его знамена со снятой второй печатью!
Колоссальный мгновенный прирост боевой мощи.
Да и разве он мало убеждался в незаменимости своих полководцев?
Взять хотя бы Седрика.
Или второго Легионного Командира, Мерхен, чей потенциал он использовал на полную катушку.
«Самое время забрать третьего».
Кандидатов было двое.
Первый — Вулкан.
Балрог, которого он мельком видел во время второго испытания.
Командир, виртуозно управляющийся с огненным кнутом и обладающий сокрушительными навыками стихии пламени.
Второй же...
«Вампирша. Ее вроде звали Оливия?»
Ее главной чертой была лютая ненависть к роду людскому. Впрочем, Мерхен обмолвилась, что Мин У вполне может прийтись ей по душе.
«Все благодаря той способности Барона».
Благодаря ей Мин У обрел регенерацию, сопоставимую с непрерывным поглощением зелий высшего качества. И Мерхен уверяла: пусть Оливия и презирает людей всем сердцем, это свойство может растопить ее лед.
Кто именно выпадет в качестве следующего командира — Вулкан или Оливия, — оставалось загадкой.
Седрик ведь тоже был последним в свите истинного Повелителя Смерти.
Иначе говоря, изначально он являлся четвертым командиром, но для Ким Мин У стал первым. Так что предугадать, кто выйдет навстречу в третьем испытании, было попросту невозможно.
«Хотя оба варианта хороши».
Будь то вампирша или Балрог — не имело значения.
Главное, чтобы призыв обладал сокрушительной силой.
«Хотя с прицелом на бал-маскарад... Вулкан подошел бы лучше».
Причина лежала на поверхности.
Судя по всему, Вулкана и Владык Демонов связывало общее прошлое.
К такому выводу Мин У пришел еще во время беседы с господином Аном. Когда он поинтересовался, знаком ли тому Балрог по имени Вулкан, тот ухмыльнулся:
— А, этот тупоголовый увалень? Прекрасно его знаю. Одно время он знатно гремел на всю округу.
И господин Ан, и прочие Владыки Демонов происходили из Демонического Царства.
Вулкан тоже был Балрогом, чье имя некогда сотрясало эти земли.
Иными словами, заполучи он Вулкана...
«Велика вероятность, что он окажется невероятно полезен на балу-маскараде».
Как минимум снабдит горой бесценных сведений о владыках преисподней.
«Хватит ли полумесяца на прохождение испытания?»
Тут пятьдесят на пятьдесят.
Каждое испытание требовало разного времени. В случае Седрика Мин У продержался около трех дней и закрыл этап.
А вот эпопея с Мерхен растянулась почти на целый месяц.
Да и суть испытаний кардинально различалась.
У Седрика была глухая оборона на выживание.
У Мерхен же... как бы это помягче назвать?
«Свидание с элементами соблазнения?»
Ну и попутная попытка остановить Повелителя Смерти... в общем, нечто в этом духе.
— Полагаю, узнаю все на месте...
Даже если испытание окажется зубодробительно сложным, Мин У уже давно не был прежним новичком. Его армия нежити совершила качественный скачок благодаря Кровавому Нефриту и ковке специализированного снаряжения.
Личная мощь взлетела за счет рун и татуировок.
Вдобавок он преодолел барьер 500-го уровня, а Беляш освоил новые стихийные сродства.
«Что бы там ни приготовила судьба...»
В своих силах он не сомневался.
[Желаете ли вы принять участие в Третьем испытании Повелителя Смерти?]
— Поехали.
[Повелитель Смерти начинает ваш призыв.]
Вслед за знакомым системным сообщением окружающий пейзаж подернулся дымкой и стал стремительно распадаться.
Взору открылось непроглядно-черное пространство.
В пустоте материализовался исполинский силуэт.
Лич в инкрустированной драгоценными камнями короне.
Он восседал на массивном троне.
[— Ты добрался до третьего испытания,] — бесстрастно произнес владыка.
Его облик разительно отличался от того призрачного ментального слепка, что Мин У созерцал перед началом испытания Мерхен.
Куда величественнее.
Куда четче и полнее.
Словно к нему постепенно возвращалась первозданная мощь.
Курлык.
Завидев Лича, Беляш враждебно вскрикнул.
— Я как раз хотел поговорить с тобой при встрече.
[— Насчет этой птицы?]
— Ты знал?
[— Когда-то давно я действительно изловил Радужного Феникса. Одного из птенцов я отпустил... Подумать только, дожить до наших дней. Должно быть, он застрял внутри пространства испытания,] — безразлично пожал плечами Повелитель Смерти.
— И тебе нечего ему сказать? Беляшу?
[— Радужный Феникс, прошу прощения. Я сделал это намеренно, но иного выхода не оставалось. Мне требовалось создать сосуд для Седрика.]
— ...Ты серьезно сейчас извинился?
[— А почему нет? С меня не убудет.]
«...Он что, настолько хладнокровен?»
Мин У покосился на Беляша.
Птенец, до этого испепелявший Лича свирепым взором, демонстративно отвернул клюв.
«Пока что...»
По правде говоря, предъявлять Личу претензии было бессмысленно и неловко.
Пусть тот и являлся убийцей родителей Беляша, Мин У и Повелителя Смерти связывали взаимовыгодные, почти симбиотические узы.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...