Путешествуя между измерениями, ведьмы извлекали немалую выгоду. Иногда это была прямая нажива, как на Континенте Цезарь, но куда чаще — косвенная, через торговлю.
В высших измерениях дела обычно обстояли именно так: вступать в открытое противостояние с местными обитателями на подобном уровне было слишком накладно.
Измерение Повелителя Смерти не стало исключением.
И это оказалось фатальной ошибкой.
Он обнаружил Восточный Ковен Ведьм. Безжалостный Лич выследил обратный путь вернувшейся чародейки.
Бесчисленные миры, принадлежавшие Ковену, обратились в пепел.
Но на этом бедствие не закончилось.
Устрашающей силой обладал не только сам Повелитель Смерти — ужас внушали даже его легионные командиры.
Драконий Рыцарь Седрик.
Адский Демон Балкан.
Владычица Крови Оливия.
Дурная слава шла обо всех троих, но...
Даже среди них особняком стояла Королева Банши Мерхен.
Словно падающие звезды, под сокрушительными ударами ее магии гибли сотни ведьм.
И Великие Ведьмы не стали исключением.
Не избежала этой участи и Ананке.
Нежить, которая вела себя расслабленно и насмешливо, даже сражаясь сразу против трех Великих Ведьм.
«Глупышки. Неужели это всё, на что вас хватило, даже когда вас трое?»
Шок, который испытала в тот день Ананке, не поддавался описанию.
Семьсот лет.
Семь веков она была одержима магией. В Ковене Ведьм, где собирались величайшие гении из всех мыслимых измерений, Ананке взобралась на самую вершину.
Всего за семьсот лет она прошла путь от ничтожной ученицы до Великой Ведьмы.
Разумеется, она не претендовала на звание сильнейшей во всей мультивселенной, и всё же...
Когда дело касалось магии, она была свято уверена: никто не посмеет смотреть на нее свысока.
То стало первым сокрушительным поражением в ее жизни.
И самым глубоким унижением.
«Глупышки?»
Глупышки?!
Одно короткое слово развеяло плоды семи веков упорного труда, словно карточный домик на ветру.
Воспоминание о том дне выжглось в памяти Ананке каленым железом.
Настолько глубоко, что стоило ей вновь услышать это слово, как она в тот же миг в ярости уничтожила любимого ворона.
Настолько сильно, что она немедленно прервала долгие медитации и отложила тренировки, перейдя к решительным действиям.
9-й Район.
Глаза Ананке, выслеживавшей след Лелуи, хищно блеснули.
— Нашла.
Она нащупала отпечаток, предположительно принадлежавший Лелуе.
Более того...
Она увидела траекторию, которая внезапно исказилась прямо посередине — будто кто-то бесцеремонно похитил ведьму.
«Едва уловимый след».
Приди сюда старшая ведьма, расследование зашло бы в тупик. Даже опытная чародейка потратила бы уйму времени, плутая наощупь, точно пытаясь вдеть нитку в иголку в непроглядной тьме.
Однако Ананке была Великой Ведьмой.
Той, чья сила напрямую соприкасалась со сферой зловещих предзнаменований и самой судьбы.
Именно поэтому ей хватило одного беглого взгляда, чтобы всё понять.
В судьбу Лелуи нечто вмешалось.
Нечто грубо переломило ее предначертанный путь и увлекло за собой.
— Банши подобной магией не владеет.
Ее стихией всегда была магия смерти.
Ананке ни разу не видела, чтобы та применяла что-то иное. Тем более манипуляции с нитями судьбы.
«Вмешательство третьей стороны?»
Если терзает любопытство — достаточно проверить лично. Сильного беспокойства Ананке не испытывала. Это точно не могло быть прямое воплощение самого Повелителя Смерти.
Возродись владыка лично, весть об этом уже сотрясла бы все измерения.
Вороны?
Они бы захлебнулись кровавыми слезами и передохли раньше, чем успели бы прокаркать дурное знамение.
Такое событие выходило далеко за рамки простых предвестий беды.
Скорее всего, вместо прямого воскрешения он воспользовался некими обходными путями.
И Ананке примерно догадывалась, какими именно.
Следуя за ускользающей нитью, Ананке стремительно неслась вперед.
Вскоре она достигла цели.
10-й Район, где ютились низшие измерения. Континент Цезарь тоже находился здесь.
Взгляд Ананке вспыхнул.
— Равноценный Обмен?
Воспоминание, отпечатавшееся в самой ткани пространства.
Предсмертный вопль и кошмар погибшей ведьмы.
И для Ананке это стало бесценным источником сведений.
Тщательно изучив оставленный след, она сдержанно кивнула.
Лелуя.
Судя по всему, она была весьма одаренной полноправной ведьмой.
Иначе в момент гибели она просто не сумела бы задействовать «Равноценный Обмен».
