Пусть среди китайских Пробужденных и не было по-настоящему выдающихся гениев мирового масштаба, они всегда по праву гордились высоким средним уровнем своих бойцов.
— О нет...
— Это сон... Это просто дурной сон...
Но теперь растоптали даже эту гордость.
Крошечная восточная страна.
Гильдия, которую по мировым меркам считали не более чем крепким середняком.
И всё же они проиграли им. Проиграли с таким сокрушительным треском, что не оставалось места ни единому оправданию.
Хуже того, происходящее транслировалось в прямом эфире на весь мир. Ведь китайская сторона с самого начала великодушно разрешила вести съемку и допустила международную прессу.
Это был абсолютный позор международного масштаба.
Взяв микрофон, Нам Чхоль Мин обратился к трибунам:
— Вся эта слава принадлежит исключительно главе нашей гильдии, Ким Мин У. Без предоставленных им Зелий Наивысшего Качества сегодняшняя победа была бы невозможна. И в связи с этим... глава?
Топ.
Топ.
Ким Мин У неспешно поднялся на помост и принял микрофон.
— Как вы сами могли убедиться, Корея продолжит становиться сильнее. Дни, когда ее называли слабой страной с точки зрения Пробужденных, сочтены.
Затем он широко и обезоруживающе улыбнулся:
— А вот что насчет Китая? Если всё пойдет в таком духе... боюсь, их будущее выглядит весьма безрадостным.
Зрители замерли. Трибуны, побагровев от ярости, погрузились в гробовое молчание. Однако шок от разгромного поражения был настолько велик, что они даже не могли открыто выразить свое бешенство.
Ким Мин У беззаботно пожал плечами и продолжил:
— Я человек весьма занятой. Но, пожалуй, выделю денек, чтобы осмотреть Пекин. Подобные возможности выпадают нечасто.
С этими словами он в сопровождении бойцов «Ильсон» покинул арену.
Нам Чхоль Мин осторожно поинтересовался:
— Глава, вы правда собираетесь остаться здесь?
— А мы что, совершили преступление? Раз уж мы здесь, надо хотя бы вкусно поесть. Я уже забронировал столик в одном известном заведении.
К слову, в ресторане, куда частенько захаживал сам Председатель КНР.
Роберт, президент Соединенных Штатов Америки.
В последнее время все его мысли были заняты лишь одним именем.
Ким Мин У.
Человек, который потряс Америку, в мгновение ока раздобыв рецепт Зелий Наивысшего Качества, а затем не моргнув глазом заявивший, что продаст его Китаю вдесятеро дороже.
Как, черт возьми, ему это удавалось?
Движимый любопытством, президент решил посмотреть трансляцию матча гильдий.
И чизбургер в его руке внезапно задрожал мелкой дрожью.
— Немедленно созовите совет! Прямо сейчас!
По приказу президента высшие чиновники США тут же собрались в ситуационной комнате.
Министр по делам Пробужденных осторожно передал президенту отчет:
— Вот результаты аналитики.
Лицо Роберта перекосилось, стоило ему вчитаться в строки документа.
[Аналитические данные]
— Объект: Нам Чхоль Мин.
— Оценка: входит в топ-100 лучников мира. Имеет привычку совершать лишние движения при активации навыков...
(Обновлено)
— Лишние движения полностью исчезли, моторика стала значительно более отточенной и выверенной. Теперь он уверенно претендует на место в топ-60 лучших лучников мира...
— Разве подобное возможно от одного лишь приема зелья?
— Исключено, господин президент. Существует колоссальная разница между простым ростом характеристик и фундаментальным совершенствованием техники движений.
— Я так и думал.
— Да. Судя по всему, Ким Мин У что-то сделал с гильдией «Ильсон». Иначе столь стремительный прогресс попросту не объяснить.
— И что же именно, по-вашему? Если судить по графику анализа способностей, на допинг это не похоже.
— Учитывая искоренение въевшихся вредных привычек, мы предполагаем особую форму тренировок. Однако ключевой вопрос остается открытым... Как столь поразительные изменения могли произойти за столь короткий срок?
— ...
Присутствовавшие на совещании Пробужденные молча закивали.
