За два дня до военных экзаменов.
В низкой гостиной старого дома семьи Чэнь.
На столе лежали три паровых хлебца из белой муки и миска солёных овощей.
Жена дяди, скрепя сердце, расстаралась — чтобы поддержать силы Чэнь Хэна в последний момент.
Чэнь Вэнь с вожделением уставился на хлебцы.
Кадык ходил ходуном, пальцы сами тянулись к угощению.
«Шлёп!»
Рука жены дяди безжалостно опустилась.
— С ума сошёл? Это для Сяохэна!
Она, не слушая возражений, засунула все хлебцы в руки сына.
С жалостью погладила его по запястью.
— Сынок, смотри, как ты исхудал от тренировок... Ешь, набирайся сил!
Чэнь Вэнь тихо проворчал:
— Месяцами масла во рту не было, кишки уже узлами завязываются...
Сухие, как щепки, пальцы Чэнь-деда снова и снова гладили холодную трубку.
Его мутные глаза не отрывались от Чэнь Хэна.
— Потерпи! Как только Сяохэн получит звание и начнёт получать жалованье, семейные заботы уменьшатся — захочешь чего угодно, всё будет.
Чэнь Хэн опустил голову, чувствуя себя не в своей тарелке.
— Отец! Второй брат, невестка!
Циновка с шумом отдёрнулась.
В комнату ворвалась Чэнь Цзиньхуа, бережно неся небольшую корзинку, накрытую синей тряпицей.
Она, словно драгоценность, откинула ткань — внутри лежало с полдюжины белых яиц!
— Сяохэн! Посмотри, что тётя тебе принесла!
Она бережно сунула корзинку жене дяди и с жаром уставилась на Чэнь Хэна.
— Это очень полезно для сил. Ты обязательно поешь.
Чэнь Хэн чувствовал себя виноватым:
— ...Спасибо, тётя.
— Свои люди — чего уж там. Наша надежда — на тебя, тётя всё, что есть, на тебя ставит.
Лицо Чэнь Цзиньхуа расплылось в улыбке.
— Получишь звание — тётя подыщет тебе хорошую невесту.
Жена дяди улыбнулась:
— Старшая сестра, не волнуйся. Наставник в школе говорит, что Сяохэн рождён для боевых искусств.
Тут Чэнь Хэн вспомнил «совет», который вчера в углу школы дал ему один из старших братьев: на экзаменах важны и умения, и удача, и, бывает, «случайность».
Не сдашь — значит, не судьба, невезение.
— Ахэн.
Сухие пальцы Чэнь-деда снова и снова гладили трубку.
Его глаза не отрывались от Чэнь Хэна.
— В семье всё, что можно было выскрести, отдали тебе.
Твой отец... не смог, не потянул тяжести боевых искусств.
— А ты другой. Дед надеется, что ты прославишь наш род Чэнь.
Старик даже выпрямил согнутую спину.
Его впалая грудь тяжело вздымалась.
Он почти всё отдал, даже лишил доли старшего сына Чэнь У — лишь бы кое-как вытянуть Чэнь Хэна.
«Прославить предков» — эти слова были единственной мыслью, которая поддерживала старика в долгие годы нужды.
Мысль о «невезении» придала Чэнь Хэну уверенности.
Он выпрямился, встретил взгляд деда с наигранной твёрдостью.
— Дед, не волнуйтесь. Я сделаю всё, что в моих силах.
Но результат... человек предполагает, а судьба решает.
Главное — не подвести ваши надежды.
Он специально выделил «судьба решает», словно заранее заготавливая оправдание.
Морщинистое лицо старика осветилось улыбкой.
Мутные глаза заблестели.
Он машинально снова погладил трубку, уже прикидывая про себя: когда Сяохэн получит звание военного таланта, надо будет устроить пир на несколько столов...
Школа Чжоу Ляна.
Экзамены приближались.
В школе воцарилось напряжённое ожидание.
Все ученики сосредоточенно тренировались.
Крики и свист рассекаемого воздуха сливались в один сплошной гул.
Цинь Ле вошёл во двор.
Мельком взглянул в сторону Чэнь Цина.
Не меняя выражения лица, направился к своему месту.
Чэнь Цин почувствовал этот взгляд.
Но не подал виду.
Продолжал показывать Сун Юйфэну, как правильно отрабатывать стойку.
— Младший брат Чэнь.
Его окликнул Лю Сяолоу.
Чэнь Цин спрыгнул со столбов, вытер пот полотенцем:
— Старший брат Лю, что-то случилось?
