Время летело стремительно, незаметно прошло шесть-семь дней.
В гостинице «Юэлай» по-прежнему было людно и шумно.
В углу сидел Чэнь Цин. Перед ним стояли овощи, тушеная рыба и две большие миски риса.
Он думал про себя: «Прошло шесть-семь дней. Похоже, первый тур отбора уже завершен».
Впрочем, впереди еще несколько раундов.
Собрав информацию, Чэнь Цин знал, что его данные неплохие: если не считать посредственных корней, то возраст, сила и понимание были выше среднего среди тех, кто пришел проситься в ученики.
— Брат Чэнь! — к нему быстро подошел молодой человек и тихо спросил: — У тебя есть новости?
— Пока нет, — покачал головой Чэнь Цин.
Пришедшего звали Ян Чжичэн, он был родом из уезда Муян. Его дядя когда-то был учеником отделения Огня в Секте «Пяти Пиков».
С детства на него возлагали большие надежды. Когда он достиг «Превращённой Силы», то, взяв письмо с печатью, отправился сюда попытать счастья.
Ян Чжичэн нахмурился:
— Я слышал, что Юй Маньвэнь и Чжан Чэн прошли отбор, по одному человеку взяли отделения Металла и Земли.
Чэнь Цин на мгновение замер, затем сказал:
— Не торопись. Впереди еще есть шансы на перекрестной проверке.
За эти дни он кое-что разузнал.
Так называемая перекрестная проверка — это когда списки имен случайным образом делятся на пять частей и раздаются пяти наставникам отделений.
Если кого-то не выбрали, списки снова перемешивают и пускают по кругу. После пяти раундов те, кого так и не взяли, должны уйти.
Каждый месяц находились ученики с рекомендательными письмами или те, кто прошел три года во внешней школе и достиг «Превращённой Силы», чтобы подать заявку на проверку.
При перекрестной проверке каждый наставник обращал внимание на разное: на корни, на родословную, возраст или на понимание.
Если попадался проверяющий, который больше всего ценил корни, то для Чэнь Цина это означало провал.
— Эх! — Ян Чжичэн дернул себя за рукав и горько произнес: — Я разузнал: в этой группе семнадцать-восемнадцать человек с «Превращённой Силой». А У Юаньхуа с семью формами корней забрало отделение Воды уже в первом туре. У нас... уже почти не осталось шансов.
А в пяти отделениях места ограничены, конкуренция жестокая.
Если в одной группе появлялось несколько выдающихся, шансы стать учеником становились призрачными.
К тому же, даже при одинаковых данных, за кулисами шла борьба между «своими» людьми.
Так что удача тоже играла свою роль в том, возьмут тебя в Секту «Пяти Пиков» или нет.
К несчастью, в этой группе учеников оказалось много одаренных, и Ян Чжичэн уже не находил себе места.
Чэнь Цин медленно проговорил:
— Подождем еще.
Он не знал, в каком отделении сейчас находится его список. Хотя большая часть перекрестной проверки прошла, шанс еще был.
Ян Чжичэн нахмурился, но в конце концов кивнул.
Перекрестная проверка ведь еще не закончилась. Возможно, все прояснится в самый последний момент.
Отделение Воды.
Настоятельница отделения Чу Цзиньюнь, в простой одежде и с нефритовой шпилькой в волосах, босиком стояла у пруда.
Она взмахнула рукой, и мелкая приманка упала на поверхность воды.
Следом за ней несколько драгоценных рыб ринулись к корму, взбивая воду и поднимая золотые брызги.
— Учитель, список на перекрестную проверку! — Не Шаньшань поднесла реестр.
Она была самой выдающейся ученицей отделения Воды. Стройная фигура в белоснежной боевой одежде, брови остры, как мечи, но в уголках глаз таилась мягкость.
Чу Цзиньюнь хлопнула в ладоши:
— Давай, посмотрю.
Она пробежала глазами по списку и разочарованно вздохнула:
— В этом списке уже нет таких талантов, как У Юаньхуа.
— Семь форм корней, в семнадцать лет достичь «Превращённой Силы» — такой гений даже в Области Юньлинь большая редкость, — сказала Не Шаньшань.
Лучшие ростки уже разобрали в первом же туре. Остальные — лишь объедки с чужого стола.
