В школе Чжоу Ляна.
Чэнь Цин только что закончил стойку и замер в финальной позе. Пот стекал по чётко очерченному подбородку, грудь чуть вздымалась.
Он восстанавливал дыхание после того, как кровь и энергия вскипели от упражнений. К нему быстро подошёл ученик и протянул приглашение.
— Старший брат Чэнь, какой-то человек просил передать это. Сказал, что он управляющий семьи У.
Управляющий семьи У!?
Чэнь Цин насторожился.
Единственным его столкновением с семьёй У в уезде Гаолинь был тот «бой на кулаках» на пристани.
Он раскрыл приглашение. Внизу стояла подпись: У Маньцин.
В письме она вежливо приглашала его встретиться в трактире «Линьфу» во внутреннем городе.
«Линьфу» был одним из лучших трактиров на севере города.
Чэнь Цин посмотрел на приглашение. У Маньцин явно хотела наладить с ним отношения.
Она выбрала не дом семьи У, а трактир — это тоже говорило о её искренности.
«Если действительно, как в письме, мы сможем превратить вражду в дружбу, это неплохо», — подумал Чэнь Цин.
Он не любил драки и был рад избавиться от ненужной вражды.
Сумерки сгущались, зажигались огни.
Трактир «Линьфу» с причудливыми крышами, освещённый множеством фонарей, сверкал. Сюда приходили только самые важные люди уезда Гаолинь.
Чэнь Цин был в простой, но опрятной тёмно-синей одежде. Твёрдым шагом, в сопровождении слуги, он поднялся на самый верхний этаж, в самую тихую комнату — «Павильон "Волны"».
Дверь в комнату открылась, и его обдало изысканным ароматом сандала, мгновенно отгородив от шума внизу.
У Маньцин сидела во главе стола. На ней было уже не жёлто-зелёное платье, как тогда на пристани, а белое парчовое, с едва заметными серебряными нитями. В ней было меньше холодной надменности и больше благородной, спокойной грации.
Рядом с ней стоял управляющий средних лет — с твёрдым взглядом, надёжный, видимо, охранник.
— Брат Чэнь, вы очень пунктуальны. Проходите, садитесь, — У Маньцин поднялась с улыбкой. Голос её был чистым, манеры — изящными и естественными, словно и не было той смертельной схватки на пристани.
— Как мог я не прийти, когда госпожа У приглашает, — ответил Чэнь Цин, сложив кулаки. Его взгляд быстро окинул комнату.
Обстановка была изящная. В окно виднелись бесчисленные огни внутреннего города — место было отличное.
Кроме У Маньцин и управляющего, никого не было.
Это немного успокоило его. Он сел напротив У Маньцин.
— Брат Чэнь, тот бой на пристани навсегда останется в моей памяти. Что касается господина Тяня — таковы правила боя. Наша семья У умеет проигрывать, — сразу, без обиняков, сказала У Маньцин. — Сегодня я пригласила вас, во-первых, чтобы рассеять ту небольшую неприятность. Лучше иметь друзей, чем врагов. А во-вторых, я искренне восхищаюсь вашим боевым мастерством и хочу подружиться с вами.
Говоря это, она слегка подняла руку.
Управляющий, стоявший рядом, понял и тихо хлопнул в ладоши.
Слуги, ждавшие снаружи, вошли один за другим и стали ставить на стол изысканные, вкусно пахнущие яства.
Последним принесли блюдо из целого куска тёплого нефрита. На нём лежала рыба длиной в один чи, вся серебряная, сверкающая чешуя, с изящными формами.
От неё исходил лёгкий, неземной аромат, а мясо было прозрачным, словно в нём переливался свет.
— Эта рыба называется «Серебряная игла». Она живёт только в холодной воде и за год вырастает всего на два цуня. Она питает кровь и энергию, успокаивает каналы и очень полезна для воина, — пояснила У Маньцин. — Она редкость. Сегодня я специально приготовила её для вас.
Чудесная рыба!
Чэнь Цин замер. Он знал, как она ценна.
Эта «Серебряная игла» была длиной в семь цуней, то есть ей было три года.
У Маньцин потратилась на него — её доброта была очевидна.
— Госпожа У, вы слишком любезны, — ответил Чэнь Цин. — Я не заслуживаю такого подарка.