С момента возвращения Ким Мин У прошло всего две недели. И все же боевое мастерство Нам Чхоль Мина совершило немыслимый скачок — из глубин первой сотни прямо в топ-60 мирового рейтинга лучников. Это казалось за гранью возможного.
— Если подумать... разве участники второго испытания не упоминали, что их обучали выдающиеся инструкторы?
— Да, сэр. Докладывали, что тренировки Мерхен производили неизгладимое впечатление. Ей даже удалось временно поднять ранг их магии. Разумеется, без ее поддержки всё вернулось в исходное состояние, но...
Даже это само по себе граничило с чудом.
— А что, если те самые инструкторы тренировали и гильдию «Ильсон»?
— Мы уже навели справки через гильдию «Дракон». Мастерство Томпсона и Софии действительно возросло, но далеко не до такой степени.
— То есть разница колоссальная?
— Именно. Инструкторы, возможно, и могли скрыть часть своего педагогического таланта, но вряд ли стали бы сдерживаться накануне смертоносного рейда.
Президент кивнул. Слова министра звучали разумно.
Столкнувшись с угрозой смертельного рейда, стали бы Пробужденные намеренно скрывать свой потенциал и учить кое-как? Честно говоря, в это верилось с трудом.
— ...А что насчет самого Ким Мин У? Он проводил с ними отдельные тренировки?
— Так точно. Первые три дня он вообще не показывался на людях, а затем, по имеющимся данным, они приступили к совместным тренировкам.
Тук.
Тук.
Президент Роберт, побарабанив пальцами по столешнице, выпрямился в кресле:
— Давайте сосредоточимся на главном. Похоже, Ким Мин У действительно обладает некими особыми способностями. Все согласны?
— Согласны.
— И что же теперь предпримет Китай?
— Руководство КНР, вероятно, примерно представляет истинную силу зелья. Но вот подавляющее большинство населения не имеет ни малейшего понятия. Они слепы. Поэтому... со стороны всё выглядит так, будто победа в противостоянии была одержана исключительно благодаря невероятному эффекту чудесного эликсира.
— А поскольку зелье есть только у Кореи, для верхушки Китая это сродни игре с огнем.
— Именно так. Коммунистическая партия удерживала абсолютную власть, несмотря на множество внутренних проблем, благодаря образу доминирующей мировой державы Пробужденных. Если этот образ пошатнется... фундамент их власти затрещит по швам.
— Чтобы надавить на их руководство, Ким Мин У продолжит гнуть свою линию?
— Без сомнений. Если он начнет распространять зелье не только в Корее, но и по соседним странам — в Монголии, Японии, Индии... это окажет колоссальное давление на Председателя Ли.
— А если Председатель Ли просто раскроет реальные свойства зелья?
— Это невозможно. Китай может лишь предполагать его параметры, ведь выкрасть сам образец им так и не удалось. Без материального подтверждения и публичной демонстрации флакона никто не поверит...
— ...Все решат, будто они просто пытаются принизить его эффект, потому что сели в лужу.
Радоваться ли тому, насколько жестко Корея блюдет секретность, или сокрушаться? Соединенные Штаты тоже оказались в щекотливом положении.
— Более того, если так пойдет и дальше, слава зелья раздуется до абсурдных масштабов. И это уже наша головная боль.
— ...Мой телефон разрывается от звонков. Я прослежу, чтобы нашим союзникам всё разъяснили надлежащим образом.
— Да. И нам необходимо решить, стоит ли подыгрывать действиям Ким Мин У.
Президент Роберт прикрыл глаза, погрузившись в тяжелые раздумья:
— ...Купит ли Китай это зелье?
— Несомненно одно: способности Ким Мин У выходят за рамки понимания. Китаю в любом случае придется встретиться с ним и выслушать условия. Мы пока не знаем, заплатят ли они десятикратную цену или всё это блеф.
— ...Скорее всего, заплатят вдесятеро. Ким Мин У не станет нарушать договоренности с нами. Взамен он может включить в стоимость зелья свои тренировки или что-то в этом духе.
В качестве жеста доброй воли.
