Ночь была темна, в зале семьи Чэн горел яркий свет, но он мог разогнать тяжёлую, гнетущую атмосферу.
Чэн Хуань сидела во главе стола, чай в её руке давно остыл, на краях чашки застыл тонкий налёт чайной гущи.
Она нахмурилась, пальцы бессознательно отбивали дробь по резному деревянному подлокотнику.
Несколько молодых членов семьи Чэн, кто стоял, кто сидел, все выглядели мрачнее тучи.
«Скрип!»
Дверь с шумом распахнулась, Чэн Мин быстро вошёл, тяжело дыша:
— Старшая сестра, что слышно? Что говорят торговцы?
В глазах Чэн Хуань застыла усталость. Она медленно поставила остывшую чашку:
— Торговый дом Ли, Лавка благовоний Мо... уже выбрали лодки семьи У.
Услышав это, Чэн Мин взорвался гневом:
— Неблагодарные! Семья Чэн хорошо к ним относилась, когда их лодки попадали в беду — разве мы не защищали их? А они теперь...
Торговля на пристани была жизненной силой семьи Чэн. А пристань «Храм государыни» — сердце всего дела. Несколько поколений семьи Чэн вложили в неё душу: расчищали пустынные берега, строили, ремонтировали, управляли.
А теперь семья У, купив начальника из Управления водных перевозок, силой влезла в это дело.
Они не только сбили цены на перевозки вдвое против Чэн, но и распускали гнусные слухи: мол, у семьи Чэн лодки старые и гнилые, того и гляди затонут с товаром. Так они переманили к себе многих мелких торговцев.
— Весь мир суетится из-за выгоды, — глубоко вздохнула Чэн Хуань. — Люди ищут свою выгоду, избегают опасности. Нечего их винить.
Один из молодых членов семьи Чэн не выдержал, вскочил, весь кипя от возмущения:
— Глава! Пристань «Храм государыни» — дело жизни нескольких поколений нашей семьи Чэн, наша основа! Нельзя позволить этим выскочкам из семьи У запустить сюда свои грязные руки. Их надо гнать!
— Гнать? Как? — Взгляд Чэн Хуань скользнул по собравшимся, и в нём была безысходность. — Начальник Лю из Управления водных перевозок ясно дал понять: этот вопрос решается по правилам. Исход решит «бой на кулаках».
Она помолчала, потом добавила:
— Если я не ошибаюсь, семья У пригласила для этого боя Тянь Яоцзуна, «Сокрушающую гору руку».
Как только прозвучало это имя, по залу прокатился приглушённый гул испуганных голосов и перешёптываний.
— Этот человек очень жесток!
— Позавчера в игорном притоне на воде он насмерть забил мастера «Скрытой Силы» из семьи Лю, а семья Лю и пикнуть не посмела...
— Говорят, он достиг великого совершенства в «Скрытой Силе», и его «Сокрушающая гора рука» из двадцати семи приёмов настолько сильна, что он в одиночку бился с тремя мастерами «Скрытой Силы» и не уступил.
Гнев на лице Чэн Мина сменился мрачной озабоченностью, даже горечью.
Он глухо сказал:
— Тянь Яоцзун в самом расцвете сил, кровь и энергия — на пике. «Сокрушающая гора рука» отточена им до совершенства. Даже если бы я был на десять лет моложе и кости мои не были бы повреждены, я бы не имел никаких шансов против него.
Он помолчал, и в глазах его блеснула боль:
— Если бы Цзян Ян не покалечился, возможно, он мог бы с ним потягаться.
При имени Цзян Ян все присутствующие опечалились.
Цзян Ян был многообещающим молодым дарованием, которого семья Чэн щедро поддерживала. Выпускник школы «Хунюнь», он в молодые годы уже достиг «Скрытой Силы». Пять лет напряжённых тренировок — и он мог бы попытаться достичь «Превращённой Силы» и стать настоящей опорой семьи Чэн.
Но, увы, в прошлый раз он потерпел неудачу в прорыве, его искалечило, и до сих пор он лежит больной, почти инвалид.
Пальцы Чэн Хуань машинально перебирали список тех, кого семья Чэн поддерживала, словно пытаясь найти хоть один шанс, но всё было тщетно.
Глубоким, надтреснутым голосом заговорил старый господин Чэн, третий дядя Чэн Хуань, чьи волосы и борода были белы:
— Тянь Яоцзун — мастер великого совершенства «Скрытой Силы», основа у него прочная, опыт огромный. Его «Сокрушающая гора рука» — жестокая и коварная. В своём кругу мало кто может уверенно победить его.
Его мутные глаза обвели собравшихся:
— А вот если бы у нас был мастер «Превращённой Силы», тот бы его одолел.
«Превращённая Сила»!
Эти два слова, как тяжёлый камень, упали в мёртвую воду. В зале воцарилась гробовая тишина.
Пригласить мастера «Превращённой Силы» для участия в «бое на кулаках»? Одна мысль об этом внушала ужас.
Нужны были не только огромные деньги, но и чрезвычайно большая услуга.
— Ладно... — Чэн Хуань закрыла глаза, а когда открыла, в них осталась только усталость. — Передайте семье У: на пристани «Храм государыни» мы уступаем половину. Будем надеяться, что в будущем обе семьи «сохранят мир и приумножат богатство».
