─ Шэнь Хэ?
Стоило прозвучать этому имени, как среди рядов приглашенных пронесся взволнованный шепоток.
Все собравшиеся здесь сливки общества Дунлая прекрасно знали данное прозвание.
Стоило им бросить взгляд на припаркованные у входа столичные броневики и полыхающего огнем зверя, как пазл в их головах наконец сложился.
Пожаловали гости из самой столичной семьи Шэнь.
Род Шэнь веками пускал корни в столице, держал под контролем целый ряд пространственных разломов высших рангов, а сильных мира сего среди их сородичей насчитывалось с избытком.
Куда уж захудалым пограничным воякам из клана Цинь тягаться с такими монстрами.
Взгляды, которыми окружающие теперь одаряли Цинь Юю, мгновенно изменились.
Тут было всё: и зависть, и тревога, и злорадное ожидание зрелища.
Встретив холодный взгляд Цинь Юю, Шэнь Хэ неторопливо засунул руки в карманы брюк, сохраняя беззаботный вид.
─ А как ты думала? ─
─ Я проделал путь в такую глухомань из самой столицы исключительно ради тебя, дорогая старшая мисс Цинь. ─
─ Шэнь Хэ, убирайся. ─
Цинь Юю сделала полшага вперед, выпуская наружу едва сдерживаемые клубки морозного дыхания истинного мага льда.
─ Семья Цинь тебе не рада. Сегодня день рождения моего младшего брата, и портить праздник я не позволю. ─
─ Портить? Ну зачем же столь громких слов? ─
Шэнь Хэ развел руками, не переставая ухмыляться.
─ Юю, ты ведь прекрасно знала о моих чувствах еще со времен учебы в академии Звезд. Услыхав, что у твоего братишки сотый день рожденья, я лично приготовил богатые дары, чтобы засвидетельствовать почтение. Неужто ты откажешься даже пустить меня выпить чарку-другую? ─
Напряжение на площадке достигло предела.
Су Я, прислушавшись к пикировке, быстро воссоздала общую картину.
Этот отпрыск семьи Шэнь заявился из-за дочери, статус у него колоссальный, так что открытая конфронтация семье Цинь ничего хорошего не сулила.
Не выдавая своих мыслей, она выступила вперед, заслоняя собой Цинь Юю, и вежливо улыбнулась:
─ Полагаю, вы тот самый столичный сокурсник нашей Юю? Какая радость, что вы преодолели столько верст – милости просим к столу. ─
Она грациозно указала рукой вглубь двора, незаметно подмигнув дочери.
Шэнь Хэ больше не стал упорствовать и двинулся по дорожке.
Только теперь окружающие приметили плетущегося позади него сурового мужчину средних лет в расшитой темными узорами мантии, чей вид выдавал далеко не простого слугу.
─ Позвольте представить, это мой второй дядя, Шэнь Фэн. ─
Небрежно бросил Шэнь Хэ: ─ Дядя как раз проезжал по делам на севере и, услышав о празднестве у младшего господина Цинь, решил составить мне компанию. ─
Шэнь Фэн?
Среди гостей вновь прокатилась волна ропота.
Ходили слухи, что этот самый Шэнь Фэн пользовался немалым авторитетом среди молодого поколения клана Шэнь.
Будучи пробужденным второго ранга, он представлял собой реальную силу.
─ Командир Цинь, госпожа Су. ─
Слегка кивнув, Шэнь Фэн небрежно протянул изысканную шкатулку.
─ Скромный дар на сотый день рождения юного господина. ─
Су Я кивнула слуге принять подарок; вскрыв крышку, они обнаружили внутри кристалл ледяной стихии третьего ранга.
Вокруг раздались тихие возгласы изумления.
Столичная цена такого кристалла кусалась, а для магов льда он и вовсе являлся бесценным сокровищем. Семья Шэнь умела пустить пыль в глаза.
─ Благодарю за столь щедрый дар, господин Шэнь. ─
Цинь Мао поморщился, подавляя подступающее раздражение, но формально соблюдал приличия.
─ Пустяки. ─
Шэнь Фэн махнул рукой, переводя взгляд на Цинь Юю:
─ Юная мисс Цинь одарена свыше – пробудила редчайшую профессию ледяного мага в шестнадцать лет, такая девица и в столице ценилась бы на вес золота. Жаль только, что глушь вроде Дунлая бедна на ресурсы и в итоге лишь портит талант ребенка. ─
Сменив тон, он продолжил: ─ Девице какой ни будь прекрасный дар не отмерь, всё одно – надлежит ей найти достойную гавань. Если бы она вошла в наш род Шэнь, имея за спиной столичные ресурсы и связи, то шагнуть ко второму рангу не составило бы никакого труда. ─
─ Тогда и говорить нечего о каком-то убогом Дунлае – весь Северный край лежал бы у ног семьи Цинь. ─
Слова эти звучали как похвала, но на деле каждый подтекст прямо намекал на скудость клана Цинь и недвусмысленно указывал: единственный путь к процветанию – лечь под столичных господ.
Вспыльчивый нрав Цинь Мао тут же дал о себе знать, лицо его помрачнело.