Чэнь Цин не притронулся к еде, только слегка кивнул и спокойно посмотрел на У Маньцин.
— Брат Чэнь, не нужно церемониться, — улыбнулась У Маньцин, словно видя его сомнения. Она первая взяла палочки и изящно отправила кусочек рыбы в рот.
Только тогда Чэнь Цин начал есть.
Рыба таяла во рту, превращаясь в тёплую, мощную силу, которая разливалась по всему телу, питая кости и мышцы, кровь и энергию.
Трёхлетняя «Серебряная игла» была гораздо сильнее полуторагодовалого «Золотого рогатого карпа».
— Чудесная рыба, чудесные травы — чем они старше, тем сильнее эффект. И тем они дороже, — с улыбкой сказала У Маньцин. — Брат Чэнь, знаете, сколько стоит эта трёхлетняя «Серебряная игла»?
— Откуда же мне знать, — ответил Чэнь Цин.
— Пятьсот лян, — медленно произнесла У Маньцин.
— Пятьсот лян!?
Чэнь Цин удивился.
Одна рыба — пятьсот лян. Его новый дом стоил всего триста.
— Конечно, это цена для посторонних, — У Маньцин отпила глоток вина. — Наша семья У торгует чудесной рыбой, у нас есть свои каналы, так что нам она обходится гораздо дешевле.
— Благодарю за угощение, госпожа.
Услышав это, Чэнь Цин снова принялся за рыбу.
Богатая кровь и энергия разливались по телу, принося приятное тепло.
У Маньцин с одобрительной улыбкой смотрела на его непринуждённые манеры.
Когда Чэнь Цин почти доел, она отставила чашку и, глядя ему прямо в глаза, искренне и серьёзно сказала:
— Брат Чэнь, не будем ходить вокруг да около. Мне очень нравятся ваши качества и ваше мастерство. Не согласитесь ли вы помочь мне в семье У? Ваши условия — говорите прямо. Если это в силах семьи У, я сделаю всё, чтобы их выполнить.
Она назвала истинную цель сегодняшней встречи.
Услышав это, Чэнь Цин отложил палочки.
Он был удивлён.
Оказывается, У Маньцин хотела не просто прекратить вражду, а привлечь его к себе на службу.
Хотя семья У и не входила в пятёрку величайших, они торговали чудесной рыбой, у них были связи во всех городах, и богатством они не уступали знатным семьям.
— Вы согласны? — У Маньцин, видя, что Чэнь Цин молчит, слегка наклонилась вперёд и, понизив голос, сказала: — Если вы согласны, семья У сделает всё, чтобы вы получили военный чин!
Военный чин!?
Даже Чэнь Цин, услышав это, не мог не заволноваться.
Военный чин — это путь в секты, к постижению боевых искусств высшего мастерства.
В таких школах, как школа Чжоу Ляна, учат искусству среднего и даже низшего мастерства. «Превращённая Сила» — это уже предел. Чтобы идти дальше, нужно изучать высшее мастерство.
А если у тебя нет семейной традиции, единственный путь — в секту.
— ...Это важное решение, — Чэнь Цин, успокоившись, твёрдо сказал: — Позвольте мне подумать.
— Конечно, — улыбнулась У Маньцин. — Двери семьи У всегда открыты для вас.
Поговорив ещё немного, Чэнь Цин попрощался и ушёл.
Как только дверь закрылась, управляющий, всё это время молчавший, тихо спросил:
— Госпожа, не слишком ли много вы обещали? Чэнь Цин, безусловно, талантлив. Он получил звание военного таланта, победил в поединке и стал известен. Потенциал у него есть. Но получить военный чин... это как пройти по лезвию ножа. Стоит ли он таких вложений?
Опасения У Чжуна были понятны.
Получить военный чин нелегко. Нужны и талант, и ресурсы, и удача.
Вложения семьи У огромны, а риск велик.
У Чэнь Цина, конечно, есть сила, но до заветной цели ещё далеко.
— Я знаю, — спокойно сказала У Маньцин. — Больше, чем его место в списке военных талантов или мастерство, проявленное на пристани, я ценю его преданность и чувство долга, которые он проявил, выступив за семью Чэн. Верность и честь, которые не купишь за деньги. Такой человек достоин моего уважения и щедрости.

Комментарии

Загрузка...