На заднем дворе старого дома семьи Чэнь.
Старик только что высыпал тяжёлый мешок жёлтых бобов в деревянную бадью рядом с жерновом. Усталый, согнувшись, он опёрся на жёрнов и тяжело дышал, мутный пот стекал по глубоким морщинам.
Жена дяди быстро подошла с чашкой воды, в голосе её звучала тревога:
— Отец, отдохните, попейте водички.
Старик взял чашку, залпом выпил половину, вытер рот:
— А этот... лодырь где? Ещё не вставал? — он имел в виду своего никчёмного младшего сына.
Жена дяди потупилась:
— Ещё... нет... — она боялась лишнего слова сказать, чтобы снова не рассердить старика.
— Эх! — Старик тяжело вздохнул, шершавой, вся в мозолях рукой похлопал по холодному жернову. — Как могло у нашей семьи Чэнь... такое вырасти? — в голосе его слышались усталость и отчаяние от того, что он не мог вложить душу в этого сына.
— Отец, — жена дяди поспешно перевела разговор, на лице её появилось озабоченное выражение. — Кстати, вчера Сяохэн говорил, что его «Пилюли крови и энергии» для тренировок... почти кончились. Вы бы...
— Что?! — старик резко поднял голову, брови его сошлись на переносице. — Сколько времени прошло? Уже кончились?!
Покупать лекарства для тренировок Чэнь Хэна было самой большой тратой в семье и самым тяжёлым бременем на его плечах.
— Отец, вы же понимаете, — взмолилась жена дяди. — Лекарства для тренировок никак нельзя прерывать!
— Эх! — снова вздохнул старик, словно пытаясь выдохнуть всю горечь. Он посмотрел на бадью с золотистыми бобами и растерянно произнёс: — Ладно... я придумаю что-нибудь.
Но что он мог придумать? Все родственники и соседи, у кого можно было занять, уже заняли, старые долги не отданы — где взять новые?
При одной мысли о дороговизне лекарств сердце старика сжималось, будто на него давил тяжёлый камень. Глубокие морщины на лице стали ещё заметнее.
В этот момент из передней лавки донёсся торопливый, сбивчивый шум:
— Старый Чэнь! Старый Чэнь! Радость! Великая радость!
Старый Хэ из похоронной конторы, почти сбив дверную циновку, ворвался на задний двор. Лицо его раскраснелось от небывалого волнения.
Старик, испуганный таким вторжением, растерянно спросил:
— Старый Хэ? Чего раскричался... Опять у кого-то покойник? — он подумал, что старый Хэ пришёл сообщать о чьей-то смерти.
— Тьфу-тьфу! Какой покойник! — старый Хэ от возбуждения хлопал себя по ляжкам, голос его сорвался. — Свадьба! Твой Сяохэн! Он получил звание военного таланта!
Стук! Трубка выпала из рук старика и с глухим стуком ударилась о землю.
Он застыл, широко раскрыв глаза, словно не понимая, что сказали, словно оглушённый внезапной новостью:
— Ты... ты что сказал? Повтори!
А жена дяди, затаив дыхание, вдруг просияла безумной радостью.
Не успел старый Хэ и рта открыть, как соседи с Рыбацкого торжища хлынули в маленький двор, словно приливная волна, и наперебой зазвучали поздравления, заглушившие этот крошечный клочок земли:
— Чэнь-дед! Поздравляю! Твой Сяохэн получил звание военного таланта!
— Ой, что это вы, корзину здесь поставили, скорее уберите!
— Что вам нужно — скажите!
— Старый Чэнь, вы мучились-мучились, теперь поживёте в своё удовольствие!
— Сяохэн добился успеха! Прославил наше Рыбацкое торжище!
Старик был ошеломлён этой бурной радостью и нескончаемыми поздравлениями. Он стоял на месте, глядя на знакомые, возбуждённые лица, слыша «военный талант», «получил звание», и казалось, что в ушах у него звенит и всё вокруг как будто ненастоящее.
Огромное счастье тёплой волной накрыло недавнюю горечь и почти ошеломило его.
Жена дяди уже была на седьмом небе от счастья. Лицо её раскраснелось, голос взлетел на октаву выше, и она с гордостью объявила всем:
— Я же говорила! Знала, что мой Сяохэн обязательно получит! Он с детства умный и трудолюбивый!
Она уже видела своего сына в парадном халате, сияющего и прославляющего свой род.
