— Вот же напасть… Голова раскалывается.
Ян Чон Хак, лидер Муримского Альянса, сощурился, вглядываясь в утоптанную землю.
Едва начав погоню, передовые следопыты в панике затрубили сбор. Причина вскрылась сразу, стоило лишь взглянуть под ноги: от поля битвы во все стороны веером расходились десятки цепочек следов.
Размер подошвы, глубина вмятин, расстояние между шагами — всё совпадало с пугающей точностью. Даже наметанный глаз Ян Чон Хака не мог определить, где ступал человек, а где — искусная фальшивка.
Хочешь спрятать дерево — спрячь его в лесу. Эта древняя мудрость была воплощена здесь с дьявольским совершенством.
Рядом с досадой сплюнул Небесный Демон:
— … Они даже вес подогнали до крупицы. Этот щенок не просто импровизировал на ходу. Он готовился.
— Верно, — мрачно отозвался Ян Чон Хак. — Но хуже другое…
— Они намеренно смешали свои следы с мертвецами, — закончил за него Чхон Гу Ян. — Настоящая головная боль.
Лидер праведников согласно кивнул.
Беглецы разбили мертвецов на отряды по пятьдесят бойцов и разослали их во все концы света. Более того, эти твари шли след в след, намеренно затаптывая любые человеческие ориентиры.
Земля превратилась в хаос из сотен неразличимых троп.
«Их невозможно выследить».
Это говорило лишь об одном: нежить прошла через жестокую, идеальную муштру.
Ян Чон Хак в недоумении склонил голову:
— Неужели мертвецов вообще можно выдрессировать с такой математической точностью?
— Об этом лучше спросить у него, — Чхон Гу Ян покосился в сторону.
Пэк Хак Сон стоял с почерневшим лицом, не отрывая взгляда от следов. Наконец он процедил сквозь зубы:
— Подобная выучка возможна. Но… лишь в том случае, если уровень нежити невероятно высок. Как минимум, они должны быть свирепыми трупами высшего ранга.
— Хочешь сказать, Бэк Сочон настолько силен?
— Нет. Я впервые видел подобную нежить, но исходившая от них аура была слабой. Таких низших созданий в принципе невозможно обучить столь сложным маневрам.
— Но он же сделал это! Как?!
— … Я и сам не ведаю.
— Проклятье! — рыкнул Небесный Демон. — В таком случае у нас нет выбора. Придется дробить силы.
Остальные двое молча согласились.
— Обыщем все направления?
— Есть пути, куда они вряд ли сунулись бы, но мы не знаем наверняка. Сейчас нельзя сбрасывать со счетов ни единую зацепку, — подытожил Пэк Хак Сон.
Двое других мастеров кивнули.
Мальчишка оказался невероятно хитрым. Он вполне мог сделать ложный выпад и пойти туда, куда здравомыслящий человек ни за что бы не сунулся. Или вовсе остался ждать в засаде неподалеку.
На кону стояла Нить Восхождения. Рисковать было нельзя.
Ян Чон Хак, поглаживая подбородок, взял слово:
— Разобьем людей на отряды по семьсот воинов. Перекроем все стороны света. В каждой группе должно быть как минимум двое старейшин.
Возражений не последовало.
Они уже успели вытрясти подробности Турнира Дракона и Феникса из Чо Вон Хи, занявшего третье место.
Правило было простым: убивать всех, пока не останется трое выживших. В кровавой мясорубке сошлись тридцать сильнейших молодых мастеров Поднебесной — ни одного посредственного бойца среди них не было. Каждый представлял элиту своей секты.
Но первое и второе места заняли беглецы, вырезав остальных с пугающей легкостью. А Сочон, по слухам, и вовсе командовал тысячами ходячих мертвецов.
Посылать на поиски рядовых воинов означало отправить их на убой. Без пары старейшин, способных связать боем чудовищ и выиграть время, отряд просто сомнут.
К счастью, здесь собралась вся мощь трех великих фракций. Людей хватало с избытком.
Оставалось лишь решить, как распределить зоны поиска.
— Демоническая Секта пойдет по прямому направлению, — Чхон Гу Ян ткнул пальцем в карту.
Лица двух других владык тут же перекосило от возмущения.
— Ха, ублюдок…
— Ты держишь наши союзы за идиотов?
Прямой путь вперед был самым вероятным маршрутом побега: оттуда легче всего менять траекторию. На периферии же маневренность беглецов неизбежно упиралась в природные тупики.
— И что вы предлагаете? — скривился Небесный Демон.
Ответил Ян Чон Хак:
— Начнем распределение от крайнего фланга и будем чередовать отряды. По порядку: Садо, Мурим, Демоны. Садо, Мурим, Демоны. Так будет справедливо.