— Да, семь форм корней, это действительно редкость.
Чу Цзиньюнь провела пальцем по списку и остановилась на двух именах.
Одним был Чжан Жуй, девятнадцать лет, «Превращённая Сила», пять форм корней — ничего выдающегося. Однако его отец, Чжан Чэньпэй, когда-то был ее старшим соучеником.
Вторым был Чэнь Цин.
Чу Цзиньюнь нахмурилась, размышляя.
Сейчас отделение Воды было не в чести среди других отделений. Главная причина — их основная техника высшего уровня, «Танец тысячи волн с мечом», была слишком сложна для изучения.
Кроме Не Шаньшань, никто из учеников не достиг в ней совершенства.
Чу Цзиньюнь тоже хотела отобрать способных учеников, чтобы поддержать репутацию отделения.
— Остановимся на этом Чэнь Цине, — наконец сказала она.
— Четыре формы корней, из бедной семьи, но достиг «Превращённой Силы». К тому же его базовый стиль достиг совершенства. Думаю, помимо упорных тренировок, у него есть и понимание.
Понимание — вещь неосязаемая, о нем можно судить лишь по тому, как человек осваивает боевые искусства.
И без сомнений, понимание у Чэнь Цина в этой группе учеников было среди лучших.
«Танец тысячи волн с мечом» — одно из самых сложных боевых искусств, поэтому для Чу Цзиньюнь, помимо корней, главным было именно понимание.
Не Шаньшань кивнула:
— Да, ученица сейчас зарегистрирует его.
Она тоже считала, что среди этого списка Чэнь Цин был одним из лучших.
Хотя его корни были не очень, восемнадцать лет и «Превращённая Сила» говорили о его незаурядности.
В пруду золотые рыбки взбивали воду, и Чу Цзиньюнь, глядя на знакомый пейзаж, погрузилась в воспоминания о юности, когда она только поступила в Секту «Пяти Пиков».
Старший брат Чжан тогда много ей помогал и наставлял. Она была ему благодарна и поклялась, что когда-нибудь отплатит за добро.
Но у семьи Чжан Чэньпэя случилась беда, и он, удрученный, вернулся в родные края, после чего о нем не было вестей.
Все эти годы Чу Цзиньюнь хранила в сердце чувство вины за невыполненное обещание.
И сейчас в ее руках была единственная кровь того самого старшего брата, начертанная в этом списке.
Если она откажется от последней возможности отплатить за добро, разве это не будет настоящей неблагодарностью?
И что она скажет старшему брату, когда встретится с ним в мире ином?
Подумав об этом, последние сомнения и колебания исчезли, разбившись об это чувство вины, превратившись в мягкость.
— Шаньшань! — вдруг позвала она.
— Учитель? — Не Шаньшань обернулась, в глазах недоумение.
Чу Цзиньюнь тяжело вздохнула:
— Ладно. У старшего брата Чжана остался только этот отпрыск... оставим его в отделении.
Условия у этого Чэнь Цина были немного лучше, чем у Чжан Жуя, но вряд ли это могло помочь ему освоить «Танец тысячи волн с мечом».
К тому же, чтобы вырастить ученика без связей и семьи, нужно вложить гораздо больше ресурсов.
Поэтому лучше уж отплатить старому долгу.
— Ученица поняла.
Не Шаньшань все поняла и, кивнув, удалилась.
Время текло, прошло еще семь-восемь дней.
Четыре тура перекрестной проверки подошли к концу. Те, у кого были хорошие данные, получали весточку через несколько дней. Те, кто был чуть хуже, — чуть позже.
У остальных надежды почти не осталось.
В гостинице «Юэлай» те, кто ждал вместе с Чэнь Цином, уже начали искать другие пути.
Чэнь Цин, конечно, не знал, что у него был шанс поступить в отделение Воды, но в итоге из-за старой дружбы его место отдали «своему» Чжан Жую.
Кроме него, новостей не было и у Ян Чжичэна.
Сейчас они сидели на втором этаже гостиницы.
— Брат Чэнь! Видно, нам с Сектой «Пяти Пиков» не судьба.
Ян Чжичэн глубоко вздохнул, приняв решение:
— Я решил пойти к семье Лю. Брат Чэнь, не хочешь ли составить мне компанию? Вместе будет легче друг другу помогать.
