Ким Мин У пристально смотрел на обезглавленный труп. Он заранее почувствовал неладное.
Мерхен незаметно коснулась его маной, подавая условный знак.
Когда даже лучница SSS-ранга ничего не заметила, первой об опасности предупредила именно заклинательница? Всё было предельно ясно.
С той самой секунды он уже примерно понимал, в чем дело.
Враг приближался, используя магию.
В этом не было ничего поразительного — магия невидимости действительно существовала.
«Хотя обычно она довольно примитивна...»
Заклинания сокрытия заметно уступали профессиональной скрытности ассасинов. По крайней мере, так обстояли дела на Земле.
Но здешнее измерение, судя по всему, отличалось своими законами.
Прежде Ким Мин У никогда не сталкивался со столь искусным магическим камуфляжем.
«Усилили ее темной маной? Но даже в таком случае...»
В конце концов, темный маг оставался всего лишь магом. И мало кто во всем мироздании мог превзойти в этой стихии Мерхен.
Именно поэтому.
Именно поэтому он позволил противнику подобраться вплотную. Да и сама Мерхен явно этого желала.
И предчувствие его не обмануло.
Враг внезапно возник из воздуха с торжествующей ухмылкой, готовясь обрушить темную магию прямо в упор. Он даже не допускал мысли, что его плетение сорвут в самый последний миг.
И за эту самонадеянность его голова тут же взмыла в воздух.
Не просчитал риски — плати жизнью.
[Вы уничтожили Жреца Святилища Мортана!]
[Вам начислено 500 000 очков!]
— Ого. А очков-то прилично отвалили, а?
— Правда?
— Ага. Прямо как за того вампира.
— Хм-м... Вот как?
Мерхен довольно усмехнулась.
Глядя на нее, Мин У лишний раз убедился, насколько важна классовая совместимость. Будь на месте жреца монстр с физической специализацией, разделаться с ним столь легко вряд ли бы удалось.
«Определенно не зря я выбрал ее в качестве командира легиона».
Ким Мин У перевел взгляд вперед.
В отдалении толпа темных магов мрачно перешептывалась, сверкая недобрыми взглядами.
Группа Пробужденных, шедшая следом, застыла в не меньшем шоке. Если описать произошедшее в двух словах: в мгновение ока голова врага слетела с плеч.
Поразительнее всего было то, что никто из Пробужденных даже не почуял приближения чужака. Лишь когда рука, почерневшая от сгустка темной магии, уже занеслась прямо перед лицом Ким Мин У, они осознали угрозу.
А окажись на его месте кто-то из них?
Они бы погибли, даже не поняв, откуда пришла смерть.
«S-ранг? Нет, куда выше».
Будь он рядовым представителем S-ранга, они бы хоть как-то среагировали. Это существо обладало подавляющей мощью.
«И его... сразили за долю секунды?!»
Сглот.
Пробужденные дружно сглотнули ком в горле, во все глаза уставившись на Ким Мин У.
Заклинание, развеявшееся в единый миг. Округлившиеся от изумления глаза темного мага. И взмывшая в воздух голова. Все походило на морок.
Лишь теперь Пробужденные окончательно поверили в то, в чем втайне сомневались: пятнадцать миллионов очков этот парень загреб не за красивые глаза.
Пробираясь сквозь притихшую толпу, к нему подошла Со Е Рим:
— Ты в порядке?
— Как видишь, цел и невредим.
— ...Прости. Я должна была заметить его первой, — процедила она, закусив губу.
Благодаря выдающемуся зрению в рейдовых группах лучники неизменно отвечали за разведку и выслеживание целей. Видимо, поэтому ее гордость оказалась задета.
— Не бери в голову. Его и правда было трудно обнаружить.
За него не просто так отвалили целых пятьсот тысяч очков. Физически он значительно уступал вампиру, но владел крайне неприятным трюком. Наверняка помимо невидимости у него в запасе имелась еще парочка подлых приемов.
Не будь рядом Мерхен, Мин У и сам мог бы оказаться в опасности.
Как бы то ни было.