«Если представится случай, надо будет ее воскресить».
Справедливая награда за то, что ценой собственной жизни она донесла эти воспоминания.
Силуэт Ананке устремился к планете. Орбиту окутывала поисковая магия. Количество вложенной в заклинание маны казалось откровенно жалким.
Да и сам уровень плетения был невысок.
Однако структура... структура поражала филигранной сложностью.
— Решила сменить тактику?
Ананке протянула руку.
Защитные чары растаяли, словно мороженое на солнце.
Во все стороны метнулись десять сигналов тревоги.
Ананке мгновенно заблокировала их.
И в то же мгновение...
Один из импульсов разделился на сотню крошечных искр и вновь рассыпался веером.
Она перехватила и их... или так ей показалось.
Но едва заметные сигналы дробились дальше, превращаясь в тысячи микроскопических крупиц и упрямо пробиваясь сквозь ее хватку.
Казалось, она заблокировала абсолютно всё.
Если бы ткань разведывательной магии едва уловимо не дрогнула, она бы ни на миг не усомнилась в своем успехе.
Ананке моргнула.
Всего один.
Она упустила ровно один импульс.
— Ха-ха! А ты ни капли не изменилась, Банши.
В былые времена она проворонила бы добрую тысячу.
Но сейчас проскользнула лишь одна нить.
Не зря она в ярости разорвала того ворона.
«Кошмар во плоти?»
Больше нет.
Ее тело затянуло в атмосферу планеты.
Кар-р!
Отовсюду разнеслось зловещее карканье воронов. Услышав его, Ирис испуганно задрожала всем телом, а ее зрачки сузились.
«Ч-что же теперь делать?!»
Сама Ананке соизволила явиться лично?
В это ничтожное измерение?
А ведь в мозгу и сердце самой Ирис до сих пор заложены смертоносные бомбы!
Она попала в безвыходное положение.
Но поделать с этим ничего не могла.
Пока ведьма в панике металась взглядом...
Ким Мин У стоял, скрестив руки на груди, и о чем-то напряженно размышлял.
Он только что осознал истинное условие зачистки Врат.
«Сколько ни прикидывай...»
Уйти просто так было бы непростительным расточительством.
Было бы идеально обойтись без боя.
В этот момент налетела стая воронов. Птицы закружились вихрем и слились в очертания женщины.
За ее спиной вздымались угольно-черные крылья, словно у падшего ангела.
Она перевела взгляд с Ирис на Мерхен, а затем удовлетворенно кивнула:
— Превосходный способ бегства, Некромант.
— Не вздумай шевелить маной, — холодно предупредила Мерхен. — Иначе я разнесу тебя на куски прямо здесь.
— У меня гудят ноги. Неужели нельзя сотворить себе хотя бы кресло?
— Разговаривай стоя. Я ясно сказала: даже не смей тревожить ману.
— Банши. Со времени нашей последней встречи ты стала куда более раздражительной.
— Я за версту чуяла твое приближение, тупая ворона.
Ананке усмехнулась:
— Я намерена поговорить с твоим хозяином. Возможно, этот разговор окажется полезен вам обоим. А теперь помолчи, слуга.
Мерхен промолчала, лишь бросила выразительный взгляд на Мин У. Тот едва заметно кивнул и произнес:
— Разговор? Любопытно, какова же тема.
— Ты ведь не горишь желанием уходить отсюда, верно?
— Верно, — спокойно подтвердил Ким Мин У.
Похоже, Великая Ведьма прекрасно знала и о Вратах, и об условиях их зачистки.
— И что дальше?
— Назови свои цели. Я предлагаю сделку. Разве нам не стоит поговорить начистоту? Если я поклянусь своим истинным именем, это вполне возможно.
— Не строй иллюзий, — процедила Мерхен. — Думаешь, я не понимаю, что ты пытаешься сплести заклинание?
— Банши, я обращаюсь к твоему господину. Или... ты не уверена, что сможешь мне помешать? Впрочем, вполне логично. Чуть ранее я ведь упустила всего одну нить.
Ананке тонко уколола самолюбие Мерхен. Закусив губу, та повернулась к Ким Мин У, передавая мыслеобраз:
[Мин У, она что-то замыслила. Если ты дашь клятву, мана в твоем теле придет в движение. Она может использовать эти колебания для активации магии.]
Мерхен ощетинилась, словно дикая кошка. Мин У впервые видел ее настолько настороженной по отношению к чужому магу.
После коротких раздумий Ким Мин У кивнул:
— Давай принесем клятву.
— Как прямолинейно, — улыбнулась Ананке.
— У меня тоже есть свои козыри.
Кто не рискует, тот не побеждает.
И сейчас был как раз тот случай.