Семья Лю — один из двух самых сильных боевых кланов в Области Юньлинь, они набирают приближенных, молодых талантов.
Говорят, если проявишь себя, могут дать и техники.
По сути, это был набор «ищеек».
Но ради техники многие были готовы и на это.
— Разве не остался еще один тур? — спросил Чэнь Цин.
— Нет, — покачал головой Ян Чжичэн. — Перекрестная проверка длится всего четыре тура. Для того, кто заведует отделением Древесины... нужно вот это.
Он потер большой палец об указательный, изображая жест подсчета денег.
— О? — Чэнь Цин нахмурился. — Что ты имеешь в виду?
Ян Чжичэн горько усмехнулся:
— Настоятель отделения Древесины Ли отличается от других. Он берет только два типа учеников: либо выдающихся, либо тех... кто готов «отблагодарить». Денег побольше, редких трав — и они тоже могут стать учениками.
— В таком случае, все богатые ученики должны были бы толпиться в отделении Древесины, — заметил Чэнь Цин.
— Брат Чэнь, ты не все знаешь, — покачал головой Ян Чжичэн. — Говорят, у этого наставника Ли аппетиты просто огромные. Простые «подарки» его не возьмут. Нужны как минимум редкие травы или рыбы старше десяти лет. Но даже если он берет ученика, он просто дает ему технику и почти не учит. Говорят, даже выдающиеся ученики, которые попадают к нему, тоже практически предоставлены сами себе. И если хочешь получить совет, нужно платить отдельно. Это уж слишком.
— Ты же сам знаешь, — продолжал Ян Чжичэн, — что в боевых искусствах, будь то стойки, техника, или боевые приемы, без наставника ничего не добьешься.
— От «Превращённой Силы» до «Силы Слияния» — это невероятно трудно! Без проводника можно наделать кучу ошибок.
— Для таких, как мы, даже если мы попадем в отделение Древесины, это будет невыгодно.
Чэнь Цин промолчал, обдумывая услышанное.
— Я хочу еще немного подождать, — наконец сказал он.
— Ну, как хочешь.
Ян Чжичэн хотел что-то еще сказать, но передумал.
Перекрестная проверка практически закончена. Те, кто не получил вестей, вряд ли уже могли рассчитывать на успех.
Но Чэнь Цин все еще хранил маленькую надежду, и Ян Чжичэн не хотел его разочаровывать.
Они ведь были всего лишь случайными знакомыми, и у каждого своя судьба, так что некоторые вещи лучше было недоговаривать.
Поболтав еще немного, Ян Чжичэн собрал свои вещи и ушел, попрощавшись.
Чэнь Цин нахмурился. Он не ожидал, что, добравшись до Секты «Пяти Пиков», сразу же столкнется с такой проблемой.
«Похоже... придется попробовать поступить в отделение Древесины», — подумал он про себя.
Попасть в другие секты было нереально.
Чтобы попасть в Секту «Пяти Пиков», нужно было либо отучиться три года во внешней школе, либо иметь рекомендательное письмо. В других сектах условия, скорее всего, были такими же строгими.
А до военного экзамена оставалось еще почти год.
То, что наставник отделения Древесины почти не занимался учениками, для Чэнь Цина было скорее плюсом.
Единственное, что его беспокоило, — это размер аппетитов этого наставника.
Чэнь Цин развязал мешок. Внутри были билеты на тысячу с лишним лян, книга «Восемь пределов алмазного тела» и нефритовая шкатулка, подаренная Чжоу Ляном с травой Возвращения жизни.
Хотя эта трава помогала прорвать узкие места в практике, для Чэнь Цина она была бесполезна.
Но это была настоящая трава двенадцатилетней выдержки, стоившая не меньше ста золотых.
Сейчас она могла стать ключом к заветной двери.
Собравшись, Чэнь Цин поспешно покинул гостиницу, сел на лодку и направился прямо в отделение Древесины.
Отделение Древесины находилось на восточной стороне Секты «Пяти Пиков». Несколько небольших островков соединялись извилистыми крытыми галереями.
На островках громоздились камни, росли высокие деревья, повсюду были диковинные цветы и травы.
Ученик, охранявший ворота, видимо, сразу понял, зачем пришел Чэнь Цин, и без лишних слов провел его во внутренний зал.