Старый Хэ, видя, что старик остолбенел, снова широко улыбнулся:
— Чэнь-дед! Поздравляю! Поздравляю! Теперь вы можете пожить в своё удовольствие, хорошие дни впереди!
Старик наконец пришёл в себя после этого потрясения. Губы его дрожали, он хотел что-то сказать, но голоса не было. Он вдруг развернулся и, шатаясь, бросился к бадье с золотистыми бобами, дрожащей рукой схватил горсть бобов и снова высыпал их обратно, словно только этот настоящий осязаемый предмет мог убедить его, что это великое счастье действительно снизошло на его убогий дворик.
— Хорошо! Хорошо! Хорошо-о-о! — Дрожащие руки старика тряслись, мутные глаза засияли небывалым светом. — Небо прозрело! У моих предков дым из могилы пошёл! Наконец-то... наконец-то появился военный талант!
Чэнь Хэн — это внук, на которого он потратил всё, что у него было. Теперь, когда он получил звание, старику было так радостно, что, казалось, лицо его лоснилось.
Он смотрел на соседей из Рыбацкого торжища — в их глазах горели желание и зависть, его переполняла гордость. Он стоял прямо, выпрямив спину, и даже ноги словно окрепли. Мрачные мысли о деньгах на лекарства мигом развеялись, и старик будто помолодел на двадцать лет.
— Убирайтесь! Живо приберитесь! — старик, будто у него открылось второе дыхание, принялся лихорадочно наводить порядок.
Старый Хэ спохватился:
— Не стойте! Помогите старому Чэню прибраться, ведь это великое счастье!
— Правильно! Поможем!
Соседи с энтузиазмом принялись передвигать вещи, подметать, поливать воду. В маленьком дворике сразу стало шумно и людно.
Из внутренней комнаты, протирая заспанные глаза, вышел Чэнь Вэнь. Он испугался этого переполоха:
— Отец? Что... что случилось? Дом обокрали?
Тётя Линь не могла сдержать улыбку:
— Второй дядя Чэнь, вы что, спросонья? Великая радость! Твой Сяохэн получил звание военного таланта! Скоро чиновник с радостной вестью к воротам подойдёт!
— Получил?! Сяохэн правда получил?!
Чэнь Вэнь мигом проснулся, глаза его вытаращились, и его захлестнула огромная радость. Успех сына — это его опора на старости лет. О старости можно не беспокоиться!
На морщинистом лице старика расплылась улыбка, он посмотрел на обычно никчёмного сына и сейчас он показался ему куда приятнее. Он даже похвалил его, что случалось редко:
— Хорошо! Ты хоть иногда делаешь для семьи Чэнь что-то хорошее!
Жена дяди выпрямилась, подняла подбородок, и на лице её застыло нескрываемое самодовольство и гордость, будто это она сама сдала экзамен.
Она закатила глаза и с притворным участием спросила:
— Кстати, тётя Линь, а мой племянник Ацин, он ведь тоже сдавал. У него что-нибудь получилось? — она спросила нарочно, чтобы все ещё раз похвалили её Чэнь Хэна.
Улыбка на лице тёти Линь застыла, и она нехотя ответила:
— Сяо Хай говорил... кажется, тоже кто-то получил...
Жена дяди тут же подняла брови и с чувством превосходства и утешения сказала:
— Ах, у Ацина способности неважные. Но ничего, когда Сяохэн вернётся, пусть несколько лет позанимается с ним — есть надежда.
Соседи согласно закивали.
В этот момент в дверях, тяжело дыша и весь в поту, появился Сяо Хай. Он расплылся в улыбке, поклонился старику и затараторил:
— Чэнь-дед! Поздравляю! Великая радость!
— Молодец, спасибо тебе, — старик, в хорошем расположении духа, жестом велел жене дяди дать мальчику денег.
Та достала несколько монет, сунула их в руку Сяо Хаю и, с видом благодетельницы, сказала:
— На, и ты порадуйся. Скажи что-нибудь хорошее про моего Сяохэна.
Сяо Хай, обрадованный деньгами, нарочито громко и важно затараторил, подражая актёрам в пьесе:
— Поздравляю Чэнь-деда! Поздравляю молодого господина Чэнь Цина с получением звания военного таланта! Пусть прославит предков и поднимется по службе!
