Седьмого июля — Праздник речного бога.
Это ежегодное торжество в уезде Гаолинь.
Перед каждым домом развешивают полынь и аир — для защиты от злых духов и на удачу.
Крики торговцев и доносящиеся с импровизированных сцен звуки гонгов и струн не смолкают.
Временные лотки, как грибы после дождя, теснятся по обеим сторонам улиц.
Толпы людей, словно вода, прорвавшая плотину, хлынули с берегов реки в узкие улочки города. Шум и веселье — невероятные.
Чэнь Цин, как речной дозорный, естественно, не мог отдыхать. Сейчас он с мечом на боку патрулировал у пристани на Южной реке.
Он следил, чтобы бурлящая толпа не устроила давку и не начались беспорядки.
Патрулируя, он зашёл в старую чайную у реки. Шум немного приглушали бамбуковые стены.
Чэнь Цин отодвинул циновку, вошёл, нашёл свободное место в углу и громко крикнул:
— Эй, чай! Большую чашку!
— Сию минуту! Большая чашка цветочного чая!
Официант с полотенцем на плече проворно принял заказ и вскоре принёс чай.
Чэнь Цин поднёс чашку ко рту и вдруг услышал знакомый голос:
— Младший брат Чэнь!
— Старший брат Сунь?
Он посмотрел в ту сторону и увидел в дверях Сунь Шуня и Чжоу Юй. Сунь Шунь был не в тренировочном костюме, а в тёмно-синей одежде.
Рядом с ним Чжоу Юй надела простое, изящное платье нежно-розового цвета. В её чёрных, как шёлк, волосах торчала только простая деревянная шпилька, что делало её лицо ещё более нежным и красивым.
Следом за Чжоу Юй шла другая ученица школы, Ли Жунжун. Она была в новом желтоватом платье, с изысканным макияжем. Девушка она была тоже хорошенькая, но рядом с Чжоу Юй меркла.
Ли Жунжун занималась в школе больше года, достигла «Внешней Силы», хорошо ладила с Чжоу Юй, но с Чэнь Цином у них не было близких отношений.
— Старший брат Сунь, старшая сестра Чжоу? Вы тоже здесь? — Чэнь Цин отставил чашку, встал и с улыбкой пригласил: — Проходите, садитесь, я угощаю чаем.
Сунь Шунь присел.
— Сегодня Праздник речного бога, у кого в школе есть желание тренироваться? Все разбежались. Мы с младшей сестрой не любим толпу, вот и гуляем просто так.
Чжоу Юй слегка кивнула Чэнь Цину, её тёплая улыбка тронула уголки губ:
— Спасибо, младший брат Чэнь.
Ли Жунжун тоже сдержанно кивнула, её взгляд ненадолго задержался на простой форме речного дозорного, которую носил Чэнь Цин.
Чэнь Цин снова попросил официанта принести две чашки цветочного чая.
В чайной было людно, но в их углу царила тишина.
Ли Жунжун пригубила чай из грубой глиняной чашки и, глядя на Чэнь Цина, спросила:
— Младший брат Чэнь, ты служишь в Речном управлении?
— Да, — ответил Чэнь Цин.
Она поставила чашку и с едва скрываемым любопытством сказала:
— Не думал сменить место? В Речном управлении спокойно, это правда. Но жалованье... на «Порошок крови и энергии» едва хватает, наверное?
Чэнь Цин улыбнулся, ответил спокойно:
— С моими силами куда я ещё могу пойти? В Речном управлении надёжно, мне подходит.
— А сейчас есть хорошая возможность, — улыбнулся Сунь Шунь. — Младший брат Чэнь, ты что, не заметил? Все крупные силы в уезде сейчас скупают людей, требования сильно снизили.
— О? — в глазах Чэнь Цина мелькнуло недоумение.
Сунь Шунь понизил голос:
— Ты слышал о том банкете в честь победы, который устроил военный начальник? Говорят, это было не просто пир, а способ заручиться поддержкой и привлечь молодые таланты.
— Ходят слухи, что он планирует расширить свои войска. Правда это или нет — неизвестно, но...
Он запнулся и заговорил ещё тише:
— Другие силы испугались. Особенно пять больших семей — они быстро отреагировали и наперебой предлагают всё более высокую цену, стараясь привлечь к себе умельцев.
— Не только большие семьи, — вставила Ли Жунжун, в её тоне слышалась гордость от того, что ей известно больше. — Караванная «Дальний путь», кузницы во внутреннем городе, лечебница «Жэньхэ» — все эти старые заведения тоже скупают людей. Сейчас цена на рынке подскочила. Мастеру «Внешней Силы» дают восемь лян серебра в месяц! А мастеру «Скрытой Силы»...
Она сделала ударение в голосе, взглянув на Чэнь Цина:
— Начинают с тридцати лян. Это только жалованье, а ещё лекарства, оружие, одежда — всё очень щедрое!
Чэнь Цин, услышав это, даже присвистнул про себя.
Мастеру «Скрытой Силы» — сразу тридцать лян. Он мог бы ничего не делать, и всё равно получал бы тридцать лян в месяц?
Ведь Хань Ши, которая днём и ночью плела сети, за год едва зарабатывала пять-шесть лян.