Чэнь Цин передал нефритовую шкатулку и сел ждать.
Не прошло и пятнадцати минут, как ученик вернулся:
— Проходите, наставник Ли примет вас.
Чэнь Цин внутренне собрался, поправил одежду и вошел.
Взору открылась открытая площадка, на которой о чем-то беседовали несколько учеников в боевой одежде.
Рядом росло старое дерево с переплетенными корнями, которые вонзались в землю.
Затем он прошел через длинный узкий коридор и попал во внутренний двор.
В воздухе витал густой травяной запах, смешанный с легким ароматом снадобий — казалось, он попал в сад с лекарственными растениями.
Впереди, под беседкой, на циновке сидел старец с седыми волосами и юным лицом, с виду похожий на бессмертного, и медитировал с закрытыми глазами.
Это и был наставник отделения Древесины Ли Байчуань.
Ученик почтительно доложил:
— Наставник Ли, этот человек пришел.
Чэнь Цин глубоко вздохнул и поклонился:
— Младший Чэнь Цин приветствует наставника Ли.
Ли Байчуань медленно открыл глаза. В них не было обычной старческой мутности, наоборот, они блестели и излучали энергию.
Он окинул взглядом Чэнь Цина и, наконец, остановился на нефритовой шкатулке, которую тот держал в руках.
— Ммм, — Ли Байчуань слегка кивнул. — Это ты принес траву Возвращения жизни? Двенадцать лет выдержки, неплохой образец, целебная сила не рассеялась. Довольно редко.
Он не предложил Чэнь Цину подняться, а лишь слегка шевельнул рукой.
Рядом стоявший ученик тотчас шагнул вперед и почтительно принял из рук Чэнь Цина шкатулку, поднеся ее Ли Байчуню.
Тот открыл шкатулку, протянул палец и легонько коснулся лежащей внутри травы, удовлетворенно кивая.
— Твое желание, — Ли Байчуань закрыл шкатулку и поставил ее на столик рядом с собой, — я принял.
Он наконец-то посмотрел на Чэнь Цина:
— Чэнь Цин, верно? Четыре формы корней, в восемнадцать лет достиг «Превращённой Силы», базовый кулачный стиль освоил в совершенстве... Ммм, для выходца из бедной семьи, это говорит о целеустремленности и понимании.
Чэнь Цин внутренне напрягся, понимая, что сейчас начнется самое главное.
Он сохранял почтительный поклон и твердо произнес:
— Ученик всем сердцем стремится к боевым искусствам. Умоляю наставника взять меня в ученики. Я буду усердно тренироваться и не посрамлю вашей доброты.
Ли Байчуань погладил белую бороду, на его лице появилась загадочная улыбка:
— Не торопись, не торопись. Я вижу твое лицо — лоб полный, подбородок, хоть и не идеально квадратный, но правильный, а между бровей чувствуется сила — это признак способного человека. И, что редко, сегодня ты принес этот травяной дар, который созвучен пути «бесконечного роста» моего отделения Древесины. В этом есть скрытая связь.
Он помолчал, и его взгляд, казалось, пронзил Чэнь Цина насквозь:
— Я много лет изучаю учение Хуан-ди и Лао-цзы и сегодня, увидев тебя, почувствовал некоторый интерес. Давай, протяни руку.
Чэнь Цин, не понимая, что происходит, протянул правую руку.
Ли Байчуань не прикоснулся к нему, а лишь, держа руку на расстоянии в один чи, начал что-то бормотать, словно что-то вычисляя.
Через мгновение в его глазах мелькнул свет, он хлопнул в ладоши и рассмеялся:
— Чудесно! Чудесно!
— Наставник? — Чэнь Цину стало не по себе от такого поведения.
— Ха-ха, парень, знаешь ли ты, что у тебя необычная судьба?
Ли Байчуань, казалось, был в приподнятом настроении:
— Я только что погадал тебе по И-Цзин. Гексаграмма говорит, что хоть твой путь и будет ухабистым, ты похож на скрытого дракона в бездне, но настанет день, и ты взлетишь. Особенно благотворно для тебя слово «дерево»! Эта гексаграмма называется «Золотой карп встречает весну» и созвучна моему пути Древесины и долголетия! Хорошая гексаграмма, хорошая! Похоже, твой приход в мое отделение — это сама судьба!