Жена дяди, услышав это, помрачнела:
— Сяо Хай, я тебе денег дала. Зачем же ты поздравляешь с Чэнь Цином?
— Как зачем, — растерялся Сяо Хай. — Молодой господин Чэнь Цин получил звание, как же его не поздравить?
Молодой господин Чэнь Цин получил звание!?
На всём заднем дворе старого дома семьи Чэнь наступила звенящая тишина. Было слышно даже дыхание.
Все замерли.
Улыбки на лицах соседей застыли, сменившись удивлением и недоверием. Взгляды всех обратились к старику и жене дяди.
Краска на лице старика исчезала на глазах, широкая улыбка застыла, остались только напряжение и растерянность.
Губы его дрожали, из горла вырывались какие-то звуки, но он не мог вымолвить ни слова.
А лицо жены дяди было поистине красноречиво: от радостного багрянца до удивлённой бледности, потом до стыдливого посинения и наконец до пунцового, как свекла.
Ей казалось, будто кровь ударила в голову, в ушах звенело, и она готова была провалиться сквозь землю.
— Сяо... Сяо Хай! — первым опомнился старый Хэ. Он схватил парня за руку, голос его изменился. — Ты что, ошибся? Или перепутал? Кто получил звание? Чэнь Хэн! Чэнь Хэн!
Сяо Хай перепугался и с обидой возразил:
— Нет... нет же! Я своими глазами видел! В списке было написано «Чэнь Цин», а родом он из залива Немой Утки. Я боялся обознаться, так у нескольких человек переспросил, и все сказали, что это Чэнь Цин.
Он был недалёким и, конечно, не понимал всех этих хитростей. Он знал, что у Чэнь-деда есть внук Чэнь Хэн, но и не догадывался, что звание получил не он, а другой внук, Чэнь Цин, живущий на старой лодке в заливе Немой Утки.
Грохот!
Этот твёрдый ответ Сяо Хая был последним ударом, который разбил недавно возникшую иллюзию старого дома Чэнь.
Ошибка!
Звание военного таланта получил не тот, на кого возлагали все надежды, Чэнь Хэн, а забытый всеми Чэнь Цин с лодки в заливе Немой Утки.
— О-о-о!
После недолгой тишины послышались сдерживаемое волнение и шёпот.
Соседи смотрели на старика и жену дяди, и их взгляды были полны разных чувств: сочувствие, удивление, неловкость и даже насмешка.
Жене дяди казалось, что её лицо жгут тысячи игл. Несколько отданных на чай монеток теперь были самым обидным унижением.
Она резко отвернулась, боясь на кого-нибудь взглянуть.
А старик словно разом лишился всех сил, выпрямленная спина снова согнулась. Пустым взглядом он уставился на упавшую трубку и, казалось, постарел на десять лет.
Он не мог себе представить: в семье Чэнь и правда появился военный талант, но это оказалось самой большой пощёчиной для него самого.
— Кхм... — Старый Хэ кашлянул и сухо сказал: — В общем... расходитесь, расходитесь... дайте старику... побыть одному.
Соседи словно очнулись и поспешно разбежались, словно убегая от неловкого водоворота.
Но тихие пересуды всё же долетали до ушей старика и кололи его, как ледяные иглы:
— Эх, старый Чэнь... слишком несправедлив...
— Да уж, если бы он тогда хоть немного помог той вдове в заливе Немой Утки...
— Говорят, тот парень живёт в развалюхе, и есть им нечего...
А Сяо Хай, ничего не понимая, сунул монеты в карман и радостно пошёл прочь.
В одно мгновение задворки старого Чэня, ещё недавно полные шума и веселья, опустели. Остались лишь следы недавнего переполоха и давящая тишина.
Старик по-прежнему стоял у бадьи с жёлтыми бобами. Он, не глядя, взял горсть и снова высыпал. Казалось, что только что схваченное «счастье» тоже ускользнуло у него между пальцами.
Редкое тёплое солнце осветило мутную воду залива Немой Утки, и она заблестела ложным золотом.
— Получил! Правда получил! Военный талант! Чэнь Цин получил военный талант!
Вестник охрипшим голосом, босиком бежал по грязной пристани, словно эта радостная весть была о нём самом.
Новость, как капля воды в кипящее масло, мгновенно взорвала залив.
Весь залив Немой Утки, словно потревоженное осиное гнездо, пришёл в движение!