Если запечатанный под землей монстр являлся финальным боссом, то этот жрец, судя по всему, служил промежуточным. Должно быть, именно поэтому несущиеся следом приспешники выглядели столь растерянными.
В этот момент Со Е Рим слегка нахмурилась:
— Постой, среди них тоже есть Пробужденные?
— Пробужденные?
— Да. Те самые китайцы, которых мы видели в прошлый раз.
— Их держат в плену?
— Будь они пленниками, вряд ли разгуливали бы так свободно.
Ого.
Ким Мин У мысленно присвистнул.
Он, конечно, слышал, что Лю Вэй тот еще фрукт, но... объединиться с темными магами и предать собратьев-Пробужденных?
Услышав ее слова, стоявшие рядом бойцы вскипели от ярости:
— Заодно с темными магами? Да еще и разгуливают налегке?! Быть того не может...
— Если это правда, то они конченые мрази!
Пленение темными магами еще укладывалось в голове, но чтобы Пробужденный предавал себе подобных? Такое низостное скотство оправдать было нечем.
— Схватить всех. Не убивать — они понадобятся нам для жертвоприношения.
Остальные согласно закивали.
Они уже воочию узрели силу Ким Мин У, и в их глазах читалась непоколебимая уверенность в победе.
Возможно, дело было в том, что их предводителя обезглавили с самого начала, но темных магов скрутили куда легче, чем предполагалось.
То же касалось и китайских Пробужденных. Некоторое время они отчаянно сопротивлялись, однако разъяренная толпа навалилась всем скопом, методично избивая и заламывая предателей одного за другим.
Связанный по рукам и ногам Лю Вэй заверещал так, словно с ним обошлись чудовищно несправедливо:
— У нас не было выбора! Правда не было! Эти ублюдки выжгли на наших сердцах какую-то дрянь!
Мин У в общих чертах понял картину.
Они наткнулись на жреца в самом начале, были подавлены его силой и вынуждены прислуживать.
— Значит, вы ловили Пробужденных и скармливали их темным магам?
— А-а что еще нам оставалось делать?! Нас бы прикончили, ослушайся мы приказа!
— И клеймо все еще на месте?
— ...Да. Мы тоже не хотели драться! Но этим проклятым приказам невозможно противиться! — выпалил Лю Вэй, с яростью косясь на темных магов.
Ким Мин У усмехнулся:
— Прикажи этот жрец убить меня, ты бы с радостью бросился в атаку.
— Ч-что за бред?! С чего бы нам вредить товарищам?! Мы правда не могли иначе!
— И те Пробужденные, которых вы сдали, еще живы?
— ...Я-я не знаю...
Кулак Мин У с хрустом врезался ему в челюсть. В воздух брызнула кровь вперемешку с выбитыми зубами.
— Кха!..
— Глаза не бегай и отвечай прямо. Скольких вы успели схватить?
— М-мы... около десяти...
— Они живы?
— Г-говорят, в жертву приносят по пять человек в день! Это все, что мы знаем! Клянусь!
Ким Мин У и остальные Пробужденные помрачнели.
«Если вспомнить...»
В первый день их пребывания здесь монстр ревел, и щупальца вырывались из-под земли, но на второй день все стихло. Неужели ярость твари улеглась именно благодаря жертвам?
Значит, пятерых уже прикончили.
Оставалось спасти хотя бы уцелевшую пятерку.
Из пленников вытрясли все сведения: от расположения «храма», служившего цитаделью сектантов, до численности их сил.
К счастью, культистов оказалось не так много. Максимум около трех сотен.
«И среди них больше нет никого уровня Мортана».
Такую ораву можно было смести одним сокрушительным ударом.
— Выдвигаемся.
Вскоре разъяренные Пробужденные пошли на штурм храма. В обычных обстоятельствах им пришлось бы несладко против столь внушительной армии заклинателей.
Но теперь все изменилось.
Ни один маг не был способен противостоять Мерхен.
Даже верховный жрец Мортан ничего не смог ей противопоставить, что уж говорить о рядовых культистах.