В обычных обстоятельствах, произойди подобное сближение с Китаем, Соединенные Штаты немедленно вмешались бы и сорвали сделку. Но сейчас было крайне рискованно давить на Ким Мин У. Что, если тот в ответ решит полностью переметнуться на сторону Пекина?
Пределы его возможностей не поддавались оценке. С точки зрения национальных интересов США подобный сценарий был сущим кошмаром наяву.
Министр, обдумав слова президента, осторожно заметил:
— Если цена действительно десятикратная... пусть даже с учетом обучения, это астрономическая сумма. Будь я на месте Председателя Ли, я бы попытался любыми способами устранить проблему по имени Ким Мин У, пока тот находится на территории Китая.
— Верно. Если Ким Мин У вернется в Корею при таком раскладе, у руководства КНР не останется никаких рычагов давления.
— Именно. Однако здесь есть непредвиденные переменные. Прекрасно всё понимая, Ким Мин У демонстративно остался в Пекине. И более того — отправился прямо в любимый ресторан Председателя Ли.
— Он либо безумец, либо твердо уверен в своей неуязвимости. Одно из двух.
— Да. И анализ его прошлых действий наводит на мысль... что он железно уверен в своих силах.
— Но даже если Председатель решится устранить его силой, сделать это будет ох как непросто.
— Чтобы справиться с Пробужденным такого уровня, придется задействовать не только регулярную армию, но и специальные ударные корпуса Пробужденных. Однако одна лишь гильдия «Ильсон» уже нанесла сокрушительное поражение «Девяти Драконам». А если к битве подключится сам Ким Мин У... для руководства Китая это обернется катастрофой.
Президент Роберт задумчиво кивнул:
— Отмените всё мое расписание. И подготовьте визит в Южную Корею. Как можно скорее.
Председатель Ли Цзэминь и члены Постоянного комитета Политбюро.
Лица высокопоставленных чиновников, наблюдавших за битвой гильдий, перекосились так, словно им в рот сунули кусок тухлятины.
— Что это вообще такое...
Ли Цзэминь с искаженным от ярости лицом в лепешку раздавил пальцами хрустальную пепельницу. Результат матча выходил за рамки любого абсурда.
Фактически, счет был десять-ноль.
Это означало, что средний уровень гильдии «Девять Драконов» безнадежно уступал уровню бойцов «Ильсон».
Причем перекрыть трансляцию они не могли.
Как тут перекроешь, если они сами изначально трубили о ней на весь мир и планировали раструбить о триумфе?
— Разве это мыслимо?! Что за чертовщина творится на арене?!
— Дело в том... ну...
Члены Постоянного комитета неловко отводили взгляды.
Будучи высокоранговыми Пробужденными, они обладали достаточным глазомером и пониманием сути боя. Если рассуждать объективно — облажались ли «Девять Драконов»?
Вовсе нет.
Они продемонстрировали свой привычный, первоклассный уровень мастерства.
Вся загвоздка крылась в гильдии «Ильсон».
Корейцы внезапно явили такую мощь и отточенность навыков, словно действительно хлебнули эликсира из древних легенд.
И игра разлетелась в щепки.
Более того...
— Проклятые ублюдки! Разве вы не слышите, что они через слово твердят про зелье?! Они намеренно зажимают нас в тиски!
— ...Но даже Зелье Наивысшего Качества не способно дать столь колоссальную разницу...
— Да кто этого не знает?! Но кто им об этом скажет?!
В этом и заключалась главная трагедия.
Даже верхушка партии, досконально знавшая расчетные свойства Зелья Наивысшего Качества, невольно засомневалась: а вдруг у него есть скрытые эффекты, о которых им неизвестно?
А как всё это воспримет многомиллионная масса обывателей, не смыслящих в тонкостях системных параметров?
Для них всё выглядело предельно просто: корейцы выпили чудодейственное зелье и одержали триумфальную победу.
Иначе с чего бы гильдии «Ильсон» внезапно стать непобедимыми монстрами буквально за одну ночь?
— Похоже, они и дальше будут раздувать эту тему при каждом удобном случае. Что нам делать?
Что, если вслед за «Ильсон» взрывной скачок силы продемонстрируют и другие гильдии?
Что, если весь этот прогресс спишут на чудо-зелье?
И что, если Китай безнадежно отстанет?