— Чередовать по одному отряду? — хмыкнул Чхон Гу Ян. — Да они скорее глотки друг другу перегрызут, чем наладят связь.
— Зато если мы отдадим центр кому-то одному, остальные группы поднимут бунт. Разве я не прав?
— Кхм, — сухо кашлянул Небесный Демон. Возразить было нечего.
— К тому же поймать этих двоих силами одного отряда будет непросто, — продолжил Ян Чон Хак. — Если беглецов обнаружат, потребуется немедленная поддержка соседей. При таком раскладе в погоню сразу включатся бойцы всех трех союзов.
Владыки согласно кивнули.
Если отряд одной фракции настигнет цель, соседние группы других союзов тут же увидят сигнал и бросятся наперерез. Никто не сможет скрыть поимку беглеца в тайне.
С точки зрения равных возможностей для охоты это был идеальный план. Что же до эффективности взаимодействия…
Об эффективности думают тогда, когда добыча может ускользнуть.
«Они никуда не уйдут».
Мысли трех титанов текли в одном русле. Сама мысль о том, что беглецы могут спастись, казалась абсурдной. Точка эвакуации явно находилась не близко.
Будь она рядом — сопляки не тратили бы драгоценные силы на столь изощренную путаницу со следами, а просто мчались бы сломя голову к цели.
«Мы непременно их достанем».
Тридцать тысяч отборных бойцов. Кроме того, в каком бы направлении ни двигались беглецы, на их пути непременно встанут города.
Приказы уже разосланы с почтовыми голубями: закрыть городские ворота, остановить торговлю, никого не впускать и не выпускать.
Пути впереди отрезаны. Сзади наступает армия. Это лишь вопрос времени.
— Раз разногласий нет — выступаем. Время не ждет.
— В путь.
Охотничьи псы сорвались с поводка.
Человеческое тело имеет предел.
Это правило оставалось незыблемым даже для выдающихся пробужденных. После целых суток непрерывного бега по крутым горным перевалам дыхание Мин У и Со Е Рим сбилось в хрип.
Мин У окинул напарницу взглядом.
Девушка выглядела вымотанной. Её характеристики превосходили его собственные, но усталость накапливалась независимо от статуса.
«Нужно перевести дух».
Они бежали без остановки целый день. Пятьдесят скелетов, бежавших следом, были рассеяны по окрестным ущельям, чтобы еще сильнее сбить преследователей с толку. Это должно было подарить им драгоценные часы.
Мин У огляделся. Неподалеку темнел зев подходящей пещеры.
— Фух… Давай туда. Отдохнем немного.
Они укрылись под каменными сводами. Жуя питательный энергетический батончик, Мин У развернул перед глазами системную карту.
[Прогресс: 20%]
[Оставшаяся дистанция: 80%]
«Преодолели лишь пятую часть пути».
Иными словами, чтобы добраться до точки спасения, им придется повторить этот марш-бросок еще четыре раза. Хуже того, согласно карте, кратчайший маршрут пролегал прямо через города.
А эти земли целиком находились под пятой Муримского Альянса. Проблем не избежать.
Со Е Рим, судя по её помрачневшему лицу, пришла к тем же выводам:
— Похоже, сбить их со следа на время удалось… Но мы правда пойдем напролом?
Прямой маршрут. Через крупный город.
Судя по отметке, впереди лежало поселение размером с приличный полис.
Плюс очевиден — это самый быстрый путь.
Минус…
«Ориентировки с нашими лицами уже расклеены на каждом углу».
Почтовые голуби летают в десятки раз быстрее любого пешего мастера. Весть о награде за их головы уже разнеслась по всей округе.
Пройти сквозь город незамеченными было из разряда фантастики.
— Я пока думаю. Но если мы решим обойти его стороной, нас настигнут еще быстрее.
Прямой путь против обходного. Прямая линия всегда короче. Чтобы обогнуть долину, придется снова карабкаться по скалам, а это сожжет последние силы.
— Они ведь еще не знают, в какую сторону мы пошли, — неуверенно возразила Со Е Рим. — Может, лучше сделать крюк и затаиться в лесах?
— Есть одна загвоздка. Если отойти от скелетов слишком далеко, призыв развеется автоматически.
Разумеется, благодаря навыку EX-ранга радиус контроля Мин У был огромен. Но дистанция между ними и оставленной позади нежитью стремительно росла.
«… Максимум полдня».
И призванные создания начнут исчезать одно за другим, начиная с самых дальних.
— … Как ни крути, зона поисков неизбежно сузится, — тихо вздохнула девушка.
— Я и не рассчитывал, что эта уловка проведет их до самого конца. К тому же скелеты медлительны, их перебьют в два счета.