Темные маги, пытавшиеся сплести хоть какое-то заклятие, валились с ног без малейшего сопротивления. Одних уничтожали на месте, других вязали.
[Вы уничтожили темного мага Эдона.]
[Вам начислено 2 000 очков...]
В среднем за мага давали по 2 000 очков. За старших адептов, обладавших хоть какими-то навыками, отсыпали около 10 000.
В этой резне полегла почти сотня сектантов, принеся более 300 000 очков.
Ведомые пленными культистами, они спустились в глубокие подземелья храма.
Там и обнаружились захваченные Пробужденные.
— Твою мать... Какая мерзость, — сплюнул американский боец Томпсон, брезгливо передернув плечами.
В центре зловещего магического круга лежали тела Пробужденных без сознания. В их конечности были вбиты жуткие, уродливые колья.
— За каким хером в них это воткнули?!
— Чтобы сковать их движения...
Услышав ответ, разъяренный Томпсон со всей силы врезал пленному магу по макушке, срывая злость. Но стоило ему потянуться, чтобы освободить пленников...
Оставшиеся позади темные маги в ужасе завопили:
— Н-нельзя их отпускать! Жертвоприношение должно состояться!
— ...И что вы предлагаете делать?
— Барьеру нужна замена! Иначе Он придет в ярость, и мы все погибнем!
Томпсон осекся.
Отчаяние в голосах магов было неподдельным.
Он вопросительно взглянул на Ким Мин У:
— Босс?
— Это ты мне?
— А кому еще? Ты ведь слышал? Им нужны новые жертвы.
— Слышал.
— Кого пустим в расход? — прямо спросил Томпсон.
Фактически вопрос сводился к тому, как поступить с китайскими предателями.
— Было сказано: пять. Возьмем этих троих и добавим двоих темных магов.
— Угх!..
Палец Ким Мин У указал прямо на китайских Пробужденных.
Лю Вэй и двое его подельников забились в панике.
— У-у, задергались, — присвистнул Томпсон. По правде говоря, в глубине души он именно на это и рассчитывал.
«Гребаные ублюдки».
Какими бы ни были обстоятельства, они предали соратников. По их вине монстр уже сожрал пятерых. Если в смертельной ситуации ты поступаешь так, будь готов нести ответственность. Клеймо, отсутствие выбора — дешевые собачьи отмазки.
«От них и так одни проблемы. Скатертью дорожка».
К тому же, разве метка на их сердцах исчезла? Оставлять их в живых — значит плодить неконтролируемые переменные.
И так думал не один лишь Томпсон.
— Все согласны?
Пробужденные дружно закивали. Ни у кого не возникло возражений.
«Незачем оставлять их в живых».
Окажись на их месте Ким Мин У, они без колебаний бросили бы его на алтарь. Лю Вэй? Зная его натуру, он бы еще и хихикал, отвешивая поклоны сектантам.
Просто теперь роли поменялись.
Томпсон отпустил пару темных магов и приказал:
— Заменяйте.
— ...!
Связанных китайцев силой втащили в зловещий магический круг. Добавив к ним двоих культистов, требуемое число восполнили.
— Начинаем ритуал жертвоприношения!
Дзынь! Дзынь!
Пока острые колья с хрустом вбивали в конечности новых жертв, прежних пленников освободили. Жрецы тут же принялись поливать их исцеляющими зельями и осыпать восстанавливающими молитвами.
— М-м-м...
— Вы в порядке?
Открыв глаза, спасенные оглядели свои израненные тела. В их глазах заблестели слезы:
— С-спасибо вам! Огромное спасибо!..
Они уже приготовились к неминуемой гибели... Произошедшее казалось сном.
Изливая искреннюю благодарность, они перевели взгляд на зафиксированных на полу китайцев.
— Эти твари...
Воспоминания о том, как их связали и приволокли в храм, были еще слишком свежи. Как и весь последовавший за этим кромешный ад.
— Время пришло. Сегодняшняя жертва будет принесена, — пробормотал темный маг.
Из трещины в печати хлынула омерзительная масса гигантских щупалец. Обвив пять тел, они начали стремительно утягивать их в глубину пролома.