Чэнь Цин слушал, хлопая глазами.
Внезапные похвалы и эти туманные рассуждения о судьбе сбили его с толку, и он не знал, как на это реагировать.
Но перед ним был наставник отделения Древесины, к тому же он, кажется, собирался взять его в ученики. Поэтому, подавив внутреннее замешательство, Чэнь Цин поспешно произнес:
— Благодарю наставника за добрые слова! Ученик преисполнен почтения и готов следовать за вами, постигая путь долголетия.
— Ммм, рад, что у тебя такое желание. — Ли Байчуань довольно кивнул, и его улыбка стала еще шире. — Такие таланты, как ты, да еще и с такой удачной гексаграммой, — для моего отделения Древесины это просто подарок судьбы. Я сегодня сделаю исключение и возьму тебя.
Чэнь Цин обрадовался и уже хотел было поблагодарить, как вдруг...
— Однако, — Ли Байчуань вдруг сменил тон, будто говоря о чем-то само собой разумеющемся, — я тратил свои силы, раскладывая тебе гексаграмму и разгадывая твою судьбу, а это, знаешь ли, вредит моей собственной практике. По правилам, плата за гадание... она взимается отдельно.
У Чэнь Цина возникло нехорошее предчувствие. Он осторожно спросил:
— А... сколько же... будет стоить гадание?
Ли Байчуань поднял пять пальцев и медленно произнес:
— Учитывая твое усердие и то, что ты уже принес дар, я возьму с тебя только себестоимость. Пятьсот лян серебра, как думаешь?
Пятьсот лян!
Чэнь Цин нахмурился. В его мешке оставалось всего чуть больше тысячи лян серебра. Это были все его сбережения, которые он копил на дальнейшую практику и жизнь!
И этот наставник Ли содрал бы с него пятьсот лян за гадание?
Это был грабеж, да и только!
Он лихорадочно соображал, но, стиснув зубы от боли, достал билеты:
— Наставник Ли... прошу, примите.
Ли Байчуань с улыбкой убрал нефритовую шкатулку и билеты, затем повернулся к стоявшему рядом ученику:
— Позови-ка Ло Синьюй.
— Слушаюсь!
Тот ученик кивнул и быстро ушел.
Вскоре появилась женщина: высокая, с фигурой, как железная башня, смуглая, как пшеница, и широкоплечая.
— Ученица Ло Синьюй приветствует наставника Ли, — голос у нее был звучным, как колокол, что резко контрастировало с ее именем «Синьюй» (Изящная и Нежная).
— Это новый ученик, Чэнь Цин, — лениво представил его Ли Байчуань. — Покажи ему наши правила, выдай вводный раздел техники «Зеленый источник долголетия» и найди ему жилье. Расскажи ему о наших порядках.
Сказав это, он снова закрыл глаза, будто выложился на все сто, и потерял к Чэнь Цину всякий интерес.
— Слушаюсь, — ответила Ло Синьюй, перевела взгляд на Чэнь Цина и смерила его взглядом с головы до ног. — Прошу за мной, младший брат Чэнь.
Чэнь Цин еще раз поклонился Ли Байчуню и вышел вслед за Ло Синьюй из этого двора, пропитанного запахом трав.
Только выйдя за ворота, Чэнь Цин почувствовал, что может дышать свободно.
Никакой «золотой карп»!
Никакая «судьба»!
Никакое «разглашение тайн»!
Он был почти уверен, что вся эта мистификация была лишь предлогом, чтобы вытянуть из него деньги!
К счастью, результат был хорошим — в конце концов его приняли в отделение Древесины.
Ло Синьюй шла впереди, не оборачиваясь, и говорила:
— Младший брат Чэнь, в нашем отделении Древесины основная техника — «Зеленый источник долголетия». Также мы изучаем даосские рецепты, токсикологию и метание скрытого оружия с ядами.
— Наш наставник увлекается учением Хуан-ди и Лао-цзы, постоянно сидит в затворе, изучая гадания и астрологию. Сам он крайне редко лично наставляет учеников. В нашем отделении ученики в основном занимаются сами: постигают техники, читают книги, выращивают лекарственные травы и помогают в приготовлении снадобий.
Она говорила не спеша, четко и ясно.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...