Рваные циновки на покосившихся лодках с шумом отдёргивались, и из-под них выглядывали привыкшие к суровой жизни, обветренные лица. На них застыли изумление и неверие.
«Бам-бам-бам!» — звонкие удары гонга разнеслись по округе, заглушив весь шум.
Двое служителей в красных халатах, высоко подняв головы, не спеша, важно шествовали в сопровождении писца с подносом в руках.
Выражение их лиц было надменным, походка нарочито величавой — они резко контрастировали с нищетой этого квартала.
— Поздравляем! У Чэнь Цина, жителя залива Немой Утки, прекрасные вести: он получил звание военного таланта! Седьмое место в списке! Поздравляем господина Чэня! Радуемся за господина Чэня!
Писец громким, звучным голосом возвестил новость, и она разнеслась по всей округе.
Толпа, будто по команде, замерла, и тут же изумлённо загудела. Потом внезапно наступила тишина, только и слышно было, как кто-то тяжело дышит и тихо восклицает.
Все взгляды устремились на убогую лодку.
Хань Ши, согнутая, распрямилась. Она стояла, держась за дверь, губы её дрожали, а по лицу текли слёзы.
Писец терпеливо ждал у порога лодки, ожидая реакции матери новоиспечённого господина.
Хань Ши вдруг очнулась.
Огромная растерянность и небывалое уважение охватили её. В панике она хотела поклониться до земли и дрожащим голосом пролепетала:
— Уважаемые... уважаемые господа пожаловали! Простая женщина...
— Ну что вы, госпожа! Как можно! — лицо писца вмиг потеряло надменность и стало угодливым, он согнулся чуть ли не ниже, чем сборщики налогов на улице.
Он обеими руками протянул красный свиток:
— Господин Чэнь — молодой талант! Огромное будущее его ждёт! Мы пришли с доброй вестью, чтобы тоже порадоваться!
Соседи наконец очнулись.
— Боже мой! Ацин и правда получил! Военный талант! В нашем заливе появился господин!
Дядя Гао, который от волнения затряс бородой, первым рухнул на колени в сторону Хань Ши:
— Поздравляю старую госпожу Чэнь! Вы дождались!
И как костяшки домино, все, кто стоял на пристани и на соседних лодках, попадали на колени. Эти дядьки и тётки, знавшие Чэнь Цина с детства, испытывали неописуемое восхищение, зависть и гордость.
— Господин Чэнь! Сестрица Хань, вы дождались! — громче всех кричала тётя Цуйхуа, в голосе её слышались и слёзы, и необычайное волнение. — Я же говорила, что наш Ацин с детства необыкновенный!
А сама в это время незаметно ущипнула себя за ногу — не спит ли?
У Эрьи ёкнуло сердце, когда она представила себе пропасть между ними.
А теперь он вдруг стал господином, который выше господина Чжао, у которого она служит.
Хань Ши наконец пришла в себя. Она вытерла слёзы, и в голосе её, хотя он и прерывался, зазвучала небывалая сила:
— И вам спасибо! И всем спасибо! Проходите, господа!
Она, не помня себя от радости, бросилась обратно в каюту и вскоре вышла с грубой глиняной чашкой. В чашке была целая чашка белой, дымящейся кашицы из белой муки.
Дрожащими руками она протянула её писцу:
— Господа, угощайтесь...
Писец, ничуть не брезгуя, с улыбкой принял угощение:
— Ой, спасибо, госпожа! Такая сытная, вкусная каша! Мы тоже порадуемся с вами!
Он откашлялся и громко провозгласил:
— По указу государя: господин Чэнь Цин получил звание военного таланта! Его дом на два года освобождается от налогов и повинностей! А впредь будет платить только сорок процентов!
Услышав это, все позавидовали. Эти рыбаки всю жизнь страдали от бесконечных налогов и поборов.
Хань Ши, вся в слезах, достала из-за пазухи бережно хранимый, тяжёлый мешочек и протянула его писцу дрожащими руками:
— Господа, спасибо. Здесь немного на чай... — в мешочке были серебряные монетки, оставленные Чэнь Цином.
Писец, взяв мешочек, оценил его вес и ещё шире улыбнулся:
— Госпожа, вы слишком добры. Желаем господину Чэню достичь новых высот! Желаем вам здоровья! Мы пойдём.
С этими словами они в сопровождении взглядов соседей и под бой гонгов удалились.

Комментарии

Загрузка...