Конечно, костяные воины Мин У благодаря укреплению костей, пассивке «Повелителя Смерти» и снаряжению обладали солидными характеристиками, но угнаться за мастерами боевых искусств, взращенными на внутренней энергии ци, они не могли. Тем более таща на себе мешки с камнями.
«Хотя я и отдал им вторичный приказ…»
Мин У велел им рассредоточиться и прятаться в расщелинах, норах и пещерах, чтобы максимально затянуть зачистку.
Однако сути это не меняло.
«Мы лишь выиграли немного времени».
Итог один: кольцо сузится, погони не избежать.
Лицо Со Е Рим стало еще темнее:
— За сутки бега мы покрыли всего 20%… Значит, впереди еще как минимум четыре дня ада. Сколько времени выиграют скелеты?
— Против тридцатитысячной армии? От силы сутки, пока не перебьют всех до единого.
— Сутки… Значит, в лучшем случае мы успеем набрать 40%.
— Это по горным тропам. Если рискнем прорваться через город и угоним лошадей, скорость удвоится. Возможно, преодолеем больше половины.
— Хотя бы 50%… — во взгляде Со Е Рим промелькнул лихорадочный блеск. Перспектива казалась заманчивой.
Она сделала глоток воды и покачала головой:
— Но на равнине наше преимущество растает. В горах лошади бесполезны, преследователям приходится месить грязь пешком. Мы страдаем, но и они выбиваются из сил. А на тракте? Ничто не мешает им менять загнанных коней на свежих на каждой почтовой станции. А для нас любая попытка достать лошадь обернется тревожным набатом. За наши головы обещана баснословная награда, любой простолюдин сдаст нас страже при малейшем подозрении.
— Спрятаться в глухом ущелье мы тоже не можем, — напомнил Мин У. — Иначе Врата взорвутся.
— Да… Если разлом детонирует, погибнут все.
Взрыв Врат означал провал зачистки. Для тех, кто остался внутри, это была верная смерть.
На первое прохождение Врат ранга A дается три месяца. Месяц уже позади.
Смогут ли они выживать в осаде еще два месяца? Без шансов.
— Даже если этот мир устроен так, что время не давит, какой толк прятаться годами? Думаешь, три владыки прекратят охоту?
— … Нет.
— Выбор невелик.
Со Е Рим кивнула, подводя итог:
— Подытожим. Обходной путь отсрочит наше обнаружение, но мы всё равно попадемся, потому что он в разы длиннее.
— Верно.
— Прямой путь через город позволит выиграть расстояние, но на нас спустят всех собак. Так?
— Ты забыла еще кое-что.
— … Что?
— Города стоят не только позади, но и впереди нас.
— … То есть нас зажмут в клещи с двух сторон?
— На то они и Врата ранга A+, — усмехнулся Мин У.
— Уф… Проклятье.
Мин У согласно хмыкнул. Рекомендуемый размер рейда — тридцать человек. Системные подсказки никогда не врут.
— Впрочем, силы впереди нас не должны быть слишком грозными. Всю элиту стянули на Турнир Дракона и Феникса.
— И что ты предлагаешь?
— Мой богатый геймерский опыт подсказывает: в такой патовой ситуации лучше всего переть вперед как танк, не оглядываясь назад.
— Предлагаешь пробивать город насквозь?
— Да. Если начнем петлять и попадем в лапы трем старикам, нас ждет концовка с четвертованием.
Со Е Рим зябко передернула плечами:
— … Ладно. Идем в лоб.
В этот момент снаружи раздался тихий шорох.
Курлы-ы…
В пещеру юркнул Беляш.
Приземлившись перед Мин У, маленький феникс деловито застучал клювом по каменному полу.
Ровно семь ударов.
Затем начертил когтем крест.
И, наконец, аккуратно прочертил восемь параллельных полос.
— Умница моя. Ну какой же сообразительный птенец! Настоящий гений, весь в отца.
Курлык!
Беляш с жадным блеском в бусинках глаз склевал предложенное угощение и тут же уставился на Мин У с немым вопросом: «А добавки?».
— Выберемся наружу — куплю тебе целую гору вкусняшек. А пока потерпи, договорились?
Курлык! — птица энергично закивала.
Мин У повернулся к Со Е Рим:
— Хвост приближается. Около семисот всадников. До них примерно восемь часов пути. К счастью, старых монстров среди них нет.
— … Беляш тебе всё это рассказал?
— У божественных зверей свои методы связи. Поднимайся.
Они встали на ноги.
Пока к охоте не подключились остальные своры, у них оставался единственный шанс проломить заслон впереди.

Комментарии

Загрузка...