Членов Постоянного комитета прошиб холодный пот.
— Если... если мы публично обнародуем истинные свойства зелья...
— Да кто нам поверит?! Разве такие навыки обретают от простого бонуса в шестьсот характеристик?!
— ...
Народ скорее решит, будто правительство попросту оправдывается и принижает силу зелья из-за собственной беспомощности. Но предъявить настоящий флакон они не могли.
С самого начала секретность вокруг производства зелий была абсолютной.
Китаю не удалось перехватить ни единого образца.
Именно поэтому им пришлось задействовать все аналитические институты, пытаясь вычислить его свойства теоретически.
А теперь даже союзные страны во главе с США демонстративно встали на сторону Кореи.
Раскрывать правду о зелье?
Никто из них не собирался этого делать — ни сейчас, ни в будущем.
Зачем им помогать Китаю?
Одно лишь молчание мирового сообщества заставляло компартию балансировать на тонком льду.
— Проклятье...
— Дело дрянь.
В этот момент кто-то робко подал голос:
— Тогда нам следует сначала разобраться с Ким Мин...
— Твою мать! Думаешь, это так просто?! С чего бы ему оставаться в Пекине, если он не выжил из ума?!
— Э-это верно, но...
Взгляд Председателя Ли оледенел.
Все началось с попытки надавить на Корею торговой блокадой.
Но операция с треском провалилась.
Кто-то обязан понести за это ответственность.
Естественно, не он сам.
Кому-то из присутствующих здесь членов Постоянного комитета суждено стать крайним и примерить на себя ярлык «некомпетентного дурака».
Как бы то ни было...
— ...Нам необходимо встретиться с ним. Хотя бы один раз.
Раз он остался в городе, значит, чего-то добивается.
Для начала нужно сесть за стол переговоров.
На большом круглом столе громоздились горы изысканных блюд, которые бойцы «Ильсон» поглощали с завидным аппетитом.
Седрик и Мерхен тоже наслаждались трапезой.
[Ого, Мин У! Какая хрустящая корочка!]
[Надо признать, здешняя кухня на порядок превосходит то, чем нас кормили прежде.]
Мерхен поддевала утку по-пекински вилкой, прислушиваясь к аппетитному хрусту, а Седрик неторопливо, с достоинством отправлял в рот кусочек за кусочком.
Сегодня Мин У выкупил весь ресторан целиком, чтобы провести встречу в тишине и без лишних глаз.
— Самое время.
В этот миг створки дверей распахнулись.
На пороге показалось знакомое лицо.
Человек, обладавший абсолютной властью во всем Китае.
Председатель Ли Цзэминь.
За его спиной застыли глава и вице-лидер гильдии «Девять Драконов». Окинув комнату тяжелым взглядом, диктатор шагнул внутрь.
— Добро пожаловать. Вы как раз вовремя, — небрежно бросил Мин У.
— ...Вас тут довольно много.
— Прошу всех на пару минут оставить нас.
Повинуясь его словам, бойцы гильдии «Ильсон» один за другим покинули банкетный зал.
Остались лишь Ким Мин У и его именные призывы. Им не было никакого дела до того, стоит ли перед ними лидер сверхдержавы или кто-то еще — нежить продолжала невозмутимо уплетать угощения.
— Вы знакомы, господин Председатель? Это мои верные создания. Поздоровайтесь.
— Седрик, — сдержанно кивнул костяной рыцарь.
— Здравствуйте! Я Мерхен. Господин Председатель, вы ведь тоже любите жареную утку?
На мгновение на лице Ли Цзэминя промелькнуло искреннее замешательство.
Затем Председатель Ли опустился на свободное кресло у стола.
Его взгляд мгновенно стал колючим и пронзительным:
— ...Как тебе это удалось? Дело ведь явно не в одном только зелье.
— А это имеет значение?
— Хм. Чего ты хочешь?
— Мне нужно много денег. Итак, желаете приобрести зелье? По десятикратной цене.
— ...А если я откажусь?
— Что ж, тогда ваше положение станет крайне незавидным, не так ли, господин Председатель?
Ким Мин У лишь беззаботно пожал плечами в ответ.

Комментарии

Загрузка...