Последние слова она произнесла с огромным трудом.
— Остаётся только так, — вздохнул Чэн Мин.
Уступить половину пристани — для семьи Чэн это тяжёлый удар, от которого она оправится не скоро.
Но если схватиться насмерть с этой бешеной собакой из семьи У, могут погибнуть обе стороны, и тогда другие жадные до чужого добра сожрут их.
На следующий день, на Южной пристани, в помещении для отметок.
Чэнь Цин, как обычно, отметился и уже собирался идти в школу Чжоу Ляна тренироваться, как у дверей столкнулся с мрачным, озабоченным Чэн Мином.
— Начальник, что-то случилось? — спросил Чэнь Цин.
— А? О... нет, — Чэн Мин поднял голову, увидел Чэнь Цина и через силу улыбнулся. — Пустяки, домашние дрязги. Ты в школу собираешься?
— Да, военные экзамены скоро, — кивнул Чэнь Цин. — Пойду, позанимаюсь немного, как говорят: перед боем точат меч — и тусклый заблестит.
— Да, да, военные экзамены — это главное! — Чэн Мин встрепенулся и участливо сказал: — Ты только не переживай, главное — участвовать, опыт — тоже польза.
Он помолчал, потом добавил с виноватым видом:
— Ацин, поддержка в этом месяце... наверное, на несколько дней задержится.
— Начальник, не извиняйтесь, — весело отозвался Чэнь Цин.
Он видел, что Чэн Мин сейчас совсем вымотан, расспрашивать не стал, сложил кулаки и быстрым шагом вышёл из Речного управления.
Вскоре Чэнь Цин был уже в школе Чжоу Ляна.
В школе всё шло своим чередом: кто-то отрабатывал стойку, кто-то — упражнения с ладонями.
К полудню, как всегда, находились ленивые. Они сбивались в кучки в тени деревьев и болтали. Человеческую лень трудно победить.
— Говорят, в этом году военные экзамены будут труднее, чем в прошлом...
— А какой год был лёгким? Тысячи людей толпятся за пятьдесят мест. Большинство только для компании идут.
— Хоть бы кто-нибудь из нашей школы сдал.
— Старший брат Цинь Ле одарённый, он уже достиг «Скрытой Силы», у него больше всего шансов! Если за оставшееся время он ещё немного подтянется, то будет ещё лучше.
— Скоро Праздник речного бога, братья, пойдёмте гулять? Только раз в году такое бывает.
Чэнь Цин только что оттренировал комплекс «Сквозные Кулаки» и теперь вытирал лицо полотенцем, отдыхая на скамейке.
К нему подошёл Сунь Шунь:
— Младший брат Чэнь, в этом году пойдёшь на экзамены?
— Пойду, — кивнул Чэнь Цин. — Опыт тоже пригодится.
— Верно, опыт — это капитал, — согласился Сунь Шунь.
Он посмотрел вдаль, на Цинь Ле, и с чувством добавил:
— У младшего брата Циня талант выдающийся, он уже достиг «Скрытой Силы». Ему не хватает только настоящего боя.
Чэнь Цин тоже посмотрел в ту сторону и спросил:
— Как там проходят военные экзамены? Какие у младшего брата Циня шансы получить звание «военного таланта»?
Сунь Шунь оставил взгляд и, с выражением «трудно сказать» на лице, начал объяснять:
— Экзамены военные ценят прежде всего силу и храбрость, стратегия — дело второе. Процедура не очень сложная: в основном два тура: первый — «сила духа», второй — «боевая доблесть».
— «Сила духа» в основном проверяется по стрельбе из лука. На экзаменационном поле ставят луки разного веса — от одного Дана до пяти. Кто натянет лук до полной окружности — тот показал свою мощь. Это проверка основ: сила тела, костей и крови.
*Прим.переводчика — 1 Дан(либо же Ши) = 60кг, 5 Дан = 300кг
— «Боевая доблесть» — это проверка настоящего боя. Но как именно проверяют — каждый год по-разному, зависит от настроения главного экзаменатора. Может быть, поединок на помосте, может, прорыв сквозь строй, а может, охота в горах... В общем, это опасно и непредсказуемо.
— Потом оценки за оба тура складывают и выбирают пятьдесят лучших, которые и получают звание «военного таланта». — Сунь Шунь тяжело вздохнул и добавил: — Только место в списке зависит не только от твоих собственных способностей, но и от того, сколько народу пришло в этом году. Судя по тому, что я слышал, число желающих в этом году больше, чем в прошлом.
— А сколько было в прошлом? — спросил Чэнь Цин.
— «Внешней Силы» — семьсот тринадцать, «Скрытой Силы» — сто пятьдесят два, — горько усмехнулся Сунь Шунь. — Многие сдают год за годом и никак не могут. Число каждый год колеблется. Тот год, который ты не сдал, и есть самый трудный.
Услышав это, Чэнь Цин нахмурился.
В оставшееся до экзаменов время надо постараться как можно сильнее поднять свою силу.
Потому что даже достижение «Скрытой Силы» не гарантирует успеха.
В этот момент на другой стороне двора поднялся шум.
— Хм!? Что там? — Сунь Шунь заторопился туда.

Комментарии

Загрузка...