Чжоу Юй тихо сказала:
— Младший брат Чэнь, это правда отличная возможность. С твоим мастерством «Внешней Силы» найти место в какой-нибудь небольшой силе будет нетрудно.
Голос её был мягким, в нём чувствовалось искреннее участие.
Чэнь Цин глубоко вздохнул и кивнул:
— Спасибо, старшая сестра, за совет. Я хорошо подумаю.
С неба ничего не падает. Если все силы готовы платить такие деньги, значит, и затраты их будут немалые.
Что скрывается за этим щедрым вознаграждением? Какой риск и какая ответственность?
Требуется ли охранять дом и двор или же придётся сражаться по-настоящему, обнажив меч?
Нужно всё хорошо обдумать.
Речное управление платит немного, зато и риск контролируемый.
В этот момент взгляд Ли Жунжун случайно упал на дверь, и её лицо изменилось.
— Старшая сестра Чжоу, посмотри... Это Гао Шэн из секты «Сосна и ветер»!
Секта «Сосна и ветер»?!
Чэнь Цин и Сунь Шунь, услышав это, посмотрели в ту сторону, куда указывала Ли Жунжун.
У входа в чайную четверо-пятеро рослых парней с вздувшимися висками раздвигали занавеску.
Первому было лет тридцать пять — тридцать шесть, лицо грубое, взгляд острый, как у ястреба. На нём была тёмно-зелёная форма, отличительный знак секты «Сосна и ветер».
Этот человек и был одним из лучших учеников секты — Гао Шэн.
— И правда он, — Чжоу Юй нахмурила красивые брови, её лицо стало серьёзным.
Лицо Сунь Шуня тоже помрачнело. Он тихо пояснил Чэнь Цину:
— Младший брат Чэнь, ты пришёл поздно, возможно, не знаешь. Когда наставник только основал нашу школу, чтобы завоевать себе имя, он бросал вызов нескольким школам. Одна из них была секта «Сосна и ветер».
— Её глава до сих пор не может забыть этого унижения. Раньше, когда наши ученики встречались на улице, часто случались ссоры и стычки. Но в последние два года наставник стал следить за этим строже, к тому же наша школа постепенно стала на ноги — и они угомонились.
Он запнулся, голос его стал предостерегающим:
— Силы у секты «Сосна и ветер» немалые. Это одна из шести школ во внутреннем городе. И основа у них, и связи гораздо глубже, чем у нашей. Если встретишь их — лучше обойди стороной, а то как бы беды не было.
Чэнь Цин молча кивнул, запомнив название секты.
В мире боевых искусств вражда часто бывает хуже, чем в бандитских разборках. И помириться труднее.
Тут Гао Шэн тоже заметил их, мельком глянул и, проведя своих людей в глубь чайной, уселся. Начинать ссору он сразу не стал.
Чэнь Цин отвёл взгляд, снова поднял чашку. Напряжение в груди не утихало.
Шум в чайной словно приглушило этим маленьким инцидентом. В воздухе повисла невидимая натянутая пружина.
Но это краткое напряжение вскоре было поглощено цунами внезапно нахлынувшей паники.
— Случилось! На берегу большое дело!
— Бегите! Убивают!
Словно в котелок кипящего масла плеснули воды. Со стороны реки донёсся гул, полный ужаса, неразберихи и криков, и с невиданной скоростью распространился по городу.
То был уже не шум праздника, а вопли ужаса и паники.
Гомон и смех в чайной оборвались на полуслове. Все с изумлением уставились в дверь и окна.
На улице толпа, словно встревоженные муравьи, в панике ринулась прочь.
— Что произошло?
— В чём дело?
Посетители чайной вскакивали, вытягивали шеи, пытаясь понять, что происходит. Лица их были встревожены.
В неразберихе какой-то растрёпанный мужик пробился к двери чайной и, заикаясь, прокричал:
— Господин военный начальник... на него напали во время жертвоприношения!
Это известие, как гром среди ясного неба, грянуло в маленькой чайной!
— Что?!
— На военного начальника... напали?!
— Этого не может быть!
— Боже! Кто посмел?
— Всё пропало! В уезде Гаолинь переворот!
Голоса, как прилив, захлестнули чайную. На лицах у всех было написано неверие.
Военный начальник Пан Цинхай — это небо над Гаолинем.
Одним ударом копья он когда-то убил главаря банды «Водные пути» — грозного человека.
На такого, и вдруг покушаются во время всеобщего праздника?
Это трудно было себе представить.
Сунь Шунь окаменел:
— Не может быть!
На красивом лице Чжоу Юй тоже застыли изумление и страх.
Ли Жунжун побелела, вся дрожа.
Чэнь Цин тоже был потрясён до глубины души.
Покушение на военного начальника?
Это не простая месть. За этим кроются такие силы и последствия, что весь Гаолинь окажется в крови.
В его голове мгновенно пронеслись сцены облав на разбойников, Цинь Ле, приглашённого на банкет, завязавшего связи с домом начальника. Холодок пробежал по спине.
Тут старый Ли из Речного управления появился на переполненной улице и закричал охрипшим голосом:
— Чэнь Цин, беда! Срочно, бежим со мной!
В его голосе слышался небывалый до этого ужас.

Комментарии

Загрузка...