Лю Сяолоу и Ци Вэньхань, когда Чэнь Цин только пришёл в школу, уже были мастерами «Скрытой Силы» — настоящей опорой школы.
Но Чэнь Цин с ними никогда близко не общался.
Лю Сяолоу прочистил горло.
Наклонившись поближе, тихо сказал:
— Слышал, ты всё ещё служишь в Речном управлении?
— Да, — кивнул Чэнь Цин.
— Свои люди, буду говорить прямо.
Лю Сяолоу, с блеском в глазах, показал пять пальцев:
— Управляющий семьи Ли обратился ко мне — платит хорошо: мастерам «Скрытой Силы» пятьдесят лян, «Внешней Силы» — десять!
Мы с братом У Линем и Чжан Цаном уже решили идти.
Вместе веселее.
Что скажешь, младший брат Чэнь?
Семья Ли!?
Чэнь Цин сразу понял, к чему он клонит.
У Линь и Чжан Цан — старые ученики, много лет топчущиеся на «Внешней Силе».
Видно, чувствуют, что им не прорваться, и ищут себе покровителя.
«Вместе веселее» — это просто желание сбиться в стаю для собственной выгоды.
В нынешней неспокойной обстановке Чэнь Цин не хотел связываться с одной из пяти больших семей — с семьёй Ли.
Он мягко улыбнулся, вежливо отказался:
— Чэн Мин, речной начальник, хорошо ко мне относится.
Пожалуй, я останусь в Речном управлении.
— У каждого свой путь. Не будем тебя неволить, — Лю Сяолоу с улыбкой похлопал Чэнь Цина по плечу.
— Если в будущем в землях семьи Ли понадобится помощь, обращайся. Чем смогу — помогу.
Они ещё немного обменялись любезностями.
Мало ли, когда эти связи могут пригодиться.
Провожая взглядом удаляющегося Лю Сяолоу, Чэнь Цин понимал: такие, как он и У Линь, которые ищут себе новое место, — не единицы.
Он глубоко вздохнул, отбросил посторонние мысли и снова сосредоточился на тренировке.
Действие отвара чудесной рыбы ещё не кончилось.
В такое время нельзя было терять ни минуты.
Школа Чжоу Ляна, задний двор.
Чжоу Лян сидел в кабинете.
Рассеянно смотрел в окно.
Он вспомнил, как много лет назад, полный надежд, приехал в уезд Гаолинь.
Прошло всего десять лет, а его мечты уже потерялись где-то в дороге.
Молодой, полный сил и амбиций человек — теперь с сединой на висках.
— Отец.
Чжоу Юй вошла с подносом.
Поставила чашку с чаем перед отцом.
— Как думаешь, у меня есть шанс на этих экзаменах?
Чжоу Лян взял чашку.
Посмотрел на дочь.
Сказал прямо, без прикрас:
— Ты слишком мало воевала по-настоящему.
Второй тур — боевая доблесть — не твоя сильная сторона.
Чжоу Юй замолчала, понимая, что отец прав.
— А кроме младшего брата Циня, у кого, по-твоему, больше всего шансов? У старшего брата Суня? — спросила она.
Чжоу Лян отпил чай.
Его взгляд как будто пронзил стену и устремился вперёд, на тренировочный двор.
— У Суня Шуня основа крепкая. Один-два шанса из ста есть, но не больше.
— А старшие братья Чжэн Цзыцяо и Ци Вэньхань? — продолжила спрашивать Чжоу Юй.
— Чжэн Цзыцяо слишком честолюбив, Ци Вэньхань довольствуется малым, — Чжоу Лян покачал головой.
— Они оба не без способностей, и семьи их могут себе позволить их содержать.
Если бы им суждено было преуспеть, они бы преуспели ещё в прошлый раз.
Но до сих пор нет — значит, им не хватает той самой решимости ставить всё на карту.
Чжоу Юй задумалась:
— Младший брат Чэнь Цин, конечно, усерден, но он только недавно прорвался к «Скрытой Силе».
Пробиться сквозь толпу сильных соперников... слишком трудно.
Она помолчала и добавила:
— Выходит, младший брат Цинь Ле — самый вероятный кандидат на успех в этот раз.
Чжоу Лян медленно поднялся.
Подошёл к окну, глядя на мелькающие на площадке фигуры учеников.
С чувством сказал:
— Талант и упорство у Цинь Ле — высшего уровня.
На этот раз основная тяжесть ложится на его плечи.

Комментарии

Загрузка...