Раздались леденящие душу вопли, словно доносящиеся из преисподней, и жертвы бесследно исчезли в бездне.
— Что это... за дрянь?
Дрожа всем телом, один из культистов прошептал:
— Плоть и души... для Него это величайший деликатес. Если скармливать Ему по пятеро в день, безопасность гарантирована.
— Ну и дерьмовое же место, — нахмурился кто-то из бойцов.
Все было в точности так.
Ким Мин У обратился к Пробужденным:
— Прямо сейчас мы не станем нападать на этого монстра. У нас слишком мало сведений, да и слаженности в бою нет никакой.
— К тому же нужно собрать остальных выживших. Сколько времени потребуется на подготовку?
— Думаю, около недели. Что скажете?
— До конца второго испытания времени еще навалом...
— За раннюю зачистку могут отвалить солидный бонус очков.
Формальная цель этапа — продержаться месяц, скармливая монстру жертвы. Но что, если одолеть босса и зачистить локацию досрочно? Награда может оказаться колоссальной. В жертву можно пустить оставшихся темных магов, а тех, кто останется, перебить перед самым началом охоты.
Пробужденные с пониманием закивали.
Личные покои верховного жреца в глубине храма.
Здесь хранились тысячи томов. Немалая их часть была посвящена чудовищу, заточенному под землей.
Среди прочих особенно выделялся один фолиант. Заметив его, Со Е Рим вскинула бровь:
— «Книга Истины»?
— У нее была самая броская обложка, вот я ее и прихватил. Давай полистаем.
Они раскрыли книгу на массивном столе.
На первой же странице красовалась детальная иллюстрация.
Мин У невольно вспомнил слова Мерхен: «Она говорила, что вкус у него сложный. Словно у химеры».
И впрямь, облик твари оказался...
«Настоящий мутант».
Монстр напоминал циклопическую виноградную гроздь. Только вместо ягод эта гроздь целиком состояла из глазных яблок. Причем самого разного размера: от крошечных до исполинских, словно вырванных у бесчисленного множества совершенно разных созданий и слепленных в единый ком.
— ...Какая гадость, — поморщилась Со Е Рим.
— Разве ты не любишь ужастики?
— Одно дело страшное, а это — просто омерзительно.
Мин У хмыкнул и перевернул страницу. Дальше шли хроники прошлых верховных жрецов:
[1-й Верховный Жрец Камиллон]
[Я нашел город мечты для нашего гонимого братства темных магов. Я ощущаю эту энергию. В глубинах подземного мира определенно что-то сокрыто. Нечто, способное принести нам колоссальную пользу.]
[Подземелья, изъеденные и разложившиеся от вековых проклятий. Тренироваться здесь — сущее благословение. Продолжая поиски, я столкнулся с самим источником проклятия.]
[Мы нарекли это подземное создание «Ифракс».]
[Ифракс представляет собой паразитическую форму жизни. Подобно гигантскому дереву, он пустил корни в недра земли. Мы попытались перенести его в другое место, но осознали, что это невозможно.]
[Всего за десять лет мы с соратниками совершили качественный прорыв в силе! Помощь сытого, разросшегося Ифракса неоценима. Я ни за что не откажусь от этого существа...]
[...Наземный город не дает мне покоя. Если так пойдет и дальше, они прознают о существовании Ифракса. Похоже, войны не избежать.]
[Сорок лет! Наконец-то я исполнил заветную мечту! Создал святилище, где темные маги могут жить и дышать полной грудью!]
[Потенциал Ифракса безграничен. Да озарится светом будущее темных магов!]
[5-й Верховный Жрец Ирмус]
[С течением времени мощь Ифракса лишь возрастает. У создания сформировалось полноценное эго. Впервые оно обратилось к нам с требованием: запросило «вкусную» добычу.]
[Существо проявило ярость. Похоже, бродячие наемники больше не удовлетворяют его аппетит.]
[На миг мой разум словно помутился. Судя по всему, Ифракс овладел ментальными способностями. Это крайне опасная сила. Нам необходимо наложить сдерживающую печать...]
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...