Он уже собирался сорваться, как Су Я вовремя перехватила его за локоть.
Улыбка на лице Су Я слегка померкла, однако голос остался ровным и неторопливым: ─ Вы изволите шутить, господин Шэнь. Нашей Юю всего восемнадцать, она еще слишком юна, а в вопросы сердечные мы, как родители, никогда не вмешиваемся – пусть всё решает по собственному разумению.
─ К тому же, пусть род наш пограничный и мелкий, но торговать счастьем дочери ради призрачных перспектив и чужих богатств мы отродясь не собирались. ─
─ Подобные речи, господин Шэнь, впредь можете оставить при себе. ─
Сначала в саду воцарилась тишина, а следом раздались одобрительные возгласы.
─ Верно сказано, госпожа Су! ─
─ Сразу видна порода выходцев из столичного рода Су, куда благороднее! ─
─ Менять дочь на карьеру – какая низость! ─
Большинство собравшихся были местными жителями, которые издавна презирали заносчивость столичных богатеев. Увидев, как Су Я жестко и достойно осадила наглеца, они испытали злорадное удовлетворение.
Лицо Шэнь Фэна скривилось от холодной усмешки.
Он-то полагал, что стоит лишь предъявить титулы и подачки, как провинциалы смиренно утрутся и согласятся на помолвку, а те посмели публично ударить его по рукам.
─ А у госпожи Су и впрямь стержень железный. ─
прошипел Шэнь Фэн.
Больше он не произнес ни слова, лишь тайком активировал печать контракта на своей ладони.
Гум...
Стоявший на площади Алопламенный золотой лев внезапно вскинул голову, его грива вспыхнула с новой силой, окатив двор удушливой волной жара.
Рррау! –
Львиный рык расколол тишину поместья, выпуская на свободу всю мощь зверя сорокового уровня без малейших ограничений.
Стоявшие на столах чашки зазвенели, лица многих гостей побледнели, они начали судорожно отступать.
Несколько малышей испуганно заплакали, зарывшись в объятия родителей.
Даже боевые питомцы стражников тут же сникли, испуганно скуля на полу.
─ Шэнь Фэн! Ты что удумал?! ─ рассвирепевший Цинь Мао заслонил собой жену и дочь, готовясь к схватке в любую секунду.
─ Командир Цинь, без обид. ─ Сложив руки за спиной, Шэнь Фэн сохранял ледяное спокойствие:
─ Твари не ведают манер, чуя чужаков, они неизменно бесятся. Только... пограничные земли таят слишком много опасностей. Раз у клана Цинь нет даже толкового зверя-охранника, то в случае вторжения сильного монстра вам вряд ли удастся уберечь всю эту малышню. ─
Угроза в его словах была слишком прозрачной.
Атмосфера накалилась до предела.
В этот момент Цинь Цзэ, мирно посапывающий на руках у матери, выдул очередной молочный пузырь.
Ощутив детские всхлипывания вокруг и накатывающие волны духоты, он недовольно сморщился.
Семья Шэнь заявилась качать права, и он был не против поглазеть на представление.
Но эта блохастая тварь посмела устроить балаган прямо на его празднике – совсем потеряла страх.
Какая-то шелудивая шавка возомнила, будто способна безнаказанно скалиться в доме Цинь?
Мысленно отдав приказ, Цинь Цзэ скомандовал:
─ Сяо Бай. ─
─ Размажь его. ─
На лужайке в глубине двора Сяо Бай, догрызавшее остатки куриной ножки, замерло на полуслове.
В сапфировых глазах зверя блеснула хищная искра.
Отбросив кость, малыш гордо распрямил крошечное тело, перестав сдерживать ауру.
Рррау! –
Одинокий тигриный рык раскатился эхом со двора позади усадьбы!
На передней площади Алопламенный золотой лев, секунду назад грозно ревевший на всю округу, внезапно захлебнулся собственным пламенем – оно погасло в одно мгновение, будто его задуло сквозняком.
Огромная туша зверя окаменела, а львиные глаза наполнились безграничным, первобытным ужасом.
Р-р-р... ску... ─
Оглушительный рев в мгновение ока сменился жалким, поджавшим хвост повизгиванием.
Под изумленными взглядами остолбеневшей толпы сороковой зверь полководческого уровня вдруг поджал все четыре лапы и опрометью бросился прочь к выходу из поместья.
Обезумев от страха, оно с размаху снесло каменного льва у ворот, натянув цепь Шэнь Фэна до звона.
─ Скотина! Назад! ─ лицо Шэнь Фэна перекосило, он судорожно попытался перехватить контроль через узы контракта.
Но покорный доселе Алопламенный золотой лев теперь напрочь игнорировал приказы, улепетывая со всех ног.
Бах!
Не выдержав чудовищного рывка, стальная цепь лопнула со звоном.
Алопламенный золотой лев, не оглядываясь назад, в несколько прыжков скрылся за воротами в направлении городских окраин, оставив после себя лишь растерзанный двор.
На площадке воцарилась мертвая тишина.
Никто не смел вымолвить ни слова.
Только что внушавший всем благоговейный ужас полководческий зверь – с чего вдруг его так до смерти проняло?

Комментарии

Загрузка...