Если Великая Ведьма действительно рассчитывает на взаимовыгодный обмен, на этот крючок можно поймать по-настоящему крупную рыбу.
Конечно, что именно она хочет предложить? Каковы условия?
Ничего этого он пока не знал.
«Даже если она озвучит их прямо сейчас, на веру принимать нельзя».
Как определить, лжет ведьма или говорит правду?
Именно ради этого и приносились нерушимые клятвы.
А что, если у нее на уме что-то дурное и она всё же пустит в ход магию?
«Тогда придется применить Ядерную Бомбу».
Иного выбора не останется.
Придется прорываться силой, даже если ради побега придется подорвать всё к чертям ядерным зарядом из VVIP-магазина. Однако предложение Великой Ведьмы было слишком заманчивым, чтобы отмахнуться от него из страха.
— Мерхен, подстрахуй меня.
[...Хорошо. Положись на меня, Мин У.]
Мерхен решительно кивнула. В следующее мгновение Великая Ведьма разомкнула губы:
— Я, Ананке Роахаз Авелонде, клянусь отныне говорить лишь чистую правду.
Вспых!
От тела Ананке брызнуло синее сияние, закрепив слова обета.
— Видишь, Банши?
— ...Ладно. Она принесла клятву, — нехотя подтвердила Мерхен.
Убедившись, что формальности улажены, Ананке посмотрела на Ким Мин У:
— Мы можем заключить сделку. Однако с Драконьим Легионом всё иначе. Вы — заклятые враги самой природы.
— Разве между вами и нами не то же самое?
— Драконьи Рыцари и драконы — непримиримые противники на генетическом уровне. Но разве ведьмы и банши устроены так же?
— Хочешь сказать, вы не враги?
— Разве искусного мечника называют заклятым врагом всех остальных мечников? В нашем ремесле это так не работает.
Ананке пожала плечами и окинула Мерхен насмешливым взглядом:
— Или мы заклятые враги? Ты всерьез сравниваешь нашу вражду с противостоянием Драконьих Рыцарей и крылатых ящеров?
— ...Нет, это не так, — неохотно признала Мерхен.
Ким Мин У кивнул:
— Я понял. И каково же твое предложение?
— Взаимовыгодное сотрудничество.
— Впервые слышу, чтобы Ковен отличался подобным великодушием.
— Инвестировать выгоднее всего на спаде рынка, не так ли?
— Неужели старая кровная обида забыта?
— Нет, разумеется, нет.
Взгляд Ананке стал тяжелым и глубоким:
— Я ничего не забыла и забывать не собираюсь. Однако ради высшей цели я готова на время отложить вражду в сторону.
— Высшей цели?
— Внешний Бог пробудился.
— ...Внешний Бог?
Взгляд Ким Мин У мгновенно стал предельно серьезным.
— Именно. Внешний Бог. Когда-то он был лишь метафизической концепцией, но теперь всё изменилось. Он уже обрел материальную плоть. Все измерения содрогаются под его поступью.
— И ты хочешь, чтобы я сразился с Внешним Богом?
— Когда-нибудь — да. Разумеется, это масштабная цель на далекую перспективу. Но есть и локальное сотрудничество.
— В чем же оно заключается?
— В падении Драконьего Легиона. Полагаю, для тебя в этом тоже нет ничего дурного.
— Заманчивое предложение.
Инициатива Ананке действительно звучала крайне привлекательно.
Древний дракон?
Охота на подобное создание собственными силами отняла бы уйму времени. Одно дело выследить его, но даже если он найдет особь, она почти наверняка будет принадлежать к Драконьему Легиону.
Однако если за его спиной будет стоять Ковен...
«Добыть тушу удастся куда быстрее, чем я рассчитывал».
Останки Древнего Дракона возрастом свыше десяти тысяч лет.
Разве не этот ингредиент был самым труднодоступным во всем списке?
— Но если вы объединяете силы ради спасения измерений, разве Драконий Легион не входит в число ваших союзников?
— Многие Древние Драконы уже присягнули на верность Внешнему Богу.
Значит, они стали врагами и для него.
В конце концов, разве охота на последователей и проявления Внешнего Бога не была его первостепенной задачей?
— И как же именно ты планируешь выстроить наше сотрудничество?
— Строго говоря, речь идет о союзе со Школой Ворона. Мое решение не отражает волю всего Ковена. Наша фракция предоставит всё, чем располагает. У тебя есть конкретные пожелания?
— Случаем, нет ли у вас материалов древних драконов?
Он без колебаний перечислил недостающие ингредиенты для сотворения Глейпнира.
Ананке, спокойно выслушав список, кивнула:
— Полагаю, я смогу передать тебе Кровь Балрога и Вздох Мимира. Что касается Родословной Повелителя Бездны — у меня ее нет, но мне доподлинно известно, где он обитает. Я могу организовать твою